然而，因為繁重的工作，埃德蒙并未在四天的假期中得到蘭爾加娜的邀約。但為了保持某種程度上的坦誠，他還是決定把蘭爾加娜請到自己的公寓里。這也是為什么他托住在樓下的格雷斯太太幫他買(mǎi)一只“rou多刺少”的魚(yú)。蘭爾加娜高興地同意了，但她只能在傍晚時(shí)分過(guò)來(lái)。秋季的賬單堆在她的辦公桌上，每一張紙都被寫(xiě)得滿(mǎn)滿(mǎn)當當。她一邊用門(mén)卡里奧地區的方言抱怨給她添了麻煩的福德謝爾先生（他無(wú)法長(cháng)久停留在帕其蒙特，萊特港的公司也需要他），一邊不要命地往嘴里灌早已涼透的綠茶。秋假硬是被她擰成了繁忙的結賬日。不僅如此，蘭爾加娜還得抽空應付戴禮帽的稅官，他裝模作樣地摸著(zhù)自己的皮質(zhì)手套，慢悠悠地捻起賬本，一個(gè)字一個(gè)字地品讀。每到這時(shí)，她都會(huì )給他賠笑臉。因此，埃德蒙實(shí)際上只與她相處了不到一天。

    他當然提前通知了蘭爾加娜，也做了十足的準備。從集市買(mǎi)來(lái)的牛排靜靜地躺在用來(lái)腌制的盆里，他搞到了半瓶橄欖油，還費盡心思用胡蘿卜雕了一朵干癟的花。在此之前，他把這間不到六十平米的公寓好好地打掃了一通，那些吃剩的蔬菜全被他塞進(jìn)了櫥柜里。他不是不會(huì )做飯，只是沒(méi)時(shí)間細心處理食材。通常，他會(huì )煮一大鍋食物，吃到不能儲存為止。在魯費爾德莊園用過(guò)餐后，他開(kāi)始思念廚娘調配的鹵rou醬和番茄湯了，盡管他并不喜歡過(guò)于油膩的食物。

    埃德蒙把炸好的魚(yú)撈起來(lái)，分到另一個(gè)瓷盤(pán)上。他只會(huì )在接待客人時(shí)拿出這個(gè)餐具，它是一個(gè)精巧的小東西，胖乎乎的鳥(niǎo)兒分別立在盤(pán)子的左右兩側，中間則是青綠色的藤蔓和花朵。他布置好桌子，擺上胡蘿卜花后便踱到窗邊看風(fēng)景。樓下的面包店已經(jīng)關(guān)門(mén)了，格雷斯夫人非常完美地完成了一天的工作，正咳嗽著(zhù)拉起百葉窗。她的丈夫則在里面忙活，把還能吃的面包挪到另一邊。

    轆轆的馬車(chē)聲打斷了他的思緒，隨著(zhù)視角的轉移，他也見(jiàn)到了蘭爾加娜。她戴了一頂漂亮的白色禮帽，絳紅色的羽毛就插在上方。不得不說(shuō)，她非常適合黑色的緞面裙，它很襯她的身材曲線(xiàn)，就像鮮花下的綠葉，不會(huì )喧賓奪主。當人們注意到蘭爾加娜時(shí)，他們更在意她的臉和神態(tài)，而不是她的服飾或項鏈。她交給車(chē)夫幾里蘇的小費，理了一下裙擺才走到樓下。埃德蒙提前給她開(kāi)了門(mén)，他也不放心地檢查自己的領(lǐng)結，確保萬(wàn)無(wú)一失后才用魔法點(diǎn)燃了燭火。秋冬季的天黑得很快，他已經(jīng)看不到瑰麗的晚霞了，而蘭爾加娜和夜色一起闖進(jìn)了他的公寓。她笑盈盈地拿下帽子，熟門(mén)熟路地把它掛在門(mén)邊的架子上，好似這是她第五十次來(lái)拜訪(fǎng)他。

    “喲！”最先吸引她的不是整齊的餐桌，而是正對著(zhù)房門(mén)的書(shū)柜。它非常大，古樸厚重，是前一任租客留給他的禮物之一。埃德蒙毫不愧疚地把它據為己有，再用魔導書(shū)、小說(shuō)、游記和園藝指南塞滿(mǎn)它。第一列盡是工具類(lèi)書(shū)籍，看上去都很舊，被主人翻閱了好幾遍。柜子的三四層則是小物件的領(lǐng)地。幾尊地精雕像被擱在了最上方，蓄著(zhù)白胡子的地精長(cháng)老瞇著(zhù)眼睛站在小輩身后，黃色的頭巾皺巴巴的?！澳憧戳撕枚嘈≌f(shuō)，但沒(méi)一本是我讀過(guò)的?！碧m爾加娜的眼睛黏在了書(shū)脊上。埃德蒙走過(guò)去擋住她的視線(xiàn)，請求她先用餐再聊天。

    在享用牛排時(shí)，蘭爾加娜絮絮地談起她這幾天做過(guò)的事。她說(shuō)她差點(diǎn)忙得找不著(zhù)北，還說(shuō)福德謝爾先生又離開(kāi)了帕其蒙特?！暗轮芫突貋?lái)了，他打定主意要在首都過(guò)日子，冬季的晚宴和舞會(huì )肯定有他和他女兒的一份。算算時(shí)間，安娜也快成年了，能夠去社交場(chǎng)上找幾個(gè)英俊的舞伴了?！?/br>
    埃德蒙沒(méi)有說(shuō)話(huà)：一如既往，他在聽(tīng)。蘭爾加娜擅長(cháng)用一種滑稽的語(yǔ)調講出生活中的瑣碎小事。她喜歡埃德蒙做的胡蘿卜花，問(wèn)他這是不是魔法的功勞。埃德蒙抿起嘴，告訴她，魔法可沒(méi)這么萬(wàn)能。如果她愿意的話(huà)，他可以為她展示讓牛排熟得更快的咒語(yǔ)。它像一塊柔軟的、微微發(fā)燙的棉絮，能夠裝進(jìn)包里。冷卻咒語(yǔ)比它堅硬得多，他得戴上手套處理。他的公寓窄小過(guò)頭了，兩人的聲音撞擊著(zhù)墻壁，又彈回來(lái)，兩支蠟燭就可以照亮大部分空間。上一任租客給他留下的第二個(gè)禮物就是已經(jīng)規劃好的區域。埃德蒙可以順著(zhù)他的設計，把家具填到每一個(gè)正確的位置里。他實(shí)在是沒(méi)有多余的資金去買(mǎi)木制家具，只能在集市上找二手的。那個(gè)腳上有缺口的凳子是他撿回來(lái)的，至今也沒(méi)丟。

    沒(méi)錯，他不是一個(gè)富裕的人，比起蘭爾加娜，他就像一只無(wú)權無(wú)勢的小螞蟻。

    吃飽喝足后，他把油膩膩的餐具放進(jìn)水槽，蘭爾加娜替他擦干了桌子。她坐在公寓里唯一一張完好的椅子上，和他有一搭沒(méi)一搭地聊天。話(huà)題換得很快，蘭爾加娜選中了他的書(shū)。她說(shuō)：“我喜歡看那些匿名作家寫(xiě)的言情小說(shuō)，雖然劇情都一樣的老套，但人物關(guān)系卻很復雜?！卑５旅伤尖庵?zhù)該如何回復她。他認為愛(ài)情小說(shuō)都相當無(wú)趣，也很少去看歌劇。于是，他為她倒滿(mǎn)茶水?！肮ぷ髟?，我必須看許多與魔法有關(guān)的書(shū)，大部分都是記載了咒語(yǔ)的魔導書(shū)。我需要檢驗校對，必要時(shí)還得聯(lián)系咒語(yǔ)的創(chuàng )造者?！辈荒茉偻嘎陡嗔?，他不希望違背魔法師協(xié)約。蘭爾加娜的眼睛亮晶晶的，似乎在催促他繼續。為了滿(mǎn)足她的好奇心，他開(kāi)啟了另一個(gè)驚險的話(huà)題。

    和現任女友聊自己的舊情人并不是一件合理的事，更何況他們實(shí)際相處了不到一個(gè)月，彼此還在慢慢了解?！澳銓ξ业倪^(guò)去感興趣嗎？我的意思是，你已經(jīng)聽(tīng)到過(guò)那些傳言了。我曾趕跑了好幾個(gè)前女友?！?/br>
    “請講下去吧?！彼f(shuō)。

    埃德蒙悄悄地深呼吸，以一種平靜的態(tài)度聊起了他的三任女朋友。第一位是莉迪亞，她是他的同事之一，但隸屬于其他部門(mén)。兩人的戀愛(ài)只持續了不到一個(gè)月，因為她收到了母親寄來(lái)的信，她必須回故鄉嫁給另一個(gè)男人。埃德蒙去公共車(chē)站為她送行，她往外套上別了一朵還未開(kāi)放的山茶花，表情淡漠，像個(gè)知道自己死期的囚徒?！拔医o您說(shuō)過(guò)，勿忘我不適合冬天，”她登上馬車(chē)，前往幾十公里外的小旅館，在那里休息一晚上后再啟程。埃德蒙不記得自己有沒(méi)有親吻她的臉頰，他們鮮少有肢體接觸，一方面是因為他討厭做這種事，另一方面是因為莉迪亞實(shí)在是過(guò)于保守了。

    他試圖拼湊起莉迪亞的形象，卻發(fā)現她剩下了眼角旁的一顆痣和漂亮的長(cháng)發(fā)。埃德蒙喜歡她的栗色長(cháng)發(fā)，每次都會(huì )故意走在她的后面，就是為了看她的發(fā)絲在空氣中微微搖動(dòng)的樣子。像湖邊的柳樹(shù)，他想。

    大概是在他升職之后，他結識了張揚直率的伊麗莎白。他被愛(ài)德華拉去聽(tīng)歌劇，作為女演員的她故意朝他丟了一朵嬌艷欲滴的玫瑰。她的玫瑰金的裙擺拖在地上，仿佛一個(gè)永遠也醒不過(guò)來(lái)的夢(mèng)。一切都變得合理了起來(lái)：他敲開(kāi)了化妝室的大門(mén)，她成為了他的情人。不到三個(gè)月，他們就分手了?！八J為我沒(méi)有把心思花在她身上，那時(shí)我忙著(zhù)處理交接任務(wù)，我的上司對我的要求非常嚴格——現在也一樣，她心懷不滿(mǎn)是正常的?！?/br>
    對此，蘭爾加娜不置可否。她輕輕揚了揚下巴，示意他繼續說(shuō)下去。

    夏洛蒂的出現使他抬高了對追求者的標準，她比他年長(cháng)兩三歲，是雜貨店里的員工。她對他幾乎是百依百順，滿(mǎn)足他的所有要求，也不會(huì )干涉他的生活。她理解他的忙碌，總會(huì )等他有空時(shí)約他出來(lái)見(jiàn)面。埃德蒙對她非常滿(mǎn)意。

    “打住，”蘭爾加娜伸出一根食指，“我終于摸清了你的擇偶標準。只要是能夠包容你的，你都能接受，對不對？”

    埃德蒙瞟了她一眼，雖然心里承認她說(shuō)的是對的，但他還是沒(méi)接話(huà)。

    他把公寓鑰匙交給了夏洛蒂，那是他這輩子做過(guò)的最錯誤的選擇之一。夏洛蒂幾乎搬空了他的積蓄，差點(diǎn)讓他的心血付諸東流?！八赡芤詾槲液芨挥?，所以才打上了我的主意。最后，辦事局的人抓住了她，我的財產(chǎn)也回來(lái)了。我想通了一件事，如果我的情人對我沒(méi)有任何要求……”他頓了一下?！澳蔷褪菍ξ业哪?，或者是想從我這里得到其他事物?！?/br>
    他不想把話(huà)說(shuō)得太明白。蘭爾加娜的智力絕對在正常范圍內，她的心智也足夠成熟，應該理解他想表達的意思。不過(guò)，她的反應非常簡(jiǎn)單。她眨眨眼，截住了話(huà)頭，輕松地聊起了愛(ài)德華的風(fēng)流韻事。

    在離開(kāi)前，蘭爾加娜握住了他的手。埃德蒙微微朝后縮了一點(diǎn)兒，卻被她拉得更緊了。她的眼眸閃耀著(zhù)燭光，猶如一塊流麗的晶石。她說(shuō)：

    “我才不是那種無(wú)所求的人，恰恰相反，我比你的所有前女友都貪婪。我想要的東西，一時(shí)半會(huì )兒還拿不到?！?/br>
    接著(zhù)，她抽身離開(kāi)了埃德蒙的公寓，光線(xiàn)把她的剪影印在墻壁上。埃德蒙長(cháng)久地看著(zhù)那一小塊陰影，等她搭上馬車(chē)才開(kāi)始收拾客廳和廚房。