1章歸位

    2023年11月9日，主受洗節。作為常年期第一主日，標志著(zhù)圣誕假期即將結束。

    坎布里亞郡，溫德米爾湖畔，綠湖莊園，即使是寒冷的冬日，現代化的供暖讓莊園之內溫暖如春。

    天鵝絨綠的裙擺隨著(zhù)步伐，在深色地毯上蕩開(kāi)柔和的漣漪。公爵夫人艾米利亞·馮·卡文迪許·本廷克，扶著(zhù)橡木欄桿一步步上樓，她用德語(yǔ)說(shuō)道：“克里斯塔，我的孩子，你若再晚回來(lái)些，便是連續兩個(gè)圣誕節讓我獨自面對壁爐了?！?/br>
    跟在身后的，正是她的教女克里斯塔，也就是顧瀾。她淺笑著(zhù)著(zhù)回應：“親愛(ài)的mama，不是我不想回來(lái)，實(shí)在是大學(xué)的課程太難，我每次打開(kāi)課本就頭疼，上次交作業(yè)前，是真的對著(zhù)屏幕哭了，眼淚滴在鍵盤(pán)上，差點(diǎn)短路?！?/br>
    走在最后的是拉朱，手里拿著(zhù)一沓文件。聽(tīng)到顧瀾的話(huà)，揶揄道：“能有多難？你的同窗們都能如期完成學(xué)業(yè)，唯獨你是例外？我看，根本原因在于你逃課去的酒吧和那些可疑的派對，學(xué)業(yè)自然荒廢了?！?/br>
    “拉朱你沒(méi)上過(guò)大學(xué)，無(wú)法理解課業(yè)的繁重，也情有可原?！鳖櫈懻Z(yǔ)氣平淡，卻毫不客氣的反擊?！斑@些都是必要的社交。理解真實(shí)資金動(dòng)向，需要在真實(shí)的泥潭里打滾，而非只盯著(zhù)干凈的財務(wù)報表?！?/br>
    公爵夫人已經(jīng)走到二樓小客廳的門(mén)口，聞言并未回頭，嘴角牽起一抹微笑：“好了，孩子們。今晚教會(huì )的受洗儀式至關(guān)重要，娜塔莎正在做準備。你們暫且安靜，收攏這些無(wú)謂的爭執，別去攪擾她本就不甚寧靜的心?！?/br>
    話(huà)音未落。

    “砰——嘩啦！”

    瓷器摔碎的銳響便從室內迸發(fā)出來(lái)，緊接著(zhù)是一串急促粗糲的咒罵。烏克蘭東部地區的方言，夾雜著(zhù)對生殖器、家畜和祖宗十八代下三路的侮辱，像生銹的鋸子在撕扯鐵皮，聽(tīng)得人頭皮發(fā)怵。

    一身鵝黃色塔夫綢長(cháng)裙的金發(fā)少女背對著(zhù)門(mén)，正叉著(zhù)腰斥罵。右腳看似隨意地抵著(zhù)一片碎瓷，瓷片的邊緣正緊緊壓著(zhù)鮮血淋漓的手。侍女的手撐在地上，支撐著(zhù)跪坐的姿勢，身體因疼痛而細微顫抖，卻不敢抽回手，只能繼續用另一只手徒勞地收拾其他碎瓷片，指尖早已鮮血淋漓，米白色的奧布松地毯上洇開(kāi)一片暗紅。

    “娜塔莎！”公爵夫人的聲音不高，卻讓空氣陡然沉降。

    少女聞聲，瞬間完成了從暴怒到哀憐的切換。腳尖才狀若無(wú)意地移開(kāi)。那張臉轉過(guò)來(lái)的瞬間，如同暗室驟然點(diǎn)亮，連窗外的湖光都似乎為之一黯。

    那是一張美麗到令人心悸的臉龐。冰藍色的眼眸如同盛夏的貝加爾湖般清冽，仿佛剛才什么都沒(méi)發(fā)生?！啊赣H，您來(lái)了真好?！彼_(kāi)口，聲音已變得甜潤動(dòng)人?！拔艺恢绾问呛谩次?，總是這么笨拙，連試件衣服都手忙腳亂?！?/br>
    她轉向轉向地上的狼藉，蹙起眉，仿佛那是什么令她痛心疾首的意外：“卡蓮剛才替我整理裙擺，不知怎么腳下打滑，碰倒了水杯……我一急，說(shuō)話(huà)聲音就大了些，嚇到她了。她心里愧疚，非要立刻用手去收拾，我怎么攔都攔不住……您看她這手，我真是不知該如何是好了?！彼呎f(shuō)邊輕輕跺腳，神態(tài)嬌憨，輕描淡寫(xiě)一筆帶過(guò)。

    從顧瀾站定的角度看去，那件鵝黃色的禮服上或許有幾滴略深的水痕，但絕談不上“整杯潑灑”。更何況地上的水漬清晰顯示，只是一杯白水而已。這番說(shuō)辭，堪稱(chēng)睜著(zhù)眼編造童話(huà)。

    “哎呀！”娜塔莎似乎這才發(fā)現顧瀾，冰藍眼眸彎成迷人的月牙，快步迎上，“克里斯塔！上帝保佑，你終于回來(lái)了！你不知道，自從你去了美國上大學(xué)，這莊園里少了多少歡聲笑語(yǔ)。我和母親前幾日還在念叨，說(shuō)今年圣誕若是你再不回來(lái)，我們只好對著(zhù)湖面上的天鵝傾訴思念了?！彼裏崆榈厣斐鍪直?，姿態(tài)優(yōu)雅地伸出手臂，想要挽住顧瀾，儼然把她當成了客人?！斑@次回來(lái)，可要多住些日子再走！”

    顧瀾不著(zhù)痕跡地側身，恰好避開(kāi)了她的觸碰，徑直走過(guò)去扶起地上的卡蓮，低聲囑咐幾句，讓她先去處理傷口。隨后這才直起身，看向公爵夫人?！癿ama，我記得，娜塔莎剛被您接回來(lái)不久，就接受了洗禮。今晚的儀式，主角還是她？”

    一直沉默的拉朱將整理好的文件放在邊幾上，開(kāi)口解釋?zhuān)骸澳銊偦貋?lái)，克里斯塔，我還沒(méi)來(lái)得及告訴你。教會(huì )社團里來(lái)了一位新伙伴，來(lái)自莫斯科。今晚是專(zhuān)門(mén)為他舉行的受洗儀式?！彼沉艘谎勰人?，“娜塔莎之后會(huì )被安排，作為這位新兄弟的屬靈搭檔，幫助他更快地融入我們的信仰家庭，彼此造就?！?/br>
    房間里靜了一瞬。壁爐里的火噼啪一聲，爆出幾點(diǎn)火星。

    娜塔莎的下巴抬高了些許，唇角極其短暫地向上彎了彎。她輕輕的說(shuō)：“能為教會(huì )的新兄弟服務(wù)，分擔母親的辛勞，是我的榮幸。只是我年輕識淺，生怕做得不好……”言語(yǔ)恰到好處地表現出謙卑與不安，只是漂亮的藍眸流露出言不由衷的得意。

    看，重要的事務(wù)，現在交給我了。

    屬靈搭檔，在這個(gè)語(yǔ)境里，意味著(zhù)更親密的聯(lián)結。所謂的屬靈增長(cháng)和同床共枕，往往只是一體兩面，一種彼此心照不宣的優(yōu)雅說(shuō)辭。

    她的新靠山，分量顯然不輕。再聯(lián)想到舟車(chē)勞頓，剛回來(lái)連衣服都來(lái)不及換，就被公爵夫人帶來(lái)。其中的試探與制衡意味，已如湖面下的暗流。

    顧瀾臉上沒(méi)有任何波瀾。她走到房間角落巨大的衣架前，手指掠過(guò)琳瑯滿(mǎn)目的各色禮服，最后停在一件幾乎被擠到角落的連衣裙上。

    那是一件珍珠白色的長(cháng)袍式連衣裙，材質(zhì)是柔軟的啞光緞面，沒(méi)有任何裝飾，剪裁簡(jiǎn)潔得近乎苛刻，領(lǐng)口高而保守，袖子長(cháng)至手腕，裙擺垂直墜到腳踝。與其說(shuō)是晚禮服，不如說(shuō)更像一件制作精良的修女袍。

    “試試這件?！?/br>
    娜塔莎臉上的甜美笑容沒(méi)有絲毫改變，她甚至沒(méi)有立刻拒絕，而是接過(guò)來(lái)，在身前比了比，對著(zhù)鏡子看了看，才微微蹙起眉，露出恰到好處的為難：“這料子和剪裁真是別致……克里斯塔，你的眼光總是這么獨特?！彪S后話(huà)鋒一轉，語(yǔ)氣變得遲疑，“只是，貝德福德侯爵閣下上次來(lái)訪(fǎng)時(shí)，特意提起過(guò)，他很欣賞女性在正式場(chǎng)合展現適度的光彩。他說(shuō)，黯淡的色澤會(huì )壓抑靈魂的喜悅，而適當的華美，是對上帝恩賜的禮贊，也能讓遠道而來(lái)的兄弟感受到我們暖融融的誠意?！彼聪蚬舴蛉?，“母親，您覺(jué)得呢？畢竟今晚的主角是那位莫斯科來(lái)的先生，一切是否應以他的感受為重？”

    貝德福德侯爵，他是公爵夫人是重要的盟友與合作者，能得到這位侯爵的贊賞，想必也是娜塔莎理直氣壯的來(lái)源，她確信，連公爵夫人都要給她薄面。

    “既然是為了這場(chǎng)神的聚會(huì )，一切榮耀應當以神為念?！鳖櫈懧曇糨p柔的背誦起來(lái)?！啊衷概肆異u、自守，以正派衣裳為妝飾，不以編發(fā)、黃金、珍珠，和貴價(jià)的衣裳為妝飾。只要有善行，這才與自稱(chēng)是敬神的女人相宜’（提摩太前書(shū)2:9，2:10）神不喜悅過(guò)于鮮亮的顏色與繁復的珠寶，那會(huì )分散我們專(zhuān)注于信仰的虔誠。侯爵閣下的見(jiàn)解自然有其道理，但圣經(jīng)的訓誨，似乎更為根本?！彼D了頓，看向娜塔莎，眼神平靜無(wú)波，“我想，剛才那杯被打翻的清水，未嘗不是出于耶和華的美意，一次小小的提醒，讓我們在奔赴神圣儀式前，摒除外在的浮華，回歸樸素與虔敬的本來(lái)面目?！?/br>
    娜塔莎冰藍色的眼眸里，那層甜美的水光微微晃動(dòng)，聲音帶上委屈：“克里斯塔你誤會(huì )我了，我并非貪圖華麗……只是擔心過(guò)于簡(jiǎn)樸，會(huì )讓新兄弟覺(jué)得我們不夠重視，或者……讓侯爵閣下覺(jué)得，我們未能領(lǐng)會(huì )他善意的提醒?！睘榱私裢?，她提前數月定制了這件鵝黃色禮服，搭配了相應的珠寶，豈能被輕飄飄幾句話(huà)全盤(pán)否決。

    “克里斯塔引用的經(jīng)文，是信仰的基石，很有道理?！惫舴蛉艘呀?jīng)舒適地陷進(jìn)那張蒙著(zhù)舊羊皮面的單人沙發(fā)里。午后稀薄的陽(yáng)光，透過(guò)菱形鉛框窗格，切割成幾塊模糊的光斑，正好籠住她半邊身子。她端起小幾上描著(zhù)勿忘我花紋的瓷杯，輕輕吹了吹表面并不存在的茶沫?！霸谛叛龅氖虑樯?，謹慎樸素些，永遠不會(huì )出錯。貝德福德侯爵是通情達理的人，他會(huì )理解，在神的殿堂里，神的教誨高于一切世俗的審美?！彼抗鉁睾蛥s帶著(zhù)不容更改的決斷，“試試看吧，娜塔莎。讓我看看效果?！?/br>
    娜塔莎咬了咬下唇，捏著(zhù)長(cháng)袍的手指用力得指節發(fā)白，臉上卻是順從的表情：“是，母親?？死锼顾紤]得確實(shí)更周全，我這就去試試?！鞭D身走向更衣室時(shí)，她的步態(tài)依然優(yōu)雅，只是背影透著(zhù)一股僵硬。

    不得不承認，極致的美貌有時(shí)能超越服飾的束縛。當她再次出來(lái)時(shí)，房間里出現了片刻的寂靜。那件樸素到極致的珍珠白長(cháng)袍，也掩蓋不住她驚人的美貌，燦爛的金發(fā)垂在白衣之上，碧藍的眼眸在沒(méi)有任何妝容修飾的臉上顯得更加清澈，她站在那里，純潔得像即將獻祭的圣女。

    公爵夫人放下茶杯，滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭?！昂芎?。很適合你，就這件了。娜塔莎，穿衣打扮這方面你還是要跟克里斯塔學(xué)習?！彼脑u價(jià)聽(tīng)起來(lái)像是贊美，又像是一句判決。

    娜塔莎的手指無(wú)聲地收緊，捏皺了袍子厚重的下擺。因為顧瀾已經(jīng)走到梳妝臺前，拿起了天鵝絨托盤(pán)里的項鏈。那是她為了今晚精心挑選出來(lái)的珠寶。

    這是一條由數十顆大小不一的金絲雀黃鉆串聯(lián)而成的項鏈，艷彩黃的色調，火彩璀璨奪目，幾乎要灼傷眼睛。那是她最珍愛(ài)的珠寶之一，來(lái)自某個(gè)沒(méi)落的東歐王室后裔。

    娜塔莎的心猛地一揪，屏住了呼吸。

    “克里斯塔，”她搶先開(kāi)口，聲音依舊甜美，卻明顯急促，“我知道你要說(shuō)什么。信仰的樸素，我完全贊同。只是……”她走上前，指尖輕輕拂過(guò)黃鉆冰冷璀璨的表面，要奪回她心愛(ài)的珠寶?！敖裢磉@位新兄弟，從莫斯科東正教皈依而來(lái)，他們的文化傳統，或許更加外放。過(guò)度的樸素，在他眼中，會(huì )不會(huì )被誤解為怠慢，或者，我們缺乏與之對等的誠意與實(shí)力？這畢竟也關(guān)系到母親今后與他的合作基礎?！?/br>
    “嗯，儀容得體，尊重對方的背景與文化，確實(shí)也是智慧的一部分?！鳖櫈扅c(diǎn)了點(diǎn)頭，任由她奪走指尖的項鏈，流轉間，寶石璀璨的光芒也隨之流動(dòng)?！八?，我考慮的，正是如何既得體，又避免不必要的聯(lián)想?！?/br>
    “聯(lián)想？”娜塔莎眉頭微蹙。

    顧瀾抬起眼，看向她，語(yǔ)氣依舊輕柔：“說(shuō)起來(lái)，馬勒博羅伯爵閣下前段時(shí)間，似乎也格外偏愛(ài)艷彩黃鉆。我聽(tīng)說(shuō)，他特意從日內瓦定制了一對艷彩黃寶石袖扣，最近幾次在皇家賽馬會(huì )和切爾西花展的晚宴上露面，都有佩戴，看起來(lái)十分珍愛(ài)?！?/br>
    她頓了頓，目光掃過(guò)娜塔莎凝滯的臉：“你的眼光，倒是和伯爵閣下不謀而合呢。這艷彩黃，確實(shí)奪目。只是……”她轉身看著(zhù)公爵夫人，“伯爵閣下對獨特魅力的欣賞方式，有時(shí)候比較……沉浸式。他上次在紐馬克特賽馬會(huì )后的私人晚宴上，不就因為欣賞某位女士的黃鉆胸針過(guò)于投入，差點(diǎn)引發(fā)一點(diǎn)小誤會(huì )么？”

    她稍作停頓，笑著(zhù)說(shuō)：“那位女士的胸針，被伯爵贊不絕口，甚至連人一起，借去在燭光下仔細鑒賞了半個(gè)晚上。后來(lái)雖然歸還了，但那位女士之后似乎就……很少在社交場(chǎng)合出現了。坊間傳聞，是她自己決定去瑞士修養了。當然，只是傳聞?！彼聪蚰人?，“不過(guò)也說(shuō)不定，或許你們相談甚歡，還能交流一下心得，比如阿斯切和屋大維婭切割，對于黃鉆的火彩呈現，哪種更好?！?/br>
    馬勒博羅伯爵。是教會(huì )里資歷頗深的成員，擁有古老的頭銜和驚人的財富，以及更加令人側目的惡名。他怪癖好色，殘忍嗜殺，坊間流傳著(zhù)幾樁年輕女孩的命案最后都不了了之，或許與之有關(guān)。

    娜塔莎的臉色終于控制不住地微微發(fā)白。她張了張嘴，想說(shuō)什么，都堵在了喉嚨里。

    壁爐里的火苗，似乎都跟著(zhù)瑟縮了一下。

    公爵夫人半闔的眼睛，此刻完全睜開(kāi)了。她深深地看了一眼顧瀾，然后看向面色發(fā)白的娜塔莎。

    “你還是經(jīng)驗太少了，這種時(shí)候要多聽(tīng)克里斯塔的。我們這一行，規避風(fēng)險，永遠是第一位，就按她說(shuō)的辦?！彼戳艘谎弁斜P(pán)上的黃鉆，補充道，“這條項鏈，今晚不太合適。收起來(lái)吧?！?/br>
    一錘定音。

    娜塔莎猛地轉過(guò)身，面向巨大的落地鏡，捏著(zhù)項鏈的手指在微微的顫抖。冰藍色的眼睛死死盯著(zhù)鏡中。

    顧瀾走到她身后，雙手輕輕搭上肩膀，目光與她一同落在鏡中?！澳闾萘?，老爺們不喜歡這樣。他們喜歡健康飽滿(mǎn)的女孩子，像馬廄里毛發(fā)油亮的賽馬一樣?！鳖櫈懙穆曇糍N近耳畔，“別再刻意節食了，對身體不好?！?/br>
    娜塔莎的肩膀繃得更緊了，她的睫毛劇烈地顫抖著(zhù)，對著(zhù)鏡中的顧瀾怒目而視。

    而顧瀾只回以溫柔的笑容。

    房門(mén)被輕輕敲響，已經(jīng)包扎好雙手的卡蓮端著(zhù)銀質(zhì)托盤(pán)走了進(jìn)來(lái)。托盤(pán)上放著(zhù)滿(mǎn)滿(mǎn)的食物。包裹著(zhù)濃郁芝士的rou餅，邊緣滲出油亮的rou汁，旁邊堆著(zhù)金黃油亮的粗薯條，還有一碟厚重的rou汁蘸醬，姜汁啤酒還在冒著(zhù)氣泡。

    高熱量食物的香氣瞬間沖淡了房間里的昂貴的香水氣息，顧瀾點(diǎn)點(diǎn)頭，示意卡蓮將托盤(pán)放在房間中央的小圓桌上，然后抬頭看了看壁爐上方那座黃銅鐘擺。

    “三點(diǎn)半?！彼Z(yǔ)氣輕松，仿佛在宣布一個(gè)好消息，“時(shí)間正好。距離出發(fā)去教堂還有兩個(gè)多小時(shí)。娜塔莎，你可以慢慢享用這份下午茶，把它吃完?！?/br>
    娜塔莎看著(zhù)那盤(pán)高熱量油膩食物，胃里一陣翻滾。她強笑道：“克里斯塔，你真是太體貼了。只是……我最近腸胃有些不適，醫生建議飲食清淡。這么油膩的食物，恐怕……”

    “哦？腸胃不適？”顧瀾關(guān)切地走近，目光卻依舊銳利，“那可不能大意?？崭箙⒓勇L(cháng)儀式，精神緊張，更容易引發(fā)胃痛甚至暈厥，那才是真的失儀，也辜負了母親對你的期待?！彼聪蚰潜P(pán)熱氣騰騰的食物，“這種傳統的rou餅和薯條，雖然看起來(lái)厚重，但熱量充足，易于消化，能提供穩定的能量。姜汁啤酒暖胃。這是經(jīng)驗之談。很多重要的社交場(chǎng)合前，有經(jīng)驗的淑女都會(huì )選擇類(lèi)似的食物墊底?！彼聪蚬舴蛉?，“mama，我說(shuō)的對嗎？”

    公爵夫人似乎被午后的暖陽(yáng)和壁爐烘得越發(fā)慵懶，她微微頷首，聲音帶著(zhù)回憶的模糊：“是的，我親愛(ài)的。那時(shí)候對你，規矩是嚴格了些。因為你是我的最佳招牌。你要招待的，是頂級的客人。一絲一毫的體力不支，都可能毀掉長(cháng)期經(jīng)營(yíng)的形象?！彼哪抗饩従彃哌^(guò)臉色青白交加的娜塔莎，語(yǔ)氣有了些微妙的飄忽，“后來(lái)的孩子們……后來(lái)的孩子們，各有各的機緣，面對的客人性情也不同，倒也沒(méi)有完全遵循那套老規矩了。不過(guò)，克里斯塔說(shuō)的沒(méi)錯，基本的體力儲備，是應對任何場(chǎng)合的基石。娜塔莎，你需要學(xué)習如何維持最佳的狀態(tài)，這包括健康的胃口?！?/br>
    “是啊，是啊，規矩可以變通，但核心的道理不變?！鳖櫈懡舆^(guò)話(huà)，語(yǔ)氣聽(tīng)不出波瀾，“不過(guò)，另一條老規矩，我倒是覺(jué)得始終如一，值得保留。一位真正的淑女出席重要場(chǎng)合，身邊必須有一位得體的女伴。為她攜帶物品，提供協(xié)助，也是一種身份的體現?！彼哪抗馑朴腥魺o(wú)的落在雙手裹著(zhù)紗布的卡蓮身上?？ㄉ徺N著(zhù)墻邊，恨不得將自己縮進(jìn)陰影里。

    “我記得，卡蓮是當初和你一起，從慈善基金會(huì )選拔的同伴吧，你們年齡也相仿?！鳖櫈懣聪蚰人?，“她也是日常照顧你的侍女，今晚作為女伴一同出席，再合適不過(guò)了?！?/br>
    說(shuō)完，她轉向公爵夫人：“母親，您覺(jué)得我這樣的安排，是否妥當？”

    公爵夫人凝視著(zhù)顧瀾，眼眸深處閃動(dòng)著(zhù)難以捉摸的光?！胺浅：?，我親愛(ài)的克里斯塔?？紤]之周全，幾乎無(wú)懈可擊。不愧是我精心培養出來(lái)的孩子?！彼p輕揮了揮手，做出了最終裁決，“就這樣定了吧。娜塔莎，坐下，把東西吃完，動(dòng)作快些?！?/br>
    顧瀾再次優(yōu)雅地屈膝：“那么，請允許我先告退，去準備今晚的出場(chǎng)了。愿神賜福今晚的儀式，照亮新兄弟前行的道路，也保佑我們每一個(gè)人?！?/br>