露出兩段白靈靈是手臂，頭上扣著(zhù)個(gè)竹篾大斗笠遮陽(yáng)，蹲在地上，正給一株光禿禿的小苗兒培土，鼻尖不斷有細汗冒出來(lái)。

小丫頭瑩瑩見(jiàn)來(lái)人頭戴網(wǎng)巾、穿鴉青道袍，是個(gè)陌生男子，便叫道：“大人，有客來(lái)啦！”

喬子清不緊不慢地培好土，又用水把苗澆得透透的，這才抬頭站起身來(lái)。卻見(jiàn)竟是東廠(chǎng)提督大駕光臨。

喬子清心里暗暗叫苦不迭，也不知道自己這落魄院子怎生引來(lái)了這尊大佛。

面上卻扯起笑容，心不在焉地行禮道：“督公大駕光臨，下官有失遠迎……”手上還粘著(zhù)泥點(diǎn)兒。

誰(shuí)料李瑞霄根本不領(lǐng)她的情，抬手打斷她的客套之言，道：“本督閑來(lái)無(wú)事，隨處轉轉，喬大人無(wú)須多禮?！?/br>
喬子清腹誹道：您老人家這隨處轉轉可給我添了大麻煩，外頭多少雙眼睛盯著(zhù)呢。

李瑞霄好似會(huì )讀人心思似的，慢悠悠開(kāi)口道：“喬大人不必在意，本督獨個(gè)兒微服出游，又打房頂上來(lái)的，沒(méi)人瞧見(jiàn)?！闭Z(yǔ)調得意洋洋。

喬子清聽(tīng)了差點(diǎn)仰倒，心里不由得太息：真是夭了壽了！居然讓督公使上了大內的輕功！

“下官衣冠不整，唐突了大人，這便去換身衣裳來(lái)……”說(shuō)罷也不看李瑞霄臉色，急急慌慌，逃也似的走進(jìn)屋內。

李瑞霄沒(méi)看見(jiàn)一般兒，自個(gè)兒出門(mén)熟路地在院里來(lái)回踱步，看看中央一口小井，又在新植的牡丹前逡巡。

因喬子清是應天府人，南邊來(lái)的，慣愛(ài)那江南水景，便著(zhù)人挖了一方小池塘，里頭種上荷花，已經(jīng)零零地有了幾個(gè)骨朵。池邊置一尊形態(tài)小巧玲瓏的湖石，緊挨著(zhù)幾株高高的美人蕉。另有海棠、細竹，都是新栽的。另一邊支起葡萄架，下頭擺著(zhù)一方石桌，幾尊矮凳兒，桌上還冷落著(zhù)一場(chǎng)未盡的棋局。再看屋內，堂屋門(mén)口置了一架描金五牛圖四幅屏風(fēng)，阻隔了視線(xiàn)，倒是瞧不清屋內的光景。

喬子清換好衣裳，挽了頭發(fā)，請李瑞霄到屋里吃茶。這屋里雖不甚寬敞，卻也不顯局促，陳設器具皆小巧玲瓏、典雅細巧，看得出主家是個(gè)胸有溝壑的講究人。

花梨木畫(huà)案上一尊博山爐裊裊地散出一股暖香。李瑞霄手里拿的汝瓷茶盞和桌上的小壺是成套的，上面描著(zhù)：“可以清心也”，他就著(zhù)喝了一口，不是什么絕頂的好茶，味道不錯也就是了。

“不知督公突然造訪(fǎng)所謂何事？”喬子清問(wèn)道。誰(shuí)料李瑞霄不緊不慢，“本督就不能無(wú)事來(lái)坐坐？”

可以！當然可以！誰(shuí)敢拒絕，想是活得不耐煩了。

喬子清干笑幾聲，也不知道該如何回答。

李瑞霄正正臉色，終于也不兜圈子了，說(shuō)：“此次賑災河南，恐怕有變?！?/br>
喬子清聽(tīng)了，臉上一凜，問(wèn)道：“此話(huà)怎講？”

“不知喬大人知不知道‘旱極起蝗’的道理？河南大旱已有月余，昨晚剛剛受到的信兒，多處已經(jīng)起蝗了?！?/br>
喬子清面色一沉，知道這樣恐怕更難治理。

李瑞霄又道：“此番路途遙遠，又不日即將啟程。那蝗災遮天蔽日的，喬大人還是早些打點(diǎn)行裝，多做些準備的好?！?/br>
喬子清行禮謝過(guò)，道：“勞督公掛心，此番為民做事、為上分憂(yōu)，下官自當萬(wàn)死不辭！”

李瑞霄擺擺手：“喬大人言重了，本督最聽(tīng)不得那死不死的。近年山東、北直隸等地多處蝗旱，本督賑災的事體做過(guò)不少，自然不足為懼。不過(guò)念你為女子，恐見(jiàn)了蝗蟲(chóng)心里害怕，提點(diǎn)你幾句罷了?！闭f(shuō)完了這些，屋內的氣氛便又有些微妙。

喬子清干巴巴地再四謝過(guò)了，又看天色也不早，日已中天，快要到晌午頭，便道：“下官家中飲食粗陋，恐怕督公看不上眼，也便不強留督公。倒不如督公一道去前頭的五味居……”

李瑞霄見(jiàn)她逐客，也不惱，只道：“叨擾許久，還要多謝喬大人款待?！?/br>
喬子清見(jiàn)他這樣和善，心里罕納地不行，殷勤地把李瑞霄送到門(mén)口。也沒(méi)道別，喬子清眼前一花，只見(jiàn)李瑞霄縱身往墻頭上一躍，飛也似的“嗖”得一聲便沒(méi)影了。

喬子清在門(mén)口呆立半晌，到底也沒(méi)看清他是往哪個(gè)方向去了，再瞧著(zhù)院里，又是冷冷清清的主仆二人，除了桌上的半盞殘茶，好似無(wú)人來(lái)過(guò)一般兒。

她舒了口氣，正要去街上買(mǎi)點(diǎn)吃食回來(lái)，卻驀然瞧見(jiàn)李瑞霄剛剛坐過(guò)的圈椅背上，有暗紅的痕跡。

喬子清伸手一摸，指尖一股鐵銹味，是血。喬子清的表情瞬間驚疑不定了起來(lái)。

又過(guò)了兩日，陸海辰被欽封了“捕蝗使”，同御史喬子清、東廠(chǎng)提督李瑞霄、錦衣衛千戶(hù)狄應奎及眾軍牢兵士、錦衣衛、東廠(chǎng)番子，打點(diǎn)行裝，簡(jiǎn)衣便服，押著(zhù)銀兩糧草，輕車(chē)上路了。

因唯恐多有不便，喬子清也就沒(méi)帶上瑩瑩，署里便派了個(gè)小公公伺候，正是那日迎她進(jìn)西千步廊的小火者。

喬子清見(jiàn)他矮墩墩的小身子，圓臉帶笑兒的，心下十分親切，便笑問(wèn)：“你叫什么名字?！?/br>
那小公公見(jiàn)她問(wèn)話(huà)，更是笑得眼睛都看不見(jiàn)了，嫩生生地答道：“回大人的話(huà)，小的賤名小立子?！?/br>
喬子清見(jiàn)他機靈，心里更愛(ài)上來(lái)，笑瞇瞇地瞧著(zhù)他，通身圓胖胖的，便打趣道：“可不是顆圓栗子么！”

小立子便道：“隨大人怎么叫?！睂?shí)在是機靈乖覺(jué)極了。

一隊人快馬加鞭行到中午，四處荒郊野嶺，沒(méi)個(gè)落腳的去處，只好在一旁的白地上造飯。

喬子清饒是坐著(zhù)馬車(chē)，也被顛得七葷八素，沒(méi)甚胃口。

一旁小立子勸道：“大人，這一路風(fēng)餐露宿、舟車(chē)勞頓的，您再不吃些好的，萬(wàn)一餓得瘦了……怪罪下來(lái)，這可怎生是好！”

喬子清沒(méi)聽(tīng)太真切，只道：“橫豎有大人我呢，誰(shuí)敢怪罪你！”說(shuō)罷便要將手里的rou干塞給小立子，自己只略略吃了些干糧。

那小立子神色分明是十分嘴饞的，卻不敢接。只道：“大人吃罷。俺們督主禮佛，不沾葷血。小的們每月逢七便跟著(zhù)茹素?！?/br>
喬子清聽(tīng)了，詫異地往李瑞霄那里瞧，果然見(jiàn)他只默默拿了干糧來(lái)吃。喬子清卻故意說(shuō)道：“誰(shuí)定的規矩？長(cháng)身體的半大小子，哪有不讓吃rou的理兒！”

小立子苦哈哈地接過(guò)rou干，眼睛不住地往李瑞霄那里瞄。只見(jiàn)他眼皮抬也沒(méi)抬一下