第十八章 萊瑟姆子爵忙碌cao心的一天

    萊瑟姆子爵夫婦的擇婿大業(yè)，如同陷入了一片由他們女兒親手播撒的、名為“美貌至上”的荊棘叢。他們原本精心構筑的、以能力、智慧和家世為棟梁的擇偶標準，在艾拉那套簡(jiǎn)單粗暴、只看臉孔的篩選法則面前，脆弱得不堪一擊。

    焦慮與無(wú)奈如同漸漸爬上額角的皺紋，日益深刻。最終，溺愛(ài)女兒的本能再次占據了上風(fēng)——既然無(wú)法改變艾拉的偏好，那么，只能在他們自己的標準上，無(wú)可奈何地做出讓步與妥協(xié)。

    他們開(kāi)始將“容貌英俊”這一項，提到了與“能力才干”幾乎同等重要的位置，甚至在初步篩選時(shí)，成為了不可或缺的入門(mén)券。然后，他們派遣心腹，拿著(zhù)這份新修訂的、附帶了畫(huà)像的候選人名單，更加細致地去打探、考察。

    然而，調查的結果卻讓子爵夫婦感到一陣窒息般的絕望。

    他們幾乎是痛苦地發(fā)現，楓葉嶺及其周邊領(lǐng)地，乃至王都范圍內，但凡有些名氣的、適齡的、容貌上乘的貴族青年——上至幾位正值盛年、風(fēng)姿卓絕的王子，下至某個(gè)邊遠男爵家風(fēng)評不錯的私生子——只要其外貌能入艾拉的眼，幾乎，注意，是幾乎毫無(wú)例外地，都已經(jīng)被他們那位“勤奮”的女兒，“親自檢驗”過(guò)了！

    這簡(jiǎn)直是一項令人瞠目結舌的“成就”。艾拉以其不懈的努力，幾乎將整個(gè)王國年輕一代的貴族美男子，都納入了她私人的“閱歷”圖譜。這其中，情況又各不相同。

    一部分是能力、家世都完全符合子爵夫婦最初高標準的青年才俊，甚至包括那幾位王子。

    他們大多在更早的時(shí)候，或是出于家族聯(lián)姻的需要，或是自身也渴望穩定，就已經(jīng)定下了門(mén)當戶(hù)對的婚約。

    然而，這并未能阻止他們與艾拉之間爆發(fā)出的激情。許多人是在訂婚后、結婚前那段對自由尚有留戀的時(shí)光里，與艾拉陷入了熱戀（或者說(shuō)，激烈的rou體關(guān)系），近乎絕望般地將自己的“第一次”或在婚前的最后一次放縱獻給了這位難以抗拒的領(lǐng)主千金。

    成婚后，他們中的大多數重心回歸家庭與領(lǐng)地，但倘若在社交場(chǎng)合偶遇艾拉，舊情復燃、暗通款曲的事件也時(shí)有發(fā)生。

    對于子爵夫婦而言，這些人選顯然已不合適——難道要暗殺他們的妻子，或者讓對方離婚？無(wú)論哪種，都將是巨大的丑聞。

    另一部分，則是與艾拉有過(guò)露水情緣，但目前尚且單身未婚的。

    然而深入調查后，子爵夫婦失望地發(fā)現，這些人要么是能力平庸、不堪大用的繡花枕頭，空有一副好皮囊；要么就是出身過(guò)于卑微低賤，其身份地位，根本無(wú)法匹配楓葉嶺未來(lái)女主人的丈夫這一角色，連作為聯(lián)姻對象的資格都沒(méi)有。

    至于那些年紀更小、剛剛成年或即將成年的貴族少年，更是讓子爵夫婦連連搖頭。這些半大的孩子，面容或許稚嫩俊秀，但心智遠未成熟，行事毛毛躁躁，談吐間還帶著(zhù)未褪的青澀。

    更重要的是，調查顯示，那些長(cháng)得格外漂亮的，也早已被艾拉“染指”。在艾拉看來(lái)，接受（或引導）這些少年的初次，仿佛是賜予他們的一場(chǎng)別開(kāi)生面的“成人禮”。但在子爵夫婦眼中，這些乳臭未干的毛頭小子，如何能擔當起輔佐艾拉、治理領(lǐng)地的重任？

    走投無(wú)路之下，子爵夫人甚至將目光投向了那些喪偶的鰥夫群體?；蛟S，一位閱歷豐富、性格沉穩、并且已經(jīng)生育過(guò)子嗣（意味著(zhù)生育能力有保障）的成熟男性，能夠包容艾拉的任性，并帶來(lái)穩定的支持？

    然而，這個(gè)念頭很快就被現實(shí)擊碎——他們絕望地發(fā)現，就連這個(gè)群體中少數幾位風(fēng)韻猶存、保養得宜的貴族，他們的女兒，嗯，也“親自檢驗”過(guò)了！往往是在某次舞會(huì )后的露臺，或是某個(gè)沙龍的休息室，短暫的歡愉后便各自離散。這種關(guān)系更加短暫和隨意，顯然不具備發(fā)展為穩定婚姻的基礎。

    就在子爵被這擇婿困境搞得焦頭爛額、心情郁結之際，一個(gè)尋常的午后，他在書(shū)房處理公務(wù)的間隙，召見(jiàn)了他多年的情人——艾拉的家庭教師，塞西莉亞女士。

    或許是煩悶積壓太久，也或許是只有在這位善解人意、并且某種程度上也深度卷入萊瑟姆家族事務(wù)的情人面前，他才能卸下部分偽裝。

    在一場(chǎng)酣暢淋漓的、于寬大書(shū)桌上進(jìn)行的、由女上位開(kāi)始的親密之后，子爵疲憊地靠在椅背上，摟著(zhù)衣衫半解、面泛桃紅的塞西莉亞，忍不住嘆了口氣，將最近為艾拉尋覓伴侶的種種不順與窘境，一一傾訴。

    “……你說(shuō)，這該如何是好？好看的，能干的，要么有主，要么就是草包或賤民！這楓葉嶺的未來(lái)，難道真要……”子爵的話(huà)語(yǔ)中充滿(mǎn)了無(wú)力感。

    塞西莉亞靜靜地聽(tīng)著(zhù)，濕潤的眼眸中閃過(guò)一絲了然與精明的光芒。她并沒(méi)有立刻附和子爵的焦慮，反而在子爵說(shuō)完后，輕輕地、帶著(zhù)一絲被情欲熏染的慵懶笑意，開(kāi)口問(wèn)道：“我的大人，您有沒(méi)有想過(guò)，或許……一開(kāi)始的方向就錯了？”

    子爵疑惑地看向她。

    塞西莉亞調整了一下姿勢，讓自己更舒服地靠在子爵懷里，手指無(wú)意識地把玩著(zhù)他胸前微敞的衣襟，語(yǔ)氣平靜地分析道：“為什么一定要給艾拉小姐找一位‘丈夫’呢？”

    “您想，艾拉小姐的性子，是能乖乖受人管束的嗎？強行塞給她一個(gè)丈夫，只怕會(huì )激起她的逆反心理，鬧得家宅不寧。而且，一位出身高貴的丈夫，必然會(huì )有自己的家族和利益訴求，到時(shí)候，是萊瑟姆家族依附于他，還是他真心輔佐艾拉小姐？這里面變數太大?！?/br>
    子爵皺起了眉頭，這個(gè)問(wèn)題他并非沒(méi)有考慮過(guò)，但總覺(jué)得這是唯一的正道。

    塞西莉亞繼續道：“您和夫人都還年輕，身體康健，足以庇護艾拉小姐很多年。與其現在急著(zhù)為她找一個(gè)可能并不合適的伴侶，不如換個(gè)思路——為楓葉嶺的未來(lái)，培養一位絕對忠誠、且有能力有手段的‘親信’或者說(shuō)是……‘副手’?！?/br>
    “親信？副手？”子爵重復著(zhù)這兩個(gè)詞，眼神中透出思索。

    “是的?！比骼騺嘃c(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音壓得更低，“這個(gè)人，必須對萊瑟姆家族，尤其是對艾拉小姐，有著(zhù)絕對的忠誠。他需要有足夠的能力去處理政務(wù)，但又不能有強大的外戚背景，以免尾大不掉。最重要的是……”

    她頓了頓，抬眼望向子爵，目光意味深長(cháng)，“他需要能夠‘拿得住’艾拉小姐，或者說(shuō)，能讓艾拉小姐‘愿意’聽(tīng)他的話(huà)?！?/br>
    子爵的腦海中，幾乎立刻浮現出一個(gè)身影。銀發(fā)，紫眸，蒼白而精致的面容，總是安靜地待在艾拉身邊，上課時(shí)認真聆聽(tīng)，待人接物溫和有禮……

    “你是說(shuō)……埃里奧斯？”子爵的聲音帶著(zhù)一絲不確定的驚愕。

    “正是?！比骼騺喛隙ǖ氐?，她的分析條理清晰，顯然早已深思熟慮，“埃里奧斯，您不覺(jué)得，他幾乎是完美的人選嗎？首先，他是您的血脈，是艾拉小姐名義上的弟弟，這份血緣聯(lián)系本身就是一種捆綁。其次，他混血的身份決定了他不可能有強大的母族依靠，他的權力基礎只能來(lái)源于萊瑟姆家族，這保證了忠誠度?！?/br>
    “再者，這些年我上課觀(guān)察，埃里奧斯少爺天資聰穎，心思縝密，許多復雜的政務(wù)一點(diǎn)就透，遠勝于……咳咳，”她適當地停頓了一下，跳過(guò)對艾拉的評價(jià)。

    “最重要的是，他對艾拉小姐……您是知道的，幾乎是言聽(tīng)計從，依賴(lài)得很。他們之間的關(guān)系……”她微妙地沒(méi)有點(diǎn)破，但子爵心知肚明，“……非?！谇ⅰ?。由他來(lái)輔助，甚至將來(lái)在您之后‘輔佐’艾拉小姐，艾拉小姐或許不會(huì )抵觸，反而樂(lè )見(jiàn)其成?！?/br>
    子爵陷入了沉思。

    塞西莉亞的話(huà)，像一把鑰匙，打開(kāi)了他思維中從未觸及的一扇門(mén)。

    他一直將埃里奧斯視為一個(gè)需要庇護的、有些特殊的私生子，從未想過(guò)將其擺到如此重要的位置上。

    但細細想來(lái)，埃里奧斯確實(shí)符合塞西莉亞所說(shuō)的所有條件——聰明、溫順、與艾拉關(guān)系親密、背景“干凈”。讓他成為艾拉的“賢內助”，似乎……確實(shí)比找一個(gè)外來(lái)的丈夫要穩妥得多！

    “至于子嗣問(wèn)題，”塞西莉亞見(jiàn)子爵意動(dòng)，提出了一個(gè)更大膽的想法，“如果擔心……嗯……血緣太近的問(wèn)題，或者艾拉小姐將來(lái)想要孩子，完全可以采取另一種方式?？梢詾樗筐B’一些專(zhuān)門(mén)用于此目的的、‘優(yōu)質(zhì)’的小情人?！?/br>
    她的語(yǔ)氣平靜得像在討論育種，“選擇那些身份低微、但外貌英俊、身體健康的男性。這樣，既能保證后代基因的優(yōu)秀，又能徹底杜絕外戚干政的風(fēng)險。生下的孩子，名義上自然是艾拉小姐和未來(lái)‘輔政者’的，實(shí)際上則完全由萊瑟姆家族掌控?！?/br>
    這個(gè)設想，帶著(zhù)一種近乎冷酷的實(shí)用主義和將人物化的殘酷，卻又精準地擊中了子爵內心最深處的憂(yōu)慮——家族權力的平穩過(guò)渡與純正（或至少是優(yōu)質(zhì)）血脈的延續。

    子爵猛地抬起頭，看向塞西莉亞的目光中充滿(mǎn)了復雜的光芒，有震驚，有恍然大悟，還有一絲被這大膽計劃所激發(fā)的、難以言喻的興奮。

    他一把將塞西莉亞從懷里拉起來(lái)，轉而將她壓在還散落著(zhù)公文和方才歡愛(ài)痕跡的書(shū)桌上，強壯的身體籠罩著(zhù)她。

    “我的好老師……”子爵的聲音變得低沉而充滿(mǎn)欲望，他俯下身，灼熱的氣息噴在她的耳畔，一只手已經(jīng)粗魯地掀開(kāi)了她本就凌亂的裙擺，“你可真是……我的智囊，我的解語(yǔ)花……既然你這般為我著(zhù)想，為萊瑟姆家著(zhù)想……”

    他用力分開(kāi)她的雙腿，將自己再次勃發(fā)的欲望抵了上去，動(dòng)作帶著(zhù)一種豁然開(kāi)朗后的急切與掠奪性。

    “那……你要不要也幫我生一個(gè)？”子爵的吻帶著(zhù)不容拒絕的強勢，重重地落在塞西莉亞的唇上、頸側，身下則是兇悍而深入的撞擊，書(shū)桌發(fā)出不堪重負的吱呀聲，“生一個(gè)像你一樣聰明、一樣懂得為我分憂(yōu)的孩子……將來(lái)，和埃里奧斯一起，輔佐艾拉……嗯？”

    塞西莉亞在子爵狂風(fēng)暴雨般的進(jìn)攻下，很快就丟盔棄甲，只能發(fā)出破碎的呻吟和迎合。

    書(shū)房?jì)?，方才關(guān)于權力與血脈的冷靜謀劃，迅速被新一輪更加激烈、更加黏膩、更加放縱的rou欲交響所取代。

    沉重的喘息、rou體碰撞的yin靡聲響、還有書(shū)桌持續的搖曳聲，交織成一曲充斥著(zhù)權力算計與原始欲望的深夜樂(lè )章，在彌漫著(zhù)墨香與情欲氣息的空間里，綿延不絕。

    夜色如天鵝絨帷幔，輕柔地覆蓋住楓葉嶺領(lǐng)主府邸。

    在主臥那間奢華至極的寢室內，空氣中彌漫著(zhù)名貴香薰與情欲過(guò)后特有的慵懶氣息。萊瑟姆子爵與他的夫人，楓葉嶺的女主人，剛結束了一場(chǎng)勢均力敵、酣暢淋漓的夫妻例行公事。

    子爵靠在鑲嵌著(zhù)珍珠母貝的床頭，胸膛仍微微起伏，他側過(guò)頭，看著(zhù)身邊依舊容光煥發(fā)、仿佛歲月格外眷顧的妻子。她三十六歲的年紀，卻擁有著(zhù)二十許少女也難以企及的緊致肌膚與嫵媚風(fēng)韻，此刻頰邊紅暈未消，更添幾分艷色。

    他猶豫片刻，終究還是將下午在書(shū)房與塞西莉亞的談話(huà)，以及那個(gè)大膽的提議，用一種盡量不經(jīng)意的語(yǔ)氣，娓娓道來(lái)。

    當然，他并未隱瞞塞西莉亞作為他情人的身份。對此，子爵夫人只是懶懶地抬了抬眼皮，連一絲驚訝或不滿(mǎn)的情緒都欠奉。

    她嫁給子爵多年，兩人從一開(kāi)始就是典型的貴族聯(lián)姻結合，愛(ài)情或許稀薄，但默契與對游戲規則的遵守卻根深蒂固。他們各自擁有數量可觀(guān)、偶爾更迭的情人，維持著(zhù)表面和諧、內里開(kāi)放的利益共同體。艾拉那“博愛(ài)”的性子，可以說(shuō)是完美繼承并光大了他倆的“優(yōu)良傳統”。

    “……事情就是這樣，”子爵說(shuō)道，“塞西莉亞覺(jué)得，與其費力不討好地給艾拉找個(gè)可能壓不住她、還可能帶來(lái)麻煩的丈夫，不如……換個(gè)思路，重點(diǎn)培養埃里奧斯?！?/br>
    當他提到“埃里奧斯”這個(gè)名字時(shí)，一直顯得漫不經(jīng)心的子爵夫人，瞳孔驟然收縮，猛地側過(guò)身看向他，那雙與艾拉極為相似的黑眸里，寫(xiě)滿(mǎn)了毫不掩飾的震驚！

    “埃里奧斯？那個(gè)……精靈雜種？”她的聲音因為詫異而微微拔高，“你瘋了嗎？讓他……輔佐艾拉？甚至將來(lái)……”她的話(huà)語(yǔ)戛然而止，但其中的意味不言而喻——讓一個(gè)私生子、一個(gè)混血，染指楓葉嶺的核心權力？

    子爵早有準備，他耐心地、將塞西莉亞的分析條分縷析地又復述了一遍：埃里奧斯的血緣聯(lián)系帶來(lái)的天然捆綁、其混血身份決定的微弱外援（便于控制）、觀(guān)察到的聰慧與潛力、以及與艾拉之間那特殊且“穩固”的親密關(guān)系……

    子爵夫人起初緊繃的身體，隨著(zhù)子爵的講述，漸漸放松下來(lái)。她不是愚鈍之輩，相反，能在貴族圈中維持如此地位和影響力的女性，自有其精明與算計。最初的震驚過(guò)后，她開(kāi)始細細品味這個(gè)提議。

    她和丈夫的聯(lián)姻，貌合神離卻利益共享多年，不也維持了楓葉嶺的穩定？如果對象是埃里奧斯……這個(gè)她一直以來(lái)幾乎漠視、只將其視為女兒一件特殊“玩具”的私生子……

    她的目光變得深遠起來(lái)。她今年三十六歲了，雖貌美依舊，但生育能力早已大不如前，這些年來(lái)更是再未有孕。

    楓葉嶺的繼承人，只有艾拉一個(gè)。與其寄希望于一個(gè)不知根底、可能反噬的外來(lái)女婿，不如……將這個(gè)有一定血緣關(guān)系、且看起來(lái)完全在艾拉掌控之中的埃里奧斯，扶持起來(lái)？

    一種奇異的、豁然開(kāi)朗的感覺(jué)，取代了最初的排斥。她甚至開(kāi)始覺(jué)得，這個(gè)提議……或許有幾分道理？

    “……你這么一說(shuō)，”子爵夫人沉吟著(zhù)，纖細的手指無(wú)意識地在光滑的絲綢床單上劃動(dòng)著(zhù)，“似乎……也不是完全不行?！?/br>
    她抬起眼，目光銳利地看向丈夫，帶著(zhù)一絲不容糊弄的質(zhì)問(wèn)：“但是，你必須老實(shí)告訴我，你在外面，除了埃里奧斯，還有沒(méi)有別的……野種？我可不想哪天又冒出一個(gè)‘合適的’私生子來(lái)打亂計劃！”

    子爵臉上閃過(guò)一絲尷尬，但很快坦然道：“沒(méi)有了，我保證。埃里奧斯是個(gè)意外……之后，我都很小心?！彼D了頓，聲音壓低了些，“我……一直在用一種魔法藥水，確保不會(huì )再有類(lèi)似的情況發(fā)生?！?/br>
    子爵夫人挑了挑眉，對這個(gè)答案似乎還算滿(mǎn)意。她甚至饒有興致地追問(wèn)：“哦？什么藥水？效果可靠嗎？配方給我一份?！彼共皇菗淖泳?，純粹是覺(jué)得這類(lèi)東西或許自己將來(lái)也用得上。

    子爵有些哭笑不得，但還是將藥水的來(lái)源和用法簡(jiǎn)單告知。對話(huà)的氣氛，從最初的震驚與質(zhì)疑，逐漸轉向了一種……關(guān)乎家族未來(lái)規劃的、甚至帶著(zhù)幾分冷漠計算的討論。

    兩人自然而然地再度擁抱在一起，身體的溫度驅散了談話(huà)間短暫的嚴肅。一邊享受著(zhù)事后溫存般的親密接觸，感受著(zhù)對方肌膚的細膩與溫熱，一邊繼續低聲商討著(zhù)那個(gè)剛剛萌芽的計劃。

    “如果真要這么做，”子爵夫人的聲音帶著(zhù)一絲慵懶的沙啞，她的手在丈夫結實(shí)的背脊上游走，“那確實(shí)需要開(kāi)始物色合適的人選了。就像塞西莉亞說(shuō)的，需要一些……‘優(yōu)質(zhì)的種子’?！?/br>
    “身世卑微，或者走投無(wú)路，但外貌、體格甚至智力都要出眾的年輕男子……”子爵接口道，語(yǔ)氣平靜得像在評估牲口，“給他們一個(gè)安身之所，一份‘特殊’的職責。想必，會(huì )有很多人愿意?！?/br>
    他們仿佛在談?wù)撘豁椉磳㈤_(kāi)展的、有些特別的“人才引進(jìn)”計劃，而計劃的終極目的，是為了確保萊瑟姆家族血脈的延續與權力的穩固。在這個(gè)過(guò)程里，那些被物色的“候選人”作為人的情感與尊嚴，在家族利益這架巨大的機器面前，顯得無(wú)足輕重。

    “艾拉那邊……”子爵夫人輕輕哼了一聲，帶著(zhù)母親對女兒的些許無(wú)奈與縱容，“暫時(shí)先別告訴她。讓她再玩幾年，反正有我們，還有埃里奧斯……看著(zhù)?！?/br>