兄之精細，卻寧可倩人口傳，硬讓風(fēng)兄蹉跎三日，只能說(shuō)這便是他原初的目的，并非錯漏所致?！?/br>
    “老弟的意思是……”

    “我有個(gè)大膽的假設：那“天佛血”上帶有某種劇毒，便似疫病一般，可以隨物傳染，故李兄不能著(zhù)落文字，無(wú)論寫(xiě)于何處，此物必經(jīng)風(fēng)兄之手，傳于刀侯府乃至將軍手中，如此眾人的下場(chǎng)，便如那樵夫一般。

    “為傳口信，李兄不得不犧牲樵夫，又唯恐樵夫與不相干之人頻繁接觸，致使劇毒蔓延，才設計他閉門(mén)獨居、遣散家人，并吞服那枚“水中蜂”。如此雖殺一人，卻能保住最多人的性命安全，是萬(wàn)不得已的計策?！?/br>
    風(fēng)篁聽(tīng)得蹙眉?！胺讲拍阄叶荚鲇|尸體，只是銀針無(wú)毒……”暗自提運內力，確認身體并無(wú)異狀，才略寬心。耿照又道：“或許那毒素傳播的方式，連李兄也不能確定，只能想方設法斷去禍延?！?/br>
    “老弟方才說(shuō)“斬草除根”有兩層意思?！憋L(fēng)篁濃眉一挑：

    “另一層的意思是--”

    “除了“阻止劇毒蔓延”，樵夫之死還有另一個(gè)作用，便是避免李兄的行蹤被人發(fā)現?！惫⒄盏溃?/br>
    “風(fēng)兄試想，李兄身懷蘊有劇毒的“天佛血”，毒素散播的方式尚且混沌不知所以，接觸的人自是越少越好。他與樵夫說(shuō)過(guò)話(huà)之后，便不惜將其滅口，若藏身處還與旁人牽連，豈非越殺越多，不知要犧牲多少？最好的法子，便是傳訊、藏身皆與樵夫有關(guān)，如此只須犧牲一人，便能收手?！?/br>
    風(fēng)篁恍然大悟，擊掌道：“正是如此！”

    兩人追上里正村民，打聽(tīng)那桂姓樵子是否還有其他落腳處。尋常樵獵上山，若遇暴雨泥濘，又或天色漸暗，往往不愿冒險摸下山去，故山間經(jīng)常有自行搭建的簡(jiǎn)陋棚舍，里頭擺些過(guò)夜的用品，便如行船人暫歇的漁屋。

    一名披麻的黝黑少年越眾而出，面上淚痕猶未全干，大聲道：“我知道，我帶你們去！”卻是樵夫桂某的兒子。三人結伴上山，那少年不過(guò)十歲上下，矯健如猿，似要發(fā)泄喪父之痛，于險僻山道間奔躍如飛，不多時(shí)便來(lái)到一處丫字形的狹峰處，兩片山壁間似有平臺，該是搭建棚舍的理想處。

    誰(shuí)知林間焦黑一片，遍地殘燼，兀自竄著(zhù)余煙，“啪”的一聲踩陷下去，灰化的燼土中飄出點(diǎn)點(diǎn)炙人火星，宛若流螢?；饒?chǎng)居間矗著(zhù)幾條一人多高的雪白長(cháng)柱，顯是棚舍殘余的屋梁，除此之外更無(wú)其他。

    （可惡，來(lái)晚了?。?/br>
    少年瞠目結舌，無(wú)視地面悶燒，赤著(zhù)腳板來(lái)回狂奔，抱頭喃喃道：“沒(méi)了……沒(méi)了！阿爹的小屋沒(méi)了！”突然仰頭咆哮，嚎啕大哭。風(fēng)篁忖道：“這孩子倒是性情中人?！陛p拍他背心，低聲道：“好了好了，沒(méi)事啦?！睖喓竦膬攘Φ教?，少年頓覺(jué)一股暖流涌入體內，靈臺倏清，心緒寧定下來(lái)，雙膝一軟，緩緩扶樹(shù)坐倒。

    風(fēng)篁將他抱離火場(chǎng)，安置在陰涼的樹(shù)蔭下，抬見(jiàn)耿照一手遮眉、四面遠眺，蹙眉道：“線(xiàn)索又斷啦！這下，卻還要往哪里找去？”耿照似未聽(tīng)聞，觀(guān)察了片刻，忽指前方一片平鏟似的險峻峰連：“那是什么地方？去得了么？”卻是對少年發(fā)問(wèn)。

    少年回過(guò)神，只看一眼便搖頭?！澳莾航小昂飪郝洹?，又叫“插天鏟”，去不了的，沒(méi)路。打獵的叔叔說(shuō)那兒有熊，誰(shuí)都不敢接近，要吃人的?！?/br>
    兩人對望一眼，心念一同。風(fēng)篁摸那孩子頭頂，笑道：“帶到這兒行啦，接下來(lái)我們自個(gè)兒走，快回你阿娘身邊，路上莫貪玩。阿爺不在，你是家里的男人啦?！?/br>
    少年甩開(kāi)手掌，片刻才咬牙道：“害我阿爹的人在那兒，是不是？”抬起一雙熠熠發(fā)光的眼眸，黑瘦的腮幫子繃得死緊，宛若幼狼。風(fēng)篁一時(shí)無(wú)語(yǔ)，少年也不等他回話(huà)，用力瞪著(zhù)那片傳說(shuō)中連猿猴都爬不上去的險峰，仿佛將山形都鐫在眼底，才轉頭離開(kāi)；赤腳踏著(zhù)林葉的沙沙聲不過(guò)一霎，片刻便不見(jiàn)蹤影。

    “眼神挺狠，合適練刀?！憋L(fēng)篁搖頭苦笑。

    “……就是性子倔了些?！?/br>
    耿照也不知該說(shuō)什么，沉默打量著(zhù)那片刀削似的峰險，喃喃道：“離太陽(yáng)下山不到兩個(gè)時(shí)辰了，不知道過(guò)不過(guò)得去？”他畢竟是在山林里跑大的孩子，明白要攀越這等窮山峻嶺，最好備齊繩索、釘鉤、干糧食水、御寒衣物等，越是經(jīng)驗豐富的獵戶(hù)樵子行山之人，越不敢輕忽托大。只是現下回頭準備、待明日一早再出發(fā)，怕是無(wú)此余裕。

    風(fēng)篁眺望山形，豪氣頓生，大笑道：“我在南陵爬過(guò)比這個(gè)還要荒涼瘴癘的龍牙大山，身上只有一柄破爛鐮刀！在沙漠中險死還生的次數，更是數也數不清啦。區區“猴兒落”，也只能難得了猴崽子?！?/br>
    “風(fēng)兄說(shuō)得是！”耿照也笑了。

    兩人一路披荊斬棘，朝“猴兒落”前進(jìn)。風(fēng)篁輕功高明、耿照皮粗rou厚，均擅深林行走，能辨山形獸徑，才攀得險峻的插天鏟。要換了他人，縱使武功修為較二人更高，缺了逢山開(kāi)路的經(jīng)驗，恐將陷于老林深處，不知伊于胡底。

    饒是如此，也爬了將近一個(gè)時(shí)辰，終于攀上插天鏟。風(fēng)篁眼尖，覓得一條較易落腳的林道，兩旁刺木叢有被利器劈砍過(guò)的痕跡，兩人心知找對門(mén)徑，不發(fā)一語(yǔ)，加緊撥路前行。

    要不多時(shí)，眼前豁然一開(kāi)，密林盡處露出一面峭壁，林壁之間約有百步的空曠平野，遠遠望去，峭壁上大大小小的天然巖窟錯落著(zhù)，牽藤攀葛，只底部一個(gè)大窟上的掛藤悉數摘除，以參差不齊的老干壯枝扎起木排虛掩洞口，權充門(mén)扉。野獸自無(wú)門(mén)掩之舉，洞中必定是人。

    耿、風(fēng)二人的衣衫俱被荊棘割得條條碎碎，肌膚上血痕密布、又紅又腫，臟污汗臭便不說(shuō)了，狼狽一如野人。風(fēng)篁見(jiàn)到巖窟人居的痕跡，事情露出一絲曙光，什么辛苦都已值得，心情略為放松，回顧耿照：

    “佩服的話(huà)我就不說(shuō)了。這四面都是荒山，你怎知要往最荒僻無(wú)人的“猴兒落”尋來(lái)？這是連村里的獵戶(hù)樵夫都不來(lái)的地方啊?！?/br>
    耿照搖頭道：“我也不能肯定。忖度李兄心思，定然希望受牽連的人越少越好，他既燒了林間小屋，湮滅形跡線(xiàn)索，豈能掉頭下山，往會(huì )遇到其他人的地方走？我看四面山勢，只此地最不可行。我若是他，便來(lái)此間?！?/br>
    風(fēng)篁沉默片刻，喟然道：“自出了這事兒，我一直擔心旁人誤會(huì )師兄，以為他貪財奪寶，總是拼命為他分辯。此刻方知我對師兄的了解信任，竟還不及你?！闭苏茽€的衣襟，向他深深一揖，轉身大步出林，揚聲道：

    “師兄，我是風(fēng)篁！風(fēng)篁來(lái)尋你啦！”

    兩人并肩而行，忽覺(jué)腳下沙沙作響，仿佛踩碎落葉，低頭一瞧，見(jiàn)靴底真是枯腐一片；再看得幾眼，平野之間的花草泰半凋殘，連巖窟的掛藤也是干癟黃脆，風(fēng)吹即斷。明明是早春時(shí)節，嚴冬卻仿佛躲于洞窟中，兀自摧殘著(zhù)左近的花樹(shù)草葉，奪走一切生機。

    兩人交換眼色：“……是那異毒！”齊齊倒退回林間，直到不見(jiàn)枯黃為止，俱都駭然。

    “那……那是什么東西！怎地如此厲害？”風(fēng)篁不顧觀(guān)瞻，忙盤(pán)膝運功一周天，里里外外檢查一遍，卻不見(jiàn)有什么異狀，從行囊中取出一瓶丸藥，倒出一把自服了，也給耿照倒了滿(mǎn)掌。

    “這丹以我師的獨門(mén)秘方“銅駝蒼漠散”煉制，能化解多數毒患，多服無(wú)害，快些吃了。多吃點(diǎn)！”咬開(kāi)水囊仰頭吞了一口，急忙塞入耿照手里。耿照和水服藥，只覺(jué)那銅駝丸吞入腹中，一股甘洌清涼涌上來(lái)，藥力瞬間散入血脈，通體舒暢。

    隔著(zhù)低矮灌叢眺望，林被枯黃的部分與尚綠處涇渭分明，仿佛被人劃了個(gè)圈子，以洞窟為中心，方圓約七八十步內花樹(shù)俱凋，竟無(wú)活物。出了這個(gè)范疇，依舊草青葉綠，鳥(niǎo)啁蟲(chóng)鳴，全然看不出異狀，饒是風(fēng)篁見(jiàn)多識廣，也沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)這般異質(zhì)的毒物。

    他目光奇銳，瞥見(jiàn)樹(shù)冠深處棲著(zhù)一團動(dòng)也不動(dòng)的烏影，拾石甩出，“啾！”打落一頭耳羽如角的大雕鸮來(lái)。雕鸮乃是猛禽，面盤(pán)特大，形如貓貍，頭部生有兩支冠角似的尖長(cháng)耳羽，晝伏夜出，又稱(chēng)“夜貓子”。

    那雕鸮大如閹雞，羽尖都作灰白，顯是一頭老鸮，平日嘯傲山林慣了，不想竟于睡夢(mèng)之中被飛石打落，摔得頭暈眼花，鼓翅滿(mǎn)地撲跌，一時(shí)站立不起。

    風(fēng)篁連翅帶鳥(niǎo)，雙手抓著(zhù)往前拋，老鸮被扔進(jìn)枯草圈里，摔了個(gè)跟斗，一跳一跳的踅了幾圈，搖搖腦袋，“潑喇”一聲振翼飛起，高高低低地飛往巖壁間，暫棲于一段光禿斜枝。

    要說(shuō)枯草圈內有毒，雕鸮也未免太活蹦亂跳了些。兩人觀(guān)察片刻，才又大著(zhù)膽子走進(jìn)草木凋萎的范疇內，風(fēng)篁按著(zhù)腰后刀柄，另一手捏著(zhù)藥瓶，稍有不對，便要吞服銅駝丸祛毒。

    忽聽(tīng)木排后透出一把瘖啞的喉音：“停步！都給我退回去！”語(yǔ)聲方落，緊接著(zhù)一陣劇嗽，似將嘔出心肺，聞之亦覺(jué)痛楚。風(fēng)篁微露遲疑：“師兄……師兄？”不覺(jué)上前幾步。

    那人咳了一陣，厲聲道：“退回去！老二，再不退后，休怪我翻臉無(wú)情！”

    風(fēng)篁辨清語(yǔ)調口吻，確定是師兄李蔓狂，大喜過(guò)望，忙拉著(zhù)耿照退后幾步，揚聲道：“師兄！你怎么了？可是受了什么內傷，還是中了毒？我隨身攜有師尊的靈藥，你先服些?！北阋獙⑺宜幤繏伻?。

    洞中李蔓狂大喝道：“休來(lái)！但凡沾著(zhù)此間地面之物，俱不能留在世上。你也一樣，速速退后，直到不見(jiàn)枯草為止，否則我便吞下“水中蜂”，一把火將里外燒成白地！”

    風(fēng)篁素來(lái)敬畏師兄，忙道：“好、好！我退后便是?！崩?zhù)耿照退出界線(xiàn)，提氣道：“小弟已照師兄吩咐，可否現身一見(jiàn)？”李蔓狂不置可否，只說(shuō)：“老二，我小瞧你啦。沒(méi)想是你最先尋來(lái)?！甭曇羲品莵?lái)自木排后，而是在巖窟更深處，開(kāi)口總帶著(zhù)嗡嗡的空洞回響。

    風(fēng)篁面有愧色?！皫熜?，不是我找的。這位是將軍特使，流影城的耿照耿兄弟，是他辨出了師兄遺留的線(xiàn)索，才循線(xiàn)至此?！?/br>
    耿照踏前一步，抱拳朗聲：“將軍擔心李兄，派小弟前來(lái)接應，并無(wú)絲毫猜忌之意，還請李兄勿疑。敢問(wèn)李兄，致使此地寸草不生，以及山下那位樵夫發(fā)脫齒落的毒源，可是李兄手中的“天佛血”？”

    李蔓狂沉默半晌，忽道：“桂進(jìn)武……我是說(shuō)山下那位樵子的家人可好？可有出現發(fā)脫齒落、肌膚干枯，又或腹瀉嘔吐的癥候？”不問(wèn)樵子如何，自是知其無(wú)幸，而“水中蜂”終未生效，否則何來(lái)發(fā)脫齒落云云？

    耿照仔細回想，搖頭道：“沒(méi)有。他妻兒都很健康，長(cháng)子還為我們引路，找到了山上小屋，身手矯健，不像患病染毒。那“天佛血”的異質(zhì)毒素，可有潛伏不發(fā)的特性？”

    洞窟回蕩，令李蔓狂的聲音倍顯虛無(wú)?！斑@邪物并非是毒，無(wú)藥可解，沒(méi)有什么潛伏不發(fā)的問(wèn)題，只是不斷剝奪生機，無(wú)休無(wú)止。我藏身于此不過(guò)數日，洞外的草木蟲(chóng)鳥(niǎo)次第死去，完全沒(méi)有征兆，也感覺(jué)不出異樣。外頭枯黃的范圍有多大了？”

    “約七十步左右?！惫⒄绽蠈?shí)回答。

    “最遲在兩日內，你們將連現下的立足之處也無(wú)?！崩盥袼ト醯穆曇衾锿钢?zhù)nongnong的苦澀。風(fēng)篁關(guān)心情切，急道：“師兄！此物至邪，怎能長(cháng)久持有？連洞外的草木都受影響，你的身子……”

    “這是我目前還活著(zhù)的唯一理由?！崩盥竦溃?/br>
    “邪物剝奪生機，所經(jīng)處一片死寂，那樵子桂進(jìn)武借我小屋暫住，當時(shí)我受了重傷，起居無(wú)法自理，桂兄照顧我數日，便已形容憔悴，肝膽病變加劇，竟成痼疾。而我的傷勢卻飛快痊愈，他直呼是“活神仙”。

    “我嘗試將此物毀去，無(wú)奈刀劍烈火難傷，要找荒僻處遺棄，洞外的情形你們也瞧見(jiàn)了，將它埋于此間，怎知不會(huì )令整座山里的活物俱都滅絕？所以我還不能死，在我身上一定有什么特別的原因，得以茍延至今，若能勘破其中玄機，蒼生有救矣?！?/br>
    若非親睹這副駭人的景象，不免認為他危言聳聽(tīng)，此際兩人卻說(shuō)不出一句話(huà)來(lái)，平生所知所聞，竟無(wú)一可與這邪力相抗。萬(wàn)一“天佛血”的異能不受局限，影響范圍無(wú)有盡頭，那么李蔓狂之言絕非夸大，此乃蒼生浩劫。

    耿照不知此物何來(lái)，想起綺鴛所說(shuō)，欲解破謎團，須從來(lái)歷下手，審慎開(kāi)口。

    “請恕小弟冒昧。敢問(wèn)李兄，這“天佛血”卻是從何處得來(lái)？”

    風(fēng)篁接口道：“據說(shuō)央土僧團尋找此物，已有數百年的光景，無(wú)數學(xué)問(wèn)僧考據典籍、費盡心機，理出頭緒若干。將軍交家師四份文書(shū)，各指出一條線(xiàn)索，著(zhù)我師兄弟四人分頭調查，我是往西北關(guān)外去的，花了三年卻一無(wú)所獲，差點(diǎn)死在沙漠里。我記得師兄那份最是混沌，實(shí)在是看不懂，只好留給腦筋最靈光的人?！?/br>
    李蔓狂道：“也沒(méi)什么靈不靈光。我查訪(fǎng)東海古剎，參酌文獻，推斷此物數經(jīng)戰亂而未曾現世，必還在世家手中，一一篩選過(guò)后，發(fā)覺(jué)一處可疑；監視了大半年，才于偶然間得見(jiàn)?！?/br>
    他說(shuō)得輕描淡寫(xiě)，然而其中耗費的才智心神、卓絕堅忍，絕非常人所能想象。否則以央土僧團尋“天佛血”數百年的苦心與執著(zhù)，寶物早露了行藏，怎能留待李蔓狂發(fā)掘？耿照心想：“將軍說(shuō)到刀侯座下四大弟子，獨對李兄青眼有加，此人之能，果非泛泛！”忍不住問(wèn)：

    “保守“天佛血”的世家，愿意交出重寶么？”

    李蔓狂淡然道：“以慕容之偏狹