其實(shí)這種寬松的衣褲款式騎馬更利索。苗使一行總共十余人，就跟隨在中軍；張寧并不避諱這些“奇裝異服”的人，大伙一看就知道是苗使，感到還有盟友而不是孤軍作戰并非壞事。

    全部人馬一千二百多人在十字街上集結完畢，并不耽誤，當下就大搖大擺地敲鼓列隊向城南出發(fā)。軍隊分作前中后三軍，前軍以斥候隊為主，中軍以步軍主力，后軍是輜重火炮和護衛隊。城內許多百姓竟然在沿路觀(guān)看，那宅子的窗戶(hù)也有些人頭在伸著(zhù)腦袋看街上的情形；這倒是一件好事，朱雀軍三番五令嚴禁擾民，在慈利縣駐扎的時(shí)間一長(cháng)，形象總是有所改觀(guān)，至少百姓們都不怕他們了。

    那些百姓在看街上的隊伍，騎在馬上的張寧也在看左右，突然間覺(jué)得這地方的房屋街道竟也是十分熟悉了，不知不覺(jué)在慈利縣已經(jīng)呆了有兩個(gè)月。但再熟悉的地方又如何，最終也是一個(gè)過(guò)客。

    征程再次開(kāi)始了。

    行軍的路線(xiàn)選擇了最常規簡(jiǎn)單的路，走大道靠近沅水支流，然后走順水的大路。雖然南方不缺水，但行軍的路線(xiàn)靠近河流水源總不是一件壞事。沿著(zhù)沅水支流南下，高都并不遠，這條道不到一百里。

    本來(lái)張寧的地盤(pán)只有慈利、石門(mén)、澧州一帶，現在已經(jīng)放棄，南下幾十里之后便是“敵境”。四顧周?chē)?，都是官軍控制的城池，東面是常德府治所等幾個(gè)重鎮，南面是高都縣，西北面是永定衛城。這種情況自然讓張寧等人很沒(méi)安全感，一股人馬如同池塘的無(wú)根之萍。好在行軍的幾天都很太平，沒(méi)有遇到任何襲擾和抵抗；官府的那些關(guān)卡巡檢司的人，聞風(fēng)早就跑了，這幫人沒(méi)法和軍隊對抗。

    從慈利縣到高都地界，路程總共一百余里，但朱雀軍還是走了三四天，主要是火炮輜重影響速度，雖然是走大路，但沉重的馬車(chē)仍然會(huì )在半道遇到各種各樣的麻煩事。

    三月初一早晨，從路上向南望去，高都縣城的城樓在淡淡的薄霧中已經(jīng)隱隱在望。這座城池建在沅水北岸，和很多城一樣都是依山旁水。中軍派人選定地點(diǎn)，很快下令構筑簡(jiǎn)單營(yíng)地，主要以壕溝和木樁作為防御工事。中軍營(yíng)帳先搭建了起來(lái)，官吏武將便于議事，帳外忙碌吵雜如同工地，張寧已經(jīng)習慣了這樣的情形。斥候隊的將領(lǐng)很快探明了前方的狀況，進(jìn)帳稟報。

    果然龍頭寺的兩千余官軍已經(jīng)重新作了調防，因為探報高都縣城上的守軍明顯增多；沅水各渡口已有兵馬駐守，南岸發(fā)現官軍活動(dòng)跡象。高都縣附近突然多出來(lái)的官軍，只可能是從龍頭寺過(guò)來(lái)的。他們的反應速度并不驚奇，因為從高都縣到永定衛，信使快馬一個(gè)來(lái)回也就一天工夫；而張寧的人馬在路上已經(jīng)大張旗鼓走三四天了。

    斥候大隊的百戶(hù)官及其副手詳細地稟報各種情況，帳中官員武將正在匯總消息進(jìn)行判斷。這時(shí)候一路跟著(zhù)的軍事“顧問(wèn)”周夢(mèng)熊很盡責地說(shuō)了自己的意見(jiàn)：“大致情形再明白不過(guò)，朱勇的安排或高都縣的官軍主將打算有兩個(gè)：一是憑借北岸的城池固守工事，二是在南岸布兵為河防，阻止我軍渡河。其目的也很容易猜測，是想阻止我們渡河向龍頭寺、辰州府方向進(jìn)發(fā)，也許朱勇對我們與苗人結盟已經(jīng)有所察覺(jué)?！?/br>
    接著(zhù)韋斌也開(kāi)口說(shuō)道：“我們得設法盡快突破河防，渡過(guò)沅水。否則朱勇軍從北面進(jìn)逼過(guò)來(lái)，我們在此地無(wú)險可守，又被擋住去路，恐怕不妙?！?/br>
    這時(shí)張寧開(kāi)口道：“若不先取城池，我們渡河作戰時(shí)側翼和后面勢必遭到城中兵馬的襲擊。因此作戰方法應先取高都，控制沅水北岸，再設法渡河擊潰河防軍。諸位以為如何？”他說(shuō)話(huà)的方式依舊快速而沉穩，沒(méi)有絲毫的裝腔作勢。

    眾將議論了一陣，大多贊同先試圖攻占高都，因為軍中有火炮，據兵器局的馬大鵬說(shuō)已經(jīng)修善了缺點(diǎn)，可以使用了。

    短暫的議事很快結束，大伙議定扎好營(yíng)帳之后，稍作休整便當日向高都縣城發(fā)起進(jìn)攻。

    及至午前，營(yíng)地周?chē)幕⌒魏緶夏緲兑呀?jīng)構筑完畢，各部將士也忙活著(zhù)搭好了帳篷，如同平時(shí)訓練的一般，這種常規工作和訓練也沒(méi)什么兩樣，一切都井井有條。眾軍正在升火造飯，午飯太早了點(diǎn)，因為早晨忙著(zhù)伐木挖土建營(yíng)，大多都只吃了些干糧；這會(huì )兒大伙吃頓熱飯，休息一下正好養足體力。

    張寧騎馬在營(yíng)中巡視了一圈，對軍中的狀態(tài)還比較滿(mǎn)意，至少有組織有秩序軍紀。讓這股人馬成為軍隊的特點(diǎn)不是手持武器和統一的衣甲旗幟，他覺(jué)得秩序才是關(guān)鍵。

    早晨的薄霧已經(jīng)散去，太陽(yáng)如期在東邊天上，春日的陽(yáng)光照在人身上暖洋洋的。雖然張寧內心的壓力仍很大，但明亮的戶(hù)外風(fēng)景讓他一時(shí)也有些高興。不過(guò)總覺(jué)得軍營(yíng)中好像缺點(diǎn)什么……他琢磨了一陣，總算想起來(lái)，還沒(méi)有掛旗幟。至少這中軍大帳前面得立一根旗桿才像樣子。

    張寧正準備叫人在帳前升起朱雀旗，臨時(shí)又突發(fā)奇想，何不弄一個(gè)簡(jiǎn)單的升旗儀式？各種儀式并不是沒(méi)事找事干，應該都有一定作用的，不說(shuō)古代有很多做樣子的禮儀，就是現代也保持了不少儀式。

    攻城戰近在眼前，正好可以嘗試鼓舞士氣。張寧立刻就決定要辦這件事。他轉頭看了一眼在中軍帳前當值的十幾個(gè)衛隊將士，這些人就是上回江有德帶來(lái)的人，在韋斌麾下練習了一段時(shí)間隊列，現在是朱雀軍中軍衛隊。隊正叫王賢，長(cháng)得人高馬大，臉長(cháng)而平整、兩腮如同刀削，確是有幾分威武。

    他當即就喊王賢等人過(guò)來(lái)，問(wèn)道：“你們的隊列練習得如何？”得到肯定回答后，張寧便吩咐他們先去做些準備，然后負責升旗儀式。

    原來(lái)的旗桿要稍作改制，在頂端裝一個(gè)木頭滑輪，方形旌旗先用繩子系好，大抵都是一些簡(jiǎn)單的cao作。接著(zhù)傳令兵到各哨傳令：今日月初，要升軍旗，但凡軍中將士在升旗時(shí)不得嬉戲，必須肅立云云。

    眾人吃過(guò)午飯之后，王賢以下十幾個(gè)衛士已換好了干凈整潔的軍服，樂(lè )工數人在一旁擺好了鑼鼓、箏、笛，火器隊一隊十二人也列隊裝藥，鉛彈是不用裝了，只要放火藥聽(tīng)個(gè)響。臨時(shí)一陣安排，整個(gè)場(chǎng)面倒也像模像樣。

    如同作戰時(shí)一樣，火器隊旗手將三角小旗平放，隊正便拔出佩刀舉起，一隊士卒隨即緩緩將火槍抬起指著(zhù)天空。接著(zhù)“砰砰……”一陣槍響，軍營(yíng)里人們的注意力都被吸引過(guò)來(lái)了。連苗使白鳳嬌等人也從帳篷里走出來(lái)，遠遠地看著(zhù)這邊的光景。

    樂(lè )工敲起了皮鼓，衛隊便分作兩列護著(zhù)王隊正的朱雀旗，從軍營(yíng)一頭列隊整齊地向中軍帳這邊走來(lái)。行至旗桿下，樂(lè )工便停止了敲鼓，安靜了一陣，王賢在眾目注視下默默地將朱雀旗系好。

    樂(lè )工中一個(gè)老頭對身邊的兒子和學(xué)徒們點(diǎn)點(diǎn)頭，他的兒子便將橫笛放在嘴前，一聲悠揚的笛聲響起，作為旗手的王賢也隨即將手一揚，那飄揚開(kāi)來(lái)的黃底黑圖朱雀旗便如同笛聲一般在空氣中蕩漾開(kāi)來(lái)。

    略顯悲涼的琴聲，在緩慢的節奏中開(kāi)場(chǎng)，姚姬譜的這首曲子十分有感染力，一時(shí)間在場(chǎng)的所有人都表情嚴肅?！靶卸Y！”王賢喊了一聲，衛隊的十幾名將士一齊抬起左臂，目視緩緩升起的朱雀旗。附近的其他將士們也為之動(dòng)容，不少人自發(fā)里向著(zhù)旗幟行了特別的禮節。

    本來(lái)只是中軍掛帥旗一件小事，忽然之間仿佛賦予了什么意義。

    不知是曲子太感染人，還是人類(lèi)太過(guò)脆弱，此時(shí)此景確實(shí)讓許多人感動(dòng)不已，張寧情緒復雜，心里一酸，不留神之下眼睛里竟