果如朱浩這一世的記憶那般，后院有個(gè)占地兩三畝的大池子。

    這宅子位于安陸城南，毗鄰漢江，乃官家所賜三進(jìn)院帶商鋪的大宅，系前朝河南江北等處行中書(shū)省萬(wàn)戶(hù)官邸改造而成，占地甚闊，格局恢弘，那大池子本是后花園的荷花池，長(cháng)期沒(méi)人打理早已荒廢，朱浩母親接手后簡(jiǎn)單捯飭了一下，如今只是個(gè)普通的蓄水池。

    隨著(zhù)官差把一袋袋鹽從庫房中抬出，當著(zhù)百姓的面往池子里倒，朱娘和李姨娘的心都在滴血。

    朱浩特意看了看灑落地上的鹽粒，正如所想，這年頭官鹽成色也就那么回事，雜質(zhì)甚多，更談不上雪白。

    這種鹽就算別人不搗鬼，人吃出問(wèn)題也只是時(shí)間早晚問(wèn)題。

    倉房剩下兩百多石鹽，全都被倒進(jìn)池子，水中泛著(zhù)白色鹽花，四萬(wàn)多斤鹽一時(shí)間沒(méi)法完全溶解。

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)見(jiàn)狀，立即讓官差拿棍子探到池水中攪拌，加速鹽溶解。

    朱娘和李姨娘癱坐地上，望著(zhù)滿(mǎn)池鹽花，欲哭無(wú)淚。

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)走到二女身邊，神色中帶著(zhù)幾分志得意滿(mǎn)：“兩位弟妹，我這么做是為你們好！都說(shuō)女人不能隨便拋頭露面，尤其三弟妹，你乃節婦，一輩子都是我朱家人，一言一行均涉及朱家臉面，別怪做兄長(cháng)的沒(méi)幫襯……一切都是從家族利益出發(fā)！”

    朱娘不應答。

    她已無(wú)心思理會(huì )這個(gè)厚顏無(wú)恥的二伯哥。

    混進(jìn)后院的街坊看不下去了，議論道：“鋪子出了事，不出面幫襯也就罷了，還跟官府勾結為難兄弟家孤兒寡母，竟有臉說(shuō)是為了人家好？”

    “是啊，這種人，臉皮怎這么厚？”

    如果說(shuō)圍觀(guān)群眾相對站在中立立場(chǎng)，情緒容易受人擺布，但平時(shí)跟朱娘來(lái)往頗深的街坊，了解朱娘為人，此時(shí)力挺這院子的孤兒寡母。

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)面子掛不住，大聲呼喝：“哪些人嚼舌根胡言亂語(yǔ)？朱家事，幾時(shí)輪到你們這些長(cháng)舌婦說(shuō)三道四？”

    有人兀自憤憤不平。

    “若鋪子被朱家收回去，不管以后做什么行當，我都不會(huì )來(lái)光顧！”

    “對，這種為難孤兒寡母的人家，算什么積善之家？以后避遠一點(diǎn)……”

    ……

    ……

    一個(gè)時(shí)辰后。

    長(cháng)壽縣城東北方五里處大莊園外，百畝良田接壤，稻子如碧波蕩漾，道路兩旁樹(shù)木郁郁蔥蔥。

    林蔭下，一輛馬車(chē)停在朱漆大門(mén)前，朱萬(wàn)簡(jiǎn)下車(chē)后在幾名小廝簇擁下進(jìn)入掛著(zhù)“朱府”匾額的大門(mén)，徑直來(lái)到中院內堂。

    內堂正額掛著(zhù)“忠孝節義”的匾，下面是一幅身披甲胄手持長(cháng)槍的武將畫(huà)像，供桌旁，一個(gè)五十來(lái)歲的老婦人，背對門(mén)口跪坐于蒲團上，手里拿著(zhù)佛珠珠鏈，閉著(zhù)眼一邊捻著(zhù)佛珠一邊嘴里念叨著(zhù)什么。

    “娘，我回來(lái)了?！?/br>
    朱萬(wàn)簡(jiǎn)走到老婦人身后，臉上筋rou舒展，得意和興奮之情溢于言表。

    老婦人睜開(kāi)眼，停下手上事，起身恭敬向畫(huà)像行了一禮，這才轉身看向兒子。

    老婦人面相雍容，不過(guò)歲月已在她臉上刻下痕跡，稍微的神色變化便在臉上呈現橫皺。

    她便是朱家如今事實(shí)上的掌舵人，朱嘉氏。

    “鋪子和鹽都順利查封了？”

    朱嘉氏面色平和，儼如事不關(guān)己。

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)笑道：“沒(méi)封，不過(guò)倉房的鹽都給倒進(jìn)后院池子里了。店鋪無(wú)鹽可賣(mài)，債主定會(huì )上門(mén)催討，到時(shí)咱們再一挑唆，讓他們把朝廷賞給老三的宅子抵債……萬(wàn)無(wú)一失?！?/br>
    “好端端的鹽，為何毀了？”

    朱嘉氏一臉冷峻。

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)本是邀功，聽(tīng)了母親的話(huà)，急忙解釋?zhuān)骸澳?，咱目的不是為把鋪子和三進(jìn)大宅，外加老三家在城外的幾十畝地收回？如果鹽到了縣衙，老三媳婦想辦法弄回去怎么辦？?jì)捍擞嬆吮腋壮樾街?/br>
    “行了！”

    朱嘉氏伸手打斷兒子的廢話(huà)，“你跟官府的人去查封鋪子，就沒(méi)人評說(shuō)？”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)有些懊惱：“怎沒(méi)人說(shuō)？他們都在議論我們朱家為難孤兒寡母，還說(shuō)老三家那位乃朝廷欽賜節婦，家里這么做是不仁不義……

    “倒是老三兒子腦袋不好使，說(shuō)把鹽全部銷(xiāo)毀掉，兒便借坡下驢應允下來(lái)。若非有人說(shuō)三道四，兒斷不至于出此下策?！?/br>
    “嗯?！?/br>
    朱嘉氏微微頷首，未再計較。

    朱嘉氏抬頭看著(zhù)畫(huà)像上的武將，神色陰郁：“老三若泉下有知，今日事是否會(huì )站在為娘這邊？”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)正色道：“老三孝順，定支持娘的決定，再說(shuō)他那般死板之人，怎會(huì )放任自己的妻妾在外拋頭露面？若泉下有知，他定會(huì )對娘感激涕零?！?/br>
    朱嘉氏若有所思，“當初老三為何主動(dòng)請纓去北方平叛，最后落得個(gè)尸骨無(wú)存的下場(chǎng)？安心留在安陸當個(gè)百戶(hù)不好嗎？

    “如今你父臥榻不起，你兄滯留京師不歸，你又不思進(jìn)取，你小弟一心走科舉之途，我朱家使命誰(shuí)來(lái)完成？”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)瞪大眼：“娘，爹乃錦衣衛千戶(hù)，在京城好端端的為何要舉家搬遷到安陸這小地方來(lái)？您一直都在說(shuō)家族使命，咱家到底肩負何等使命？”

    朱嘉氏不答。

    “娘，您不說(shuō)就算了，怎老責怪我不思進(jìn)??？我怎么了？家里鋪子和田莊不都是我在打理嗎？每月可有一百多兩銀子進(jìn)項呢！”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)驕傲地說(shuō)道。

    朱嘉氏嘴角浮現出一抹冷笑：“每月一百來(lái)兩，其中五六十兩是佃戶(hù)繳租，再有五十兩是老三媳婦上繳，咱朱家在安陸州城十幾處鋪子，就算全租出去，每月豈止三四十兩？別等把老三家鋪子收回，連那五十兩收益都沒(méi)了?！?/br>
    “誰(shuí)說(shuō)的，那是朝廷賜給老三鋪子的風(fēng)水好，地處城南商業(yè)中心地帶，周邊豪門(mén)大戶(hù)多，所以才有暴利……她能每月上繳家里五十兩，誰(shuí)相信她不會(huì )私藏？”

    “再者您怎不說(shuō)您大孫子在外花天酒地？每月從他手里流出去的沒(méi)有一百兩，也有七八十吧？您怎就慣著(zhù)？我家五個(gè)兔崽子，每月用的加起來(lái)還沒(méi)他零頭多?！?/br>
    朱萬(wàn)簡(jiǎn)嚷嚷著(zhù)反駁。

    朱嘉氏氣惱道：“你大哥人在京師，他……”

    本要說(shuō)什么，話(huà)到嘴邊朱嘉氏卻戛然而止。

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)不屑道：“兄長(cháng)在京城，怎么也是個(gè)錦衣衛副千戶(hù)，未來(lái)爹的錦衣衛千戶(hù)職也是他來(lái)承襲，所以您就向著(zhù)長(cháng)房嫡孫，是吧？

    “也罷，兒將您托付的事完成，就不在這里礙您的眼……娘，您繼續禮佛，兒告退！”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)帶著(zhù)火氣徑直離開(kāi)。

    朱嘉氏看著(zhù)兒子的背影，目光中有種恨鐵不成鋼的悲哀。

    ……

    ……

    米鋪后院。

    人群已散去。

    朱娘和李姨娘正拿著(zhù)鐵鏟，試圖將池子里尚未溶解的鹽撈出來(lái)，meimei朱婷在旁幫著(zhù)將鐵鏟綁在長(cháng)長(cháng)的竹竿上。

    朱浩站在寬闊后院的假山上，默默觀(guān)察下方地形地貌，判斷高低走向。

    “小浩，快過(guò)來(lái)?yè)汽}?！?/br>
    朱娘見(jiàn)兒子傻愣愣杵在高處，不由出聲催促。

    此時(shí)朱浩已用兩個(gè)問(wèn)題，從母親那里得知自己新生后面臨的情況。

    正德九年五月！

    安陸州！

    安陸乃興王府所在，正德九年，未來(lái)的嘉靖皇帝朱厚熜跟自己同齡，時(shí)年七歲。

    有了這個(gè)訊息，他一下子明白自己努力的方向。

    不過(guò)眼下最著(zhù)緊的是解決小院當前危機。

    朱浩走到大池子前看了看，水底的確有很多鹽尚未溶解，但這些鹽已摻和大量淤泥，就算撈出來(lái)也很難清除雜質(zhì)。

    “娘，這么個(gè)撈法，就算能撈出一兩成鹽來(lái)也不干凈……這種滿(mǎn)是雜質(zhì)的鹽賣(mài)給誰(shuí)？到時(shí)再有人吃出毛病，賣(mài)鹽的錢(qián)怕是抵不了賠出去的湯藥費吧？”

    朱浩提出的問(wèn)題，讓朱娘心中最后希望隨之幻滅。

    如兒子所言，撈鹽出來(lái)賣(mài)，對外債于事無(wú)補，或還會(huì )引來(lái)更大危機。

    李姨娘近前：“浩少爺，您既知如此，為何還要讓人把鹽倒入池中？”

    朱浩道：“娘，姨娘，如果你們相信我的話(huà)，就聽(tīng)我的，找人把后院改造一下，想辦法把鹽提煉出來(lái)，管保新鹽比之前更白更純……”

    朱娘驚訝地望向兒子：“小浩，你在說(shuō)什么？”

    旁邊五歲的小朱婷一臉崇拜地望向朱浩，“哥，真的行嗎？”

    “娘，我在一本古書(shū)上，見(jiàn)過(guò)一種方法，可以把鹽提純……”

    “你從何處看的古書(shū)？你未開(kāi)蒙怎會(huì )識字？”

    “……是這樣的，那書(shū)上面都是圖畫(huà)，詳細描述了制鹽過(guò)程，一看就懂……娘，你不要在意細節嘛，現在我們是死馬當成活馬醫?！?/br>
    “可是……提煉鹽需要薪柴和用具，我們買(mǎi)不起啊?！?/br>
    “暫時(shí)不用那些，我們就用烈日曝曬……如今正值盛夏，幾日下來(lái)就會(huì )結晶出鹽，不過(guò)需要找人把后院分隔成三塊大池子和十二塊小池子，彼此用導流槽相連，現在就去叫仲叔和于三來(lái)……”

    在朱浩不完整的記憶中，這鋪子其實(shí)有幫工，平日幫忙搬抬糧食和鹽袋，以及做一些雜活，按勞計酬。

    仲叔和于三本是碼頭力夫，不時(shí)到糧店來(lái)幫閑，跟朱浩一家關(guān)系不錯。

    “夫人，您看……”

    李姨娘沒(méi)主意，只能看向朱娘。

    朱娘神色凝重，緩緩點(diǎn)頭：“曬鹽的確是最后的辦法，就算曬出來(lái)的鹽有雜質(zhì)，也比撈出的鹽強，實(shí)在不行我們就拿到城外賣(mài)給山野農戶(hù)……”