四月的禹州本應是青青麥苗接連似海，春雨如油滋潤田埂的景象。然而出了云州，剛入禹州的云崗，土地風(fēng)吹塵揚，秧苗奄奄一息，河床水位下降，種種都是干旱的跡象。聞靜思四人沿著(zhù)官道直奔建昌府，途中經(jīng)過(guò)十一個(gè)城鎮，無(wú)一幸免。建昌以北更是土地深裂一丈有余，井水枯竭，洗衣做飯都成了難題。原定于四月初十到州府，因聞靜思沿途入住民宅，詢(xún)問(wèn)當地旱情，勘察地勢山脈，走走停停，進(jìn)入建昌已是四月二十日的傍晚。

一行四人尋了個(gè)干凈的小客棧入住，聞靜思與明珠一間，家仆吳三吳四共一間。四人隨意用過(guò)晚飯，聞靜思請店伴燒水沐洗。店伴看著(zhù)豐厚的宿資，將滿(mǎn)臉的不情愿換做恭維，走去后廚傳話(huà)。聞靜思知道這時(shí)候的水比黃金還珍貴，因而這近二十日的行程，只在偏遠的干凈河灘中沐洗，飲馬，儲水，如非困難，絕不求助百姓。當店伴來(lái)知會(huì )他澡房已備好熱水，聞靜思才算在這段日子里，第一次從頭到腳清洗干凈。只是這次洗過(guò)，不知下一次要到什么時(shí)候。

建昌雖是州府，比之京城要差得遠。太陽(yáng)一落，街上店鋪都早早上了門(mén)板，不到亥時(shí)，閣樓的居室也都陸續熄了燈火?？蜅５膸孔≈?zhù)四方來(lái)客，習性不同，倒比別處熱鬧些。聞靜思坐在桌前就著(zhù)燈火細看羊皮地圖，明珠在他對床閉目打坐，待他寫(xiě)完了近日見(jiàn)聞，明珠也緩緩收了功。兩人四目相對，聞靜思輕聲道：“我聽(tīng)店伴的口音，應該是本地人，有些事情我想問(wèn)問(wèn)他?！?/br>
明珠對他四處體察民情已習以為常，點(diǎn)頭道：“我陪你下去?！?/br>
客棧早已上了門(mén)板，前堂只留了一個(gè)店伴躺在條凳拼成的床板上，點(diǎn)著(zhù)一盞油燈守夜。他見(jiàn)兩人從樓上下來(lái)，連忙起身問(wèn)道：“客官要點(diǎn)宵夜？”

聞靜思來(lái)到他身前坐下，搖頭道：“我不要宵夜，只想向你打聽(tīng)些事?！?/br>
那店伴滿(mǎn)臉怪異地坐回床板，遲疑道：“客官請說(shuō)?！?/br>
聞靜思淡淡一笑，目光落在他的手掌上。用晚飯的時(shí)候他就發(fā)覺(jué)此人手掌的厚繭不似一個(gè)普通的城里人，掌心經(jīng)農具的磨礪，粗糙厚實(shí)，臉手更是莊稼人一般的黝黑。這樣一個(gè)人，定然比城里人經(jīng)受過(guò)更多的苦難與勞作，更深的體會(huì )雨雪風(fēng)霜對莊稼的影響，想到此處，不由更加用心起來(lái)：“小哥，我自殷州來(lái)，一路見(jiàn)旱情嚴重。莊稼旱死在田里，溪流井水枯竭，百姓要去遠處取水飲用，憑往年的存糧度日。各衙門(mén)的大人知道不知道這些事情，有沒(méi)有管過(guò)？”

店伴接待四方來(lái)賓，早已練就火眼金睛，上下打量了聞靜思片刻，見(jiàn)他皮膚白｀皙，鬢角指甲修整的干凈利落，衣著(zhù)雖普通，氣質(zhì)卻不像出自小門(mén)小戶(hù)人家，滿(mǎn)心疑惑地問(wèn)：“客官是朝廷的人？”

聞靜思不料他如此警覺(jué)，與明珠相視一笑，緩緩道：“我不是朝廷的人，小哥不必擔憂(yōu)，我只是想知道禹州如何應付旱情?！?/br>
店伴見(jiàn)他看過(guò)來(lái)的雙目溫和坦蕩，毫無(wú)掩飾，便信了他的話(huà)，輕嘆一聲道：“禹州易旱，天底下都知道的事情，官老爺們怎么可能不知道。知州江大人還算是個(gè)正直的好官，每年都叫百姓存糧，應付旱時(shí)所需，朝廷派來(lái)官員分發(fā)物資，他也是帶頭第一人。不過(guò)，有糧無(wú)水，誰(shuí)也吃不下，關(guān)鍵還在于水源。你們從殷州來(lái)，一定經(jīng)過(guò)望京，離城三里遠有個(gè)山，種滿(mǎn)了竹子。上次大旱，朝里派了個(gè)姓宗的欽差，見(jiàn)山里水源豐富，叫人砍了所有的竹子，鑿空竹心連在一起充當管道，將水源引至城中。雖然解了一時(shí)之難，但幾年后，那山?jīng)]了竹子，日曬雨淋成了荒山，土壤存不了水，水源漸漸就干涸了。江大人知道這件事后，十分惱火，又不敢上書(shū)得罪，聽(tīng)說(shuō)那位欽差在京城是個(gè)了不得的大人物?！闭f(shuō)到此處，看了眼聞靜思，見(jiàn)他面無(wú)表情，才繼續說(shuō)下去：“相鄰的知縣被江大人帶著(zhù)也是個(gè)好官，再北些就不行了。災荒不斷，朝廷不想管，知縣也沒(méi)心理，沒(méi)活路的人就逃奔到臨州，還能討口飯吃，年老病殘的，就只能等死了?！?/br>
聞靜思微微垂著(zhù)頭沉默下來(lái)，明珠和店伴都看著(zhù)他。過(guò)了許久，才聽(tīng)他自言自語(yǔ)道：“水這一物，真是萬(wàn)物之根源?！庇殖臧閱?wèn)到：“江大人就沒(méi)想過(guò)抗旱一勞永逸的辦法么？”

店伴嘆道：“這是天災又不是人禍，誰(shuí)能逆了天意？建昌和靠湘子江近的城鎮還能取用江水勉強供人吃喝，農田和家畜就兼顧不了了。禹州靠北，一年只能種植一季稻谷，遇到旱年就沒(méi)什么收成。那些離得遠的城鎮別說(shuō)灌溉農田，等五月最旱的時(shí)候，井水都會(huì )干枯，取水還要翻山越嶺走上幾十里路，一天下來(lái)，才裝半缸的水，真是苦不堪言。不過(guò)，我聽(tīng)說(shuō)昌南前幾年大旱的時(shí)候，給河神獻過(guò)童男童女，不出半個(gè)月就下了暴雨。也不知是不是禹州得罪了天神，隔個(gè)三五載就來(lái)降罪?！?/br>
聞靜思驟然一驚，斥道：“給河神獻童男童女？怎么會(huì )有這樣荒謬的事?！?/br>
店伴無(wú)奈地道：“客官，你來(lái)自殷州，那里物產(chǎn)豐美，自然不會(huì )有這些巫神鬼怪之事?？刹喜煌?，接連幾日吃不上一口水，別說(shuō)獻童男童女，就是自家爹娘能搏老天歡喜，也敢獻了出去?！?/br>
聞靜思從未聽(tīng)過(guò)這樣的事，聽(tīng)得是目瞪口呆。店伴見(jiàn)他怔怔地坐著(zhù)，心中直笑他涉世太淺，又見(jiàn)他身旁的同伴面無(wú)表情，倒是摸不準心思。聞靜思從震驚中回過(guò)神，又道：“昌南的縣令就不管不顧了么？”

店伴搖頭道：“那些巫覡口舌伶俐，百姓又渴求降雨，自然什么方法都愿意試上一試?？h令要是出面阻止，別說(shuō)落下罵名，村民聚眾暴亂都有可能，他小小縣令還要不要腦袋了？”

比起村民動(dòng)亂，朝廷降罪削官，聽(tīng)任巫覡向虛無(wú)的河神敬獻幼童自是更為安穩的做法。聞靜思又哪里想不到這個(gè)，于是又道：“我曾在地方志上看過(guò)前朝的禹州，雖有旱災，也不過(guò)二三十年一遇，絕無(wú)這般緊密啊?！?/br>
店伴思索片刻道：“我小的時(shí)候在村子里聽(tīng)曾祖父說(shuō)過(guò)，他們那一輩以前就算少雨，最多只干兩個(gè)月，到了四月五月就會(huì )下雨，也不要朝廷救濟。我娶媳婦的那一年，直到七月份才見(jiàn)雨水?！焙鋈?，店伴蹙緊了眉，遲疑地看向聞靜思道：“客官，你說(shuō)會(huì )不會(huì )等到我孫兒娶媳婦，禹州就不下雨了？”

聞靜思苦笑道：“找到癥結所在，必定會(huì )慢慢恢復原樣的?！痹?huà)雖如此，他心中對如何恢復卻沒(méi)個(gè)底，默默坐了片刻，向店伴道謝告辭，和明珠回了客房。

明珠跟隨他已久，明里暗里觀(guān)察了許多年，對他喜怒哀樂(lè )的細微變化抓得極準。此時(shí)見(jiàn)