48.商人
48.商人
48.商人 蒙第達爾上城區。寬闊的宅邸內，窗明幾凈，綠意掩映。 灰袍侍女抱著(zhù)厚重的卷軸步入書(shū)房。屋里剛被收整過(guò)，轉眼又堆滿(mǎn)了雜物——信函，書(shū)卷，以及各式各樣的異國手信。宅邸的主人站在書(shū)桌前，袍角還沾著(zhù)薄塵，此時(shí)卻挽起了袖口，專(zhuān)注地擺弄著(zhù)一個(gè)造型精巧的雙層銅壺。 “大人，您何必親自動(dòng)手？” “難得清靜片刻，巴特勒又不在，我便想試試?！弊匕l(fā)男人笑了笑，“都說(shuō)這煮茶的工序極為講究，水溫，時(shí)間，乃至傾倒的角度……” 他話(huà)音未落，壺嘴傾瀉出的深紅茶湯已然濺濕了桌布一角，滿(mǎn)溢的杯口升起一股濃澀的香氣。 侍女靜立不語(yǔ)。男人端起杯盞輕抿了一口，不由蹙起了眉心。 “看來(lái)有些事，確實(shí)交給擅長(cháng)的人更好?！彼麑⒈油葡蛞贿?，“收拾了吧?！?/br> 侍女利落地撤換了桌布，隨即在桌面上鋪開(kāi)卷軸。大幅的羊皮地圖上，山河疆界勾勒精細，不同顏色的絲線(xiàn)縱橫交錯，串聯(lián)起各色圖釘與小巧的徽記。 男人的目光投向地圖中央，他們如今的立足之處。 萊弗利亞，蒙第達爾。 “大人?！笔膛畢R報道，“祭禮sao亂的源頭仍未查明，引發(fā)混亂的刺客依舊在逃，凱魯斯殿下已借機在陛下寢宮安插了不少人手?！?/br> “不是查不到，是有人不愿深究?！蹦腥讼蚯磅饬税氩?，“米夏呢？” “小殿下平安無(wú)事，只是受了些驚嚇，頻頻鬧著(zhù)要出宮透氣?！?/br> “就依他吧，還是按老規矩安排，確保萬(wàn)無(wú)一失即可?！弊匕l(fā)男人苦笑，“這么久沒(méi)去見(jiàn)他，那孩子心里怕是早怨上我了。年初還答應帶他去港口看新船下水……這下承諾又要延期?！?/br> 他的手指向北移動(dòng)，越過(guò)邊境的粗線(xiàn)，落在一只被紅色絲線(xiàn)纏繞的金號角上。 阿瑞利亞，坎弗提領(lǐng)。 “那個(gè)攝政王的動(dòng)作挺快?！彼嗣掳?，“坎弗提親王急著(zhù)把孫女嫁過(guò)去，結果倒也不難想象。拉什納的人，和阿瑞利亞那邊……” “已經(jīng)碰頭了?！笔膛鸬?。 男人點(diǎn)了點(diǎn)頭，從一旁的小匣中取出一枚銀徽，放在了與坎弗提領(lǐng)相鄰的萊弗利亞邊境線(xiàn)上。 “把這消息透露給凱魯斯?！彼⑽⒁恍?，“他剛剛得了代傳御旨的權限，正愁無(wú)處施展。我們就幫他找個(gè)合適的靶子，讓他去元老院的各位大人面前，好好表現一番?！?/br> “您是指，拉什納殿下與東方軍隊接洽借道之事？” “東方大軍壓境，誰(shuí)又說(shuō)得準他們是想借道，還是另有所圖？”男人抬眸，看向下屬，“瑞納耳關(guān)口上下，所有能為我們發(fā)聲的舌頭都要動(dòng)起來(lái)?！?/br> “但負責那片邊境防務(wù)的，是席里婭公主的親信。她若出面澄清……” “席里婭正為她那支寶貝傭兵團在伊斯第爾的意外損失焦頭爛額，暫時(shí)還分不出神來(lái)?！蹦腥吮砬槠降?，“趁這段時(shí)間，把聲勢造足。必要時(shí)，新制的那批助興劑也該用上，挑幾位關(guān)鍵人物送去?！?/br> “是?！?/br> 男人的指尖繼續西移，掠過(guò)狹長(cháng)的海域和廣袤的平原，停在一片標注著(zhù)大量沖突記號的區域。 烏拉斯，奧爾德蒙。 “可惜，我們跟荒漠之王的交易，算是血本無(wú)歸?！蹦腥苏Z(yǔ)氣里聽(tīng)不出多少惋惜，“他的王后，還沒(méi)找著(zhù)嗎？” “各方都在加緊搜尋，包括我們的人?！笔膛卮?，“那位圣女自脫身后便蹤跡全無(wú)，或許她并非我們原先想象的隱于幕后?！?/br> “她只在王座上待了三天，”男人手指虛劃，“但這三天，足夠她把整個(gè)烏拉斯的局勢徹底攪亂?，F在西爾西提斯的礦民和北邊那幫海盜正忙著(zhù)宣告獨立，烏索里斯港名義上仍受管轄，可真要打起來(lái)，只會(huì )作壁上觀(guān)?！?/br> 他頓了頓，將一枚藍色徽記，從坎弗提領(lǐng)向西推至烏拉斯東部邊境。 “這些動(dòng)向，不妨先漏一部分給阿瑞利亞人。若他們直接從巴伊拿攻入阿格里科，荒漠之王相當于腹背受敵。我們的老主顧要是再不做出點(diǎn)回應，烏拉斯必將回歸一盤(pán)散沙?！?/br> 最后，男人的視線(xiàn)落在三國之間的一個(gè)小點(diǎn)上。 知識之都，亞坎德。 “我們送進(jìn)學(xué)城的人，近來(lái)收獲如何？” “最近一批入選者，已有半數都拿到了銅令牌，也有兩人拿到了銀令牌，但高塔頂層只對持有金令牌的學(xué)者開(kāi)放，我們的人……暫且無(wú)法觸及?！?/br> 男人沉吟片刻，搖了搖頭：“罷了。時(shí)機未到。讓現有的人手逐步撤回吧，學(xué)堂和修道院一直抱怨缺人，商會(huì )里也需要新鮮血液。他們該把學(xué)到的東西，用在更合適的地方了?！?/br> *** 艾拉在彌漫著(zhù)草藥清香的小屋里難得睡了個(gè)好覺(jué)。簡(jiǎn)單洗漱過(guò)后，柯迪娜便帶她出門(mén)。 沿著(zhù)碎石小路一直前行，拐過(guò)兩條窄巷，那個(gè)被底層民眾交口稱(chēng)贊的商會(huì )很快出現在了她的眼前。鋪面本身并不起眼，門(mén)楣上的標識除了萊弗利亞商會(huì )通用的金幣紋樣外，僅在兩側繪制了纏繞著(zhù)的草葉根莖，下方則用通用語(yǔ)書(shū)寫(xiě)著(zhù)“荊棘商會(huì )”四字。 略顯陳舊的木門(mén)被推開(kāi)后，內部是一派井然有序的景象。 衣著(zhù)樸素的人們穿梭其間，或是抱著(zhù)賬本與人協(xié)商，或是在柜臺后低頭記錄?？繅Φ哪炯苌隙逊胖?zhù)各類(lèi)貨品，散發(fā)出濃郁的藥材氣息。 其中最為醒目的，當數大廳中央那座半人高的白石祭壇。石臺打理得纖塵不染，上面供奉著(zhù)一位老者的雕像。他雙目微垂，面容慈祥，一手握著(zhù)展開(kāi)的書(shū)卷，另一只手里，拎著(zhù)一盞盛有蠟燭的提燈。 “愿智識之光指引你，柯迪娜?！币粋€(gè)穿著(zhù)素雅長(cháng)裙的女人迎了上來(lái)，“這位是……？” “一位新朋友，琺黛小姐，暫時(shí)需要一些幫助?！笨碌夏冉榻B道，“琺黛，這位是托莉婭，負責這里的日常接待?！?/br> “歡迎來(lái)到荊棘商會(huì )，琺黛小姐?！蓖欣驄I向她友好地點(diǎn)點(diǎn)頭，取出一本厚厚的簿子和一支羽毛筆，“按照慣例，請在這里做個(gè)登記，方便我們?yōu)槟峁┖线m的引導?！?/br> 這段開(kāi)場(chǎng)讓她立刻想起了冒險公會(huì )?？磥?lái)，這里的規矩也同樣不少。 艾拉不得不提起筆來(lái)，順著(zhù)簿子上的欄目一個(gè)個(gè)填下去?？吹剿趯?zhuān)長(cháng)下方認認真真寫(xiě)下的一長(cháng)串，制藥、格斗、傷口處理，甚至禮儀和舞蹈，托莉婭不禁莞爾一笑。 “其實(shí)不用寫(xiě)這么多。您只需填上來(lái)訪(fǎng)事由，最后按個(gè)指印就好?！?/br> 艾拉的耳尖微微發(fā)紅。早知如此，她就不會(huì )硬著(zhù)頭皮把所有本事都列出來(lái)了。 “這樣就可以了?！蓖欣驄I合上登記簿，視線(xiàn)投向大廳中央，“您似乎對智識之神的祭壇很感興趣？” 艾拉回過(guò)神來(lái)，這才意識到自己剛才一直注視著(zhù)那座雕像。 “它……和我以前見(jiàn)過(guò)的祭壇不太一樣?！?/br> 記憶中，無(wú)論是生命女神的莊嚴神像，還是烏拉斯部族的粗獷圖騰，都帶著(zhù)一種不容接近的威儀。它們總是被精心供奉在殿堂深處，從不會(huì )出現在一個(gè)人來(lái)人往的商會(huì )大廳。 “很多初來(lái)的朋友都這么說(shuō)?！蓖欣驄I望著(zhù)祭壇，語(yǔ)氣充滿(mǎn)敬意，“我們的會(huì )長(cháng)是智識之神的虔誠信徒。他常常教導我們，知識是最大的財富。所以，他開(kāi)設免費學(xué)堂，資助窮苦學(xué)者，也為我們這些底層人提供工作?！?/br> “聽(tīng)起來(lái)，這位會(huì )長(cháng)既充滿(mǎn)善心，又富有睿智?！卑粲兴嫉?，“他一定是位家底豐厚的慈善家吧？” 盡管在蒙第達爾停留得不久，她已經(jīng)切身體會(huì )到了這座城市對金錢(qián)的狂熱追逐。這位商會(huì )會(huì )長(cháng)將分享與救助置于利益之上的理念，反倒顯得不太真實(shí)。 “會(huì )長(cháng)從不以慈善家自居?！蓖欣驄I微笑著(zhù)搖了搖頭，“他首先是個(gè)商人，一個(gè)相信善行終會(huì )帶來(lái)回報的商人?！?/br> 這番說(shuō)辭讓艾拉感到些許困惑——將慈善視為投資，期望神祇給予回報，這究竟是真誠的信仰，還是一場(chǎng)精明的算計呢？ 艾拉的目光落回那尊神像上，心中異樣逐漸加深。 在穆德安灌輸給她的認知里，智識之神與輪回之神，均屬于冥神的不同側面。 就像在萊弗利亞被尊為商業(yè)與豐饒守護神的大地女神，在阿瑞利亞也被認為是生命女神的一個(gè)化身一樣，這些神祇的面目在跨越了文化的邊界后，總會(huì )被賦予截然不同的解讀。 正當她還在四處打量的時(shí)候，貨柜旁傳來(lái)了柯迪娜陡然拔高的聲音。 “東面隘口被封鎖了？什么時(shí)候的事？” “就今天早上！”一個(gè)風(fēng)塵仆仆的男人沒(méi)好氣地說(shuō)，“二皇子的人私下跟阿瑞利亞軍方碰頭，不知怎么傳到大皇子耳朵里，那位殿下的脾氣，你們還不知道嗎？自然是大發(fā)雷霆，認定這是通敵叛國！現在關(guān)鍵隘口全由重兵看守，商隊堵得動(dòng)彈不得，光額外打點(diǎn)的費用就翻了幾番！” 旁邊正在核對貨單的女人也抬起頭，愁容滿(mǎn)面地插話(huà)：“帕里奇說(shuō)的沒(méi)錯。陸路走不通，海路也沒(méi)好到哪里去。所有前往東方的商船都要接受軍隊檢查，目錄對不上的就直接扣留。很多航線(xiàn)都要停了，這生意還怎么做？” 柯迪娜的眉頭越皺越緊：“那會(huì )長(cháng)大人之前安排的那幾條備用路線(xiàn)呢？” “現在看下來(lái)，怕是備用路線(xiàn)也懸?！蹦腥藫u頭嘆氣，“聽(tīng)說(shuō)東方人的兵馬就擱在邊境線(xiàn)上，這時(shí)候誰(shuí)敢冒險？只盼著(zhù)會(huì )長(cháng)大人和管事先生盡快回來(lái)，幫我們拿個(gè)主意了?！?/br> 聽(tīng)到他們的對話(huà)，艾拉胸中猛地一沉。 航線(xiàn)停運，隘口封鎖……阿瑞利亞軍隊在邊境的動(dòng)作，是否與她的失蹤有關(guān)？是為了向烏拉斯施壓，還是……亞德里安殿下在尋找她？ “真沒(méi)想到局勢的變化來(lái)得如此之快……看來(lái)短時(shí)間內，想去阿瑞利亞怕是難如登天了?！笨碌夏韧榈貒@了口氣，走上前安慰道，“琺黛，既然暫時(shí)走不了，你總得有個(gè)地方安頓下來(lái)，攢些錢(qián)，等風(fēng)聲過(guò)去?！?/br> 艾拉低頭緊攥著(zhù)手指，不知該如何回應，這時(shí)，一個(gè)穿傭兵皮甲的中年男人湊了過(guò)來(lái)，粗糙的目光在她身上掃了一圈。 “嘿，柯迪娜，這位新朋友看著(zhù)挺面熟??？”他咧嘴一笑，不等回答就自己接話(huà)，“別想瞞我，這不就是金蝎角斗場(chǎng)那個(gè)放倒了‘巨拳’格爾默的小姑娘嗎？現在這形勢，護送和押運的價(jià)錢(qián)翻倍地漲！尤其需要點(diǎn)特殊手段避開(kāi)麻煩的差事……怎么樣，有興趣來(lái)運輸隊試試嗎？” “不……我……”艾拉緊張地退了幾步?？碌夏嚷勓粤⒖贪櫰鹈碱^，像護著(zhù)小雞一樣站到她身前：“漢克，少在這出餿主意?，m黛是我重要的客人，她不是來(lái)給你當雇傭兵，去跟那幫盜賊和邊境巡邏隊玩命的！” “就是，”柜臺后的女人也叉著(zhù)腰幫腔，“世道本來(lái)就不太平，這下邊境說(shuō)不定真要打起來(lái)了呢！” “他們打起來(lái)，我們這些人才有油水賺嘛……”被幾雙眼睛圍著(zhù)瞪視了一圈，漢克訕訕地摸了摸鼻子。 艾拉不由有些動(dòng)搖。一番猶疑之后，她拽了拽身前少女的衣角：“柯迪娜小姐，沒(méi)關(guān)系的。我……我可以試試。我跑得很快，也多少會(huì )一點(diǎn)……” “瞎說(shuō)什么呢！”柯迪娜按住她的胳膊，“賺錢(qián)的路子又不止一條，你在這里人生地不熟，光能打有什么用？” 不等艾拉再開(kāi)口，柯迪娜直接拉著(zhù)她走向了柜臺，將一沓賬簿塞到她手中，“莎提亞，帕里奇，琺黛暫時(shí)留在商會(huì )幫忙，麻煩你們帶她熟悉一下配貨流程。晚點(diǎn)我帶她去集市買(mǎi)些東西，也看看有沒(méi)有其他合適的差事?！?/br> 艾拉下意識抱緊懷中的賬簿，朝柜臺后的男女拘謹地點(diǎn)了點(diǎn)頭。 “至于回家的事……”柯迪娜看向大廳中央的那尊神像，意有所指地補充道，“等會(huì )長(cháng)大人回來(lái)，總會(huì )有辦法的?！?/br>