過(guò)得三、四日，賑濟的官隊終于浩浩蕩蕩地到達沼陵岡，飽經(jīng)磨難的老百姓喜聞樂(lè )見(jiàn)，紛至遝來(lái)，熙熙攘攘地夾道歡迎。知縣早已接到驛站的急報，帶領(lǐng)縣衙上下快馬加鞭趕至城門(mén)迎接。

    城門(mén)一時(shí)間沸沸揚揚，場(chǎng)面頗為混亂，李旭曦二人瞧那境況，便沒(méi)有當下與宋璟章會(huì )合，只是在一旁悄悄地跟著(zhù)。及后，一眾官差在城中安頓下來(lái)，知縣接待巡案大人在府第落了腳，他們才從容不迫地前去見(jiàn)面。

    「少涵……」

    宋璟章乍瞧來(lái)人，雙眼驚愕的睜大了，憔悴的臉上露出不可置信的表情，挺拔的身軀一個(gè)箭步衝到方祈身前，張臂把他抱了滿(mǎn)懷，顫抖著(zhù)唇低訴：「太好了！你還活著(zhù)，真是蒼天有眼……那些黃巾賊說(shuō)你被他們殺了，我找遍了山寨都尋不到你尸身，我都快要瘋掉……」

    如今方祈安然無(wú)恙地出現在眼前，自是驚喜過(guò)望，也顧不了屋子里那知縣在看著(zhù)，一把便將人擁住。

    他關(guān)切地問(wèn)：「有沒(méi)有受傷？」

    方祈似是不太喜歡那親密的舉動(dòng)，眉心微微蹙起，輕力掙開(kāi)了宋璟章，「我無(wú)礙，是李公子救了我?！?/br>
    那明顯拒人于外的態(tài)度讓宋璟章眼神一黯，抬首望了望他身后，這才發(fā)現原來(lái)走進(jìn)來(lái)的還有另一個(gè)人，忙不迭沖李旭曦抬袖拱手：「李公子仗義出手，救了摯友一命，本官銘感五內，不知該如何答謝李公子?！?/br>
    敢情這傢伙根本完全把他當成墻壁門(mén)柱?？墒强捶酱笕说姆磻铩孟衽c車(chē)把式的說(shuō)話(huà)有所差異。李旭曦饒有興味地勾起嘴角，擺了擺手，爽朗道：「舉手之勞而已，說(shuō)甚么答謝?！?/br>
    「李少俠宅心仁厚，德厚流光，實(shí)在是我朝的福氣?！箒辛⒁粋鹊闹h諂媚地笑著(zhù)上前，兩隻眼睛被臉頰的肥rou擠成線(xiàn)兒。他大大地咧著(zhù)一口牙齒，「宋大人，不如就讓李公子在下官府中作客，等下官一盡地主之誼，好好招待這位俠士?！?/br>
    「錢(qián)大人此提議正合本官心意?！顾苇Z章霽顏展笑，對著(zhù)李旭曦和氣地問(wèn)道：「李公子意下如何？」

    看來(lái)那知縣是個(gè)懂眼色之人，大概有意巴結討好尋常難得一見(jiàn)的京官，又瞅見(jiàn)宋璟章與方祈方才的言語(yǔ)，貌似交深情重，宋璟章對方祈的重視昭然若揭，自己從山賊手中救下方祈，算是立了大功，他順水推舟將自己留下來(lái)，服侍周到，既討得宋璟章歡心，也竟不費力，一舉兩得，著(zhù)實(shí)聰明。

    不過(guò)在這里住下也無(wú)妨，估計怎么都比小客棧舒服，亦省了房租。李旭曦想了一下，抱拳道：「俠士二字愧不敢當，兩位大人如此盛情，我便卻之不恭了?！?/br>
    言罷，便見(jiàn)方祈往他這邊偷偷瞄了一下，又旋即別過(guò)眼兒。

    知縣官品高低，李旭曦不了解，可是俸祿應該不少，但見(jiàn)其府第院落層層，碧瓦朱甍，曲門(mén)垂花，四面抄手游廊，還有一帶浮蓮水池。知縣給他們三人在東院備了廂房，李旭曦走進(jìn)房里，環(huán)視了一圈，外側擺了一套雅致的桌椅，墻壁上掛了幾副字畫(huà)，角落放置五彩釉面三足香爐，正燃點(diǎn)著(zhù)寧神的薰香。

    他不識分辨其書(shū)法畫(huà)功高低，看其山水花木栩栩如生，人物活靈活現，估摸價(jià)值不霏。繞過(guò)翠玉屏風(fēng)，內側是三面圍欄，足可容納兩人的架子床，床牙浮雕螭虎紋飾，輕紗羅帳，鋪上云錦繡被，甚是奢華。

    傍晚，李旭曦沒(méi)有與三位官大爺一同用膳，他不愛(ài)客套應酬，藉詞打聽(tīng)那失去聯(lián)絡(luò )的遠親消息，獨自出了錢(qián)府，到縣郊差役住宿的營(yíng)區里探詢(xún)隊中好友的安全。

    「哎呀，你這小子居然沒(méi)事，在山寨子看不見(jiàn)你，老子還以為你命喪刀下了……」陳三郎語(yǔ)帶欣慰地說(shuō)，替他斟滿(mǎn)了酒杯，「沒(méi)想到你這么勇猛，竟是在百馀賊子手上救出方大人，大哥真是小瞧了你！」

    「對、對、對！」何小虎夾了兩筷子菜塞入嘴，口齒不清地道：「當初找不到你和那閹尹的遺體，我還想著(zhù)要給你立個(gè)衣冠塚呢！」

    「去你的！」李旭曦笑罵了一聲，「話(huà)說(shuō)，陳大哥，那夜我走后，官隊怎么了，山賊都消滅了嗎？」

    「全都滅了?！龟惾珊攘丝跊鼍?，將那之后的事娓娓道來(lái)。

    當天晚上營(yíng)地突遇山賊襲擊，方祈被擄之后，一眾官差陣腳大亂，馬翻人仰，亂七八糟，一向穩重自持的宋璟章也是頓失方寸，花了些功夫好不容易才將下屬鎮定下來(lái)，重新整頓了旗鼓，隨即便入林上山，直闖敵人巢xue。

    可是那山嶺為黃巾賊的地頭，賊子對地形自然熟稔，雖然勢單力孤，雙方還是惡戰了兩天兩夜，官差方能把山寨一舉殲滅。宋璟章抓住了山賊頭子，嚴刑逼問(wèn)方祈的下落，可那賊人卻也硬氣，至死亦不肯吐出半句話(huà)兒，倒有小賊說(shuō)方祈已被殺，尸首給他們埋藏起來(lái)。陳三郎形容，當時(shí)宋璟章神情哀痛欲絕，他從沒(méi)見(jiàn)過(guò)主子如此傷心，委實(shí)讓他嚇了一跳，接著(zhù)宋璟章失心瘋似地命令差役在山上找人，沒(méi)親眼看見(jiàn)尸身不罷休。差役惶惶然尋了兩三日，還是一場(chǎng)空，已然精疲力竭。宋璟章饒是再不捨，仍得放棄。

    「宋大人那幾天失魂落魄的樣子，我可是一生難忘……」陳三郎嘆道。

    何小虎哼道：「就為一個(gè)閹尹如斯大費周章，勞累了眾兄弟們，老子差點(diǎn)兒就累死在山野，真搞不懂宋大人在干甚么?！?/br>
    看來(lái)這個(gè)宋璟章對方祈不止是朋友的心思吧。李旭曦挑挑眉毛，問(wèn)道：「隊中有沒(méi)有傷亡？」

    「死了一百名差役，五名凈軍?！龟惾裳劾锪髀侗瘋?，苦笑道：「遺骸帶不走，都就地焚化了?！?/br>
    此時(shí)此刻甚么安慰的話(huà)語(yǔ)都沒(méi)有意義。李旭曦沉默地拍了拍陳三郎的肩，拎起酒壺替他把酒倒滿(mǎn)。

    及至天色黑透，月明星稀，華燈亮起，已是酒過(guò)三巡，李旭曦與陳何兩人把酒言歡，好不痛快，因不善飲酒，離席時(shí)臉上微醺，踏著(zhù)有些輕浮的腳步回到錢(qián)府，卻又在那彎彎曲曲，七轉八拐的廊道里迷了路。

    頭昏腦脹地摸索著(zhù)，只覺(jué)得廊道都是一模一樣，蓮池，廚房，倒座房，花園，涼亭，碰到僕人女婢，尷尬地問(wèn)了路，又轉悠了好一陣子才摸到原來(lái)的院子里。

    推開(kāi)門(mén)板，方祈正在里頭悠然自得地端著(zhù)白瓷杯品茶，目光在掛畫(huà)上留連，似在欣賞，聞得聲響，轉頭望向門(mén)外。李旭曦以為自己走錯房間，臉上一窘，剛要道歉，扭過(guò)頭瞧了瞧門(mén)框邊的刻花木牌，清楚分明的「秋竹」二字，卻是正確的廂房無(wú)誤。

    「方大人等了我很久？」拉開(kāi)椅子在方祈對面坐下，李旭曦略帶歉意地笑笑，「剛才經(jīng)過(guò)官隊下榻的院子，我和陳大哥他們聊了得高興，都忘了時(shí)辰?！?/br>
    「李公子人緣真好，與那些衙差相處不過(guò)大半個(gè)月，已是一起吃酒間談?！狗狡泶竭吢冻鲆荒ǖ?，緩緩放下瓷杯。

    「哪里，陳大哥率性爽快，愛(ài)交朋結友而已?！估钚耜厝嗔巳嗝浲吹念~角。

    方祈瞧他好像不太舒服，藹聲道：「你怎么了？」

    「喝得有點(diǎn)多，頭痛?！估钚耜匦π?，「我酒量不太好……」

    「酒量淺便不要貪杯，小心壞了身體?！狗狡砻夹妮p蹙，帶點(diǎn)責備的意思。頓了頓，問(wèn)道：「今天出外尋人，可有甚么消息？」

    「沒(méi)有啊，可能因為旱災，搬到別的地方去了……」李旭曦將冷掉的茶水倒入小盆中，添了水，把茶壺放到小火爐上燒熱，不小心碰到方祈的手，只覺(jué)觸著(zhù)一片冰涼，下意識地吐了一句：「你的手那么冰，覺(jué)得冷么？」未待方祈回話(huà)，便起身將靠近的一扇窗關(guān)上，又拿了件袍子披在他身上。

    「謝謝……」方祈怔了一怔，微微垂下眸子拉了拉肩上衣袍，「你這般盲目瞎找也非良法，我可以叫錢(qián)大人幫忙張示尋人告示，衙門(mén)的捕快良多，把縣城搜索一遍也只是數日?！?/br>
    李旭曦忙婉拒：「不用、不用，這樣太勞師動(dòng)眾了，我也不想張揚?！?/br>
    方祈想了想，體貼地建議：「那么，不如我吩咐幾個(gè)下屬暗中查探，可是會(huì )費時(shí)了些，你打算在縣里停留多久？」

    方大人留多久，他便要留多久啊……

    「我還未想到那么仔細，但鏢局的生意不可撇下不管，約莫十天半月吧?！估钚耜睾湓~，接著(zhù)問(wèn)道：「對了，賑災的進(jìn)度怎么樣，宋大人決定了甚么時(shí)候派給災民糧食？」

    「適才我們與錢(qián)大人商討過(guò)，將百姓按住處和戶(hù)內人口數目分開(kāi)，定在兩日后于衙門(mén)前發(fā)糧?！狗狡淼氐溃骸赋l(fā)下來(lái)的米糧很豐沛，大概能讓百姓撐過(guò)兩、三個(gè)月?！?/br>
    「那便好?！估钚耜仡h首，又笑道：「如果有用得著(zhù)的地方就跟我說(shuō)，搬糧派米我都做得來(lái)?！?/br>
    如畫(huà)的眉眼彎彎，「如此便先謝過(guò)李公子了……」

    小火爐上的茶水煮開(kāi)了，方祈卻好像沒(méi)意思離座，兩人就著(zhù)熱茶賞畫(huà)品評。方祈對書(shū)畫(huà)詩(shī)詞造詣似乎很深，僅是一幅山水墨繪上的題詩(shī)，便能評鑑了一、兩刻鐘。李旭曦一個(gè)現代人，于這些一竅不通，只能夠有一搭沒(méi)一搭地應對著(zhù)，慶幸對方?jīng)]見(jiàn)笑。直到就寢時(shí)分，方祈才意猶未盡地起身回了房，李旭曦卻是累得扒在桌面心力交瘁。

    區區一首詩(shī)、一張畫(huà)，為什么會(huì )有這般多學(xué)問(wèn)……

    第二天，在屋子里吃完早飯，李旭曦經(jīng)過(guò)主院時(shí)瞟到宋方兩人和那知縣圍在涼亭下談話(huà)，隱隱聽(tīng)見(jiàn)「浝陽(yáng)江」、「降雨」等字眼，好奇地踱過(guò)去詢(xún)問(wèn)，原來(lái)他們打算前去察視沼陵岡附近的流域，查明河水莫名乾涸的原因。李旭曦惦記著(zhù)那晚在客棧屋頂所見(jiàn)的事，就主動(dòng)要求同去。

    行至途中借故離隊，有那么多衙差隨行，他不憂(yōu)慮方大人的安危，獨個(gè)兒循著(zhù)東面那襲繚繞不絕的綿綿青氣尋找，覓到一條廣闊的河流。

    從知縣口中所述，沼陵岡雖不算大城鎮，乃五省交匯之處，依傍浝陽(yáng)江，東納百川，西流歸海，而且四季雨量充沛，水澤物華，汛季氾濫常見(jiàn)，卻罕有旱情。然而如今浩瀚的水勢已然點(diǎn)滴不剩，但見(jiàn)河床乾涸，水落石出，前幾日子才下過(guò)一場(chǎng)大雨，可是蓄不了丁點(diǎn)雨水，實(shí)在百般思索也無(wú)法理解。

    李旭曦向路過(guò)的樵夫查詢(xún)，逆流而上，向浝陽(yáng)江的川河匯合之處走去，頓覺(jué)那妖氣越來(lái)越濃烈，刺鼻得讓人噁心，當下提起警戒，掌心喚出寒劍。

    約莫半個(gè)時(shí)辰，達到匯合處，卻是大吃一驚。

    一頭猙獰碩大的腦袋橫陳在河床之上，頂上兩雙彎曲的獸角，內勾似羊角，或外曲似牛角，身軀拱起盤(pán)踞在后，巨嘴大張，利齒如鋸，正面對著(zhù)源頭入水的方向，來(lái)自東川的淙淙水流盡數被吸入它的口中，將那船舶一般的大肚皮撐得滿(mǎn)滿(mǎn)檔檔，卻仍在貪婪地喝著(zhù)，兩側一對形如耳朵的rou翅歡快地撲騰。

    怪不得堂堂一方水鄉弄得如斯田地，居然是這隻饕餮作祟。

    李旭曦顧望了四周，附近倒有三五個(gè)村夫流民，他們似是沒(méi)看見(jiàn)這巨大的妖怪，神色自若地在河道旁邊走過(guò)，有的目光好奇地打量了一下他手上的長(cháng)劍，竊竊私語(yǔ)的拽著(zhù)同行的衣袖子快步離去。那饕餮也彷彿對這些人視若無(wú)睹，逕自吃水，正眼兒都不瞟一下。

    李旭曦猶覺(jué)疑惑，忽聽(tīng)身后一道詫異的聲音亮起。

    「李旭曦，你…你又惹來(lái)甚么妖物……」

    方祈一瞬不瞬地盯著(zhù)河源上的東西，眸子里盈滿(mǎn)震驚。

    甚么叫又惹來(lái)妖物，難道這人覺(jué)得他吃飽了撐著(zhù)沒(méi)事干？還是以為上回那隻檮杌是他招來(lái)的？

    李旭曦額角一突，瞅見(jiàn)方祈單獨一人，隨同的兩位大人和衙差不見(jiàn)蹤影，奇道：「宋大人他們呢？為什么只有你一個(gè)？」

    「宋大人和錢(qián)大人走到上游分支的河道去，想查探是否有淤泥堵塞，我便留下來(lái)看看川流匯合的地方有沒(méi)有不妥……」擔怕驚動(dòng)了妖怪，方祈刻意放輕了腳步，慢騰騰地挪到李旭曦側邊，朝那顆大頭上下端詳，「是不是它把河水喝光了？」

    李旭曦皺眉道：「怎么不留一兩名衙差陪同？」

    「他們正在河道別的地方搜尋線(xiàn)索……」方祈歪過(guò)頭看他，有些不解他氣惱的原因，沒(méi)得到答案，遂指了指妖怪，追問(wèn)道：「這場(chǎng)旱災，就是因為它么？」

    「應該是吧……」十居其九是這隻饕餮搞出來(lái)的禍。

    方祈思索了片刻，低聲問(wèn)道：「殺了它，能將被喝掉的河水釋放出來(lái)？」

    李旭曦搖搖頭，「殺不了的，饕餮因人起的貪念而生，除非引誘它的那個(gè)人貪念斷絕，不然沒(méi)法子消滅它?！?/br>
    「我們豈可就這樣放任它不顧不管……」

    「是不可以?！估钚耜匮鲆暷菑堌澙返木拮觳恢愖愕泥嫼铀?，微微頭痛起來(lái)?！各吟押檬?，目之所及，無(wú)所不食，若然天下的物什都給吃盡，連自己的身體也會(huì )吃掉，幸好性子尚且溫和，現在還有源源不絕的河水飽腹，暫時(shí)應不打人命的主意……」他一面絮絮地解釋?zhuān)幻驸舛戎?zhù)拖延的辦法。

    然而，只消呼喚這隻饕餮的貪念一天不除，他其實(shí)也對此無(wú)能為力。

    那邊倏地靜寂了一陣子。

    轉身望去，澄澈的眼眸直勾勾地凝視著(zhù)他，宛如止水的嗓音伴隨涼風(fēng)幽幽吹來(lái)：「李旭曦，你到底是甚么人，上次是樹(shù)林里的檮杌，這次是饕餮，你為何會(huì )對這些鬼怪知悉甚詳？」

    誒，這人果然起了疑心。

    李旭曦握劍的手一緊。

    本來(lái)就無(wú)意要隱瞞事實(shí)，沒(méi)有如實(shí)相告，不過(guò)是自己的來(lái)歷太匪夷所思，怕方祈接受不來(lái)。橫豎眼下歪打正著(zhù)，將事情和盤(pán)托出亦無(wú)不可，只是后果如何……

    他抿了抿唇。

    「那個(gè)……」

    瘦弱的身板稍稍繃緊，淡雅的臉龐上漾起絲許審慎。

    「我知道這些──」

    話(huà)未成句，河床里頭的龐然大物猛然抖動(dòng)一下，響亮地打了個(gè)飽嗝，碩長(cháng)的尖尾慢條斯理的掃了掃，兩旁的土地彷彿亦跟著(zhù)震動(dòng)，石頭、泥沙、落葉從地面滾滾墜落河床。就近的路人以為地龍翻身，慌忙惶恐的抱著(zhù)頭顱，提起腳朝下游逃跑。

    方祈猝不及防，身子隨著(zhù)那突如其來(lái)的震動(dòng)晃了晃，一時(shí)站不穩，腳下給崎嶇的碎石絆倒，向后摔倒在地上。

    「小心！」

    李旭曦忙不迭伸手將他攙扶起身。

    「唔……」方祈吃痛地逸出一聲嚶嚀。

    「怎么了，哪兒痛？」

    「好像蹩到了……」

    方祈蹙眉，略略屈起左邊的一條腿，將重心放在另一側上。

    「讓我看看?！估钚耜貑蜗ス蛄讼氯?，捲起方祈的褲管看了看，細白的足踝已經(jīng)腫脹起來(lái)，他輕力按了按，方祈旋即悶哼了聲，他關(guān)心地問(wèn)道：「能動(dòng)嗎？」

    方祈試著(zhù)緩緩地轉動(dòng)腳腕，小聲道：「還可以……」

    「好在沒(méi)脫臼?！估钚耜卣酒鹕矸鲎∷?。

    此時(shí)，在別處搜索完畢的衙差剛好回來(lái)。方祈腳上有傷，不方便與他們繼續巡查河道，就著(zhù)他們知會(huì )宋璟章自己要先行回錢(qián)府。衙差恭謁地領(lǐng)了命令，馬上趕去和宋璟章會(huì )合，卻儼然完全沒(méi)注意到河床上的怪物。

    李旭曦趁著(zhù)方祈不為意，暗地將寒劍召回掌心，接著(zhù)踱到方祈跟前背過(guò)身去，微微彎膝半蹲著(zhù)。

    「上來(lái)?！?/br>
    「做甚么？」

    方祈狐疑地盯著(zhù)那寬大的背。

    「你的腳腫得那么嚴重，怎么走路，我背你回去?！?/br>
    「不用，我能走……」

    「好啊，你走幾步我看看?！估钚耜靥翎叺負P了揚眉。

    方祈咬了咬唇，跛著(zhù)一條腿勉強邁出了一步，足踝立時(shí)傳來(lái)一陣疼痛。

    「嗯……」

    「我就說(shuō)，別逞強了，上來(lái)?！估钚耜責o(wú)奈地勸說(shuō)。

    猶豫少頃，兩條細瘦的胳臂遲遲疑疑的搭了上來(lái)，圈住他的脖頸，柔弱無(wú)骨的身體貼近他的背。李旭曦彎下身，雙手撈住倆幼腿，稍一用勁便將人托在背上。

    艷陽(yáng)高掛，乾草被溫和的秋風(fēng)柔柔地拂拭，恍若波浪般曳曳搖擺，孤鶩在半空中振翅傲翔，徘徊盤(pán)旋，間或嘯出悠長(cháng)的尖鳴，蕭瑟，卻也寧謐。

    「為什么對我那么好……」

    走在回去錢(qián)府的路上，方祈輕輕地枕在青年的肩窩上，清脆的嗓子變得有些暗啞。

    「唔、不為什么?！谷彳浀臑踅z滑過(guò)頸側，幽蘭般的吐息就在耳畔繚繞，李旭曦心頭不期然竄出一股悸動(dòng)，他頓了一頓，吶吶地開(kāi)口：「我的來(lái)歷……說(shuō)了你也不會(huì )相信，但我不會(huì )傷害你?！?/br>
    「我知道……」方祈幾不可聞地應道。半晌后，又問(wèn)：「為何方才衙差看不到那隻妖怪？」

    「大概，因為他們沒(méi)有法力罷?！?/br>
    「可是我看得到……」方祈語(yǔ)氣甚為困惑。

    「那是你天賦異稟?！估钚耜剌p笑。這猜想是這人身體內藏著(zhù)他那半塊魂石之故，既然他有法眼，方祈自然亦有。

    「那隻妖怪怎么辦？」

    「放心，河水暫時(shí)夠它喝的，先找出呼喚者再想下一步?！?/br>