看見(jiàn)七叔，耿照差點(diǎn)嚇暈過(guò)去，終于明白鬧鬼之說(shuō)從何而來(lái)。

    七叔沒(méi)名沒(méi)姓，就叫七叔。

    七叔只有一條手臂，右臂齊肩斷了，連帶削去半邊腰股，所以身子老屈一邊，活像條半生熟蝦。像這樣的刀傷，七叔全身有許多條，最嚴重的一道在臉上，那刀剁碎了他的左眉、鼻梁和右頰骨，讓七叔的臉看起來(lái)像是摔爛的兩丬泥缽，落刀處深深陷入，傷口卻又結起糾結浮凸的紫紅息疤，說(shuō)話(huà)時(shí)老帶著(zhù)呼嚕呼嚕的含混水氣。

    據說(shuō)七叔受傷后就住到長(cháng)生園來(lái)了，起碼有二、三十年的時(shí)間，鑄煉房的師傅多沒(méi)聽(tīng)過(guò)這號人物，只說(shuō)園子里不太干凈。

    很少有人知道，七叔不但還能打鐵，而且手藝十分了得，執敬司的橫二總管經(jīng)常秘密前來(lái)，親手交付圖樣，上頭密密麻麻寫(xiě)著(zhù)字，取件時(shí)也多不假他人；時(shí)間久了，二總管與耿照熟稔起來(lái)，才有后來(lái)調升執敬司的事。

    盡管七叔技藝精湛，但獨臂到底是不方便，因此耿照除了生火掌爐、淬火打磨一手包辦外，十三歲上便已取代七叔的右手，執錘上砧，打出平生柄刃器。

    那把刃首斜平、單面開(kāi)鋒，既不像劍也不像刀的東西，至今仍懸在草廬壁上。耿照自己看得臉紅，七叔卻說(shuō)有“初犢無(wú)畏之氣”、“正銳得緊”，說(shuō)什么也都不肯取下。

    耿照“咿呀”一聲推開(kāi)柴門(mén)，踩過(guò)蔓草叢生的石板鋪道，破廬里殘光褪影，壁上正斜斜浮著(zhù)那柄“初犢”的劍形，一切都跟他兩個(gè)月前離開(kāi)時(shí)沒(méi)有兩樣。偏堂青幔揭起，畸零佝僂的老人探出頭，幾乎埋入眼褶的細小瞳仁微微一綻，濃厚的白翳里似有光芒。

    “回來(lái)啦？”七叔似乎并不意外，一指竹凳：“坐會(huì )兒?！?/br>
    耿照這幾日總記掛著(zhù)他的身體，好不容易見(jiàn)了，一時(shí)卻不知說(shuō)什么好，安安靜靜坐下來(lái)。七叔歪著(zhù)身子靠上凳，隨手抄起幾上的破蒲扇，有一搭沒(méi)一搭的搧著(zhù)，昂起另一只黃濁的眼睛：

    “橫疏影派你來(lái)的？”

    “嗯。二總管讓我跑一趟斷腸湖，把東西交給水月門(mén)下的二掌院?！?/br>
    “那是挺重用了。你去了這么久，吃住還慣不慣？都干些什么活？”

    耿照笑道：“也沒(méi)什么。跑跑腿、打打雜、使些氣力，說(shuō)不上特別的，只是從前干活都打赤膊，現在是里外三層，包得跟粽子一樣?！?/br>
    七叔也笑了，半晌才輕描淡寫(xiě)道：“要是住得不慣，趁早跟你們二總管說(shuō)說(shuō)，園子里也不是沒(méi)活干。你最近頭還疼不疼？”

    “忙得緊，約莫是沒(méi)空疼啦！到這會(huì )兒都沒(méi)犯病?！?/br>
    七叔點(diǎn)點(diǎn)頭，也沒(méi)再說(shuō)什么。耿照端坐片刻，忽然省起，忙從懷里取出一只扁平木匣，置于幾上?！捌呤?，這給木雞叔叔燉湯喝?！苯议_(kāi)匣蓋，淺平的紅漆盒底擱著(zhù)小半截手指粗細的蔘頭，干癟得像是摻鹽曬透了的山蘿卜。

    七叔抬望了一眼，耿照被看得有些不自在，抓著(zhù)頭訥訥一笑：“等下個(gè)月領(lǐng)了份子錢(qián)，我再給木雞叔叔帶些來(lái)?！逼呤蹇粗?zhù)那半截蔘，搖了搖頭：“剩下半截是給你爹捎去了罷？你木雞叔叔那毛病，便吃這個(gè)也醫不好，下回都給你爹帶上?！?/br>
    “我阿爹身子骨挺硬朗，吃蔘也就是滋補。木雞叔叔有病在身，可不一樣?！惫⒄招Φ溃骸拔也磐腥私o我姊姊捎了銀子，家里原本也不缺什么，七叔別放心上?！?/br>
    “你姊姊多大年紀了？十九？二十？”

    “今年上巳節一過(guò)，就滿(mǎn)二十五啦?！?/br>
    “還沒(méi)找婆家？”

    耿照搖頭。

    “多虧有她照看阿爹，我捎回家的錢(qián)，她也從不買(mǎi)胭脂水粉什么的。我攢了點(diǎn)錢(qián)在身邊，將來(lái)好給她辦嫁妝?！闭f(shuō)著(zhù)展顏一笑：“七叔，我都想好啦。等明年補上前堂的正差，聽(tīng)說(shuō)能跟柜上借七八十兩，我打算回龍口村，央人給阿姊說(shuō)媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就難啦?！?/br>
    執敬司相當于侯爵府里的內務(wù)房，薪餉比照衙門(mén)役值，正副總管甚至領(lǐng)有品秩，儀同七品縣丞，俸帛都是朝廷按官冊發(fā)的，自非鑄煉房的匠人可比。七叔聽(tīng)得默然，話(huà)到口邊反倒沒(méi)味兒了，便只一笑：“你個(gè)十六七八的毛孩，想的倒是遠長(cháng)?！?/br>
    耿照面紅如棗，一徑抓頭傻笑。

    “往后你也別帶東西來(lái)啦，多攢點(diǎn)錢(qián)是真?！逼呤鍞R了蒲扇扶起身：

    “有空來(lái)瞧你木雞叔叔，比什么蔘藥都強?！?/br>
    “我明白?！?/br>
    兩人踅至后進(jìn)，后邊院里雜蕪叢生，稍能落腳的地方都堆滿(mǎn)柴薪，高迭逾籬，圈圍得鐵桶也似，居間置了個(gè)磨凈的石砧。

    砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑發(fā)披覆，遮得不見(jiàn)面頸肌膚，露出袖底的枯指細腕白得怪異，既似生漆假偶，又有幾分鹽尸模樣，總之就不像活物。

    耿照環(huán)視庭除，忍不住心里難過(guò)：“我走之后，居然沒(méi)人照料兩老生活！”

    七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：“要你可憐？多事！你這兩個(gè)月若少拿柴刀，進(jìn)境只怕還不如他?！?/br>
    石砧上豎著(zhù)一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的聲音只比撕紙大些，木柴應聲微晃，卻未兩斷。他舉刀的動(dòng)作僵硬無(wú)比，仿佛膠成一團的拉線(xiàn)傀儡，刀落又是一聲裂帛響，碗口粗的硬柴搖都不搖，圈口迸出十字銳痕，竟已四分。

    怪人舉刀、劈落，舉刀、劈落……頃俄之間，石砧上的粗柴已被連劈十幾刀，柴身卻動(dòng)也不動(dòng)。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：“木雞叔叔小心，我來(lái)啦！”唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。

    七叔輕聲喝采：“好！”

    耿照微笑，卻來(lái)不及開(kāi)口，只見(jiàn)怪人又劈一刀，砧上的木柴--或許該說(shuō)是“柴束”--晃得更大力些，已不似前度般穩立不搖。這是一場(chǎng)速度的競賽：無(wú)論出刀有多快，一旦柴身被剖細到某種程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削；砍下最后一刀的人，必須承擔柴束飛散的責任，便算輸了。

    這個(gè)游戲，耿照從小到大不知陪木雞叔叔玩過(guò)多少回。

    他記得剛來(lái)長(cháng)生園的時(shí)候，木雞叔叔連刀都舉不起來(lái)，鎮日呆坐，只有耿照劈柴的當兒，才能稍稍吸引他無(wú)神的目光。為了讓木雞叔叔維持活力，耿照花很多時(shí)間在劈柴上；不知不覺(jué)，都過(guò)了十幾年。

    兩人飛速出刀，碗口粗細的木柴被連劈十余記，漸漸難以維持平衡，每每落刀的尾勁一拉，都帶得整束柴不住搖晃。耿照心知崩壞在即，暗忖：“我可不能贏(yíng)了木雞叔叔，得讓他高興才行?！编онB搶兩刀，末尾余勁一拖，便要將木柴抖散。

    誰(shuí)知長(cháng)發(fā)怪人攔腰一揮，石砧上的木柴上下兩分，上半截迎風(fēng)飄開(kāi)，“唰！”散成無(wú)數細片，徑粗還不及一筷，宛若竹篾一般；下半截卻被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身布滿(mǎn)密密麻麻的豎直刀痕，遠看簡(jiǎn)直就像半截完好的粗柴，動(dòng)也不動(dòng)。

    “好！”耿照看得一愣，不禁脫口而出，這一刀便再也出不了手。呆得片刻，院里微風(fēng)輕揚，將下半截木柴吹得像重菊般四散開(kāi)倒，稀哩嘩啦的吹下了石砧。

    七叔低頭哼笑，轉身走進(jìn)屋里。

    “進(jìn)來(lái)吧！我早說(shuō)了，你這兩個(gè)月里若少拿柴刀，只怕還不如他?！?/br>
    耿照不覺(jué)微笑，取薄被替木雞叔叔蓋好下身，也隨七叔進(jìn)了屋里。

    “喏，你瞧瞧?！?/br>
    七叔取出一只烏木長(cháng)匣，隨手翻開(kāi)匣蓋。匣中的黃襯上置著(zhù)一柄紅鞘長(cháng)劍，鞘寬三指，長(cháng)近四尺，黃銅吞口、鳥(niǎo)翼劍鍔，形制十分樸拙。耿照捧過(guò)木匣，不覺(jué)蹙眉：“七叔，這劍……好沉！”

    七叔不置可否，微哼一聲：“拔出來(lái)瞧瞧?！?/br>
    耿照求之不得，小心翼翼捧劍出匣，鏘啷一聲龍吟，屋里頓時(shí)亮起一泓秋水。那劍劍刃甚厚，劍身從劍鍔朝鋒刃縮窄，吞鞘處原有三指幅寬，到了劍尖剩不到兩指，顯然劍的主人擅長(cháng)擊刺，才有這樣的特殊要求。

    他提勁輕揮幾下，誰(shuí)知劍刃晃也不晃，竟連一絲風(fēng)聲也無(wú)。

    “真是好剛的一把劍！”耿照贊嘆：“七叔，這劍若不開(kāi)鋒，拿來(lái)當九節鋼鞭也使得。是誰(shuí)用這么重的劍器？”

    七叔冷笑：“這便是橫疏影讓你來(lái)拿的玩意兒了。好個(gè)潑辣的娘兒們！叫什么來(lái)著(zhù)？”耿照聽(tīng)得矯舌不下，呆了片刻，才訥訥地回話(huà)：“叫……叫染紅霞，外號“萬(wàn)里楓江”，是水月停軒的二掌院。這……這是她要的兵器？”

    兩人對看半晌，七叔“噗”的一聲，忍不住哈哈大笑，使勁搧了他后腦勺一記。

    “快去斷腸湖罷，傻小子！這么惡的婆娘，當心她一使怪力，摘了你的腦袋！”

    ◇◇◇

    東海湖陰城　斷腸湖畔，水月停軒

    耿照坐在偏廳里，貯著(zhù)四尺重劍的烏木長(cháng)匣不敢離身，匣外裹的赭紅布巾就跟他周身的衣衫一樣，早被一路不停的急雨打濕。領(lǐng)著(zhù)耿照進(jìn)門(mén)的老仆婦雖然替他沏了熱茶，也給他一條陳舊的白棉布巾擦拭衣發(fā)，但耿照一人坐在這傳說(shuō)中的“男人禁地”里，總覺(jué)得渾身不自在。

    某種奇妙的違和感，就跟浸透衣衫的濕冷寒意一樣揮之不去，零零落落地沾上了他。

    耿照以為，那是因為自己太過(guò)緊張的緣故。

    東海四大劍門(mén)中，水月停軒是唯一專(zhuān)收女徒的門(mén)派。從前在鑄煉房見(jiàn)習的時(shí)候，水月停軒是這一大票血氣方剛的毛頭小子最喜歡的話(huà)題，大伙兒想象水月門(mén)下都是一個(gè)個(gè)嬌嫩婀娜、巧笑倩兮的美麗少女，總是聊著(zhù)聊著(zhù)就猥崽曖昧的笑成了一片，尤其洗澡的時(shí)候聊得最起勁……

    時(shí)光飛逝，耿照已不是十五六歲的少年了，這些日子經(jīng)過(guò)前堂執敬司的歷練，漸漸懂了點(diǎn)人情世故，不再天真的以為水月停軒里藏著(zhù)一個(gè)活色生香的女兒國。

    事實(shí)上，水月門(mén)里規范甚嚴，外客無(wú)論男女，都只能進(jìn)到前廳而已，距離門(mén)人生活、習藝的水上莊園還有大段距離，連窺視都不可得。耿照奉命來(lái)過(guò)斷腸湖幾回，雖然都是在大門(mén)外交割糧秣物資一類(lèi)，對水月門(mén)規也略有耳聞；被招待到門(mén)廳里來(lái)，這倒還是次。

    從大門(mén)到此間，一路都沒(méi)見(jiàn)到其他人。耿照枯坐兩刻，等到茶水無(wú)溫，漸有些不耐，心想：“水月門(mén)下不留外客，我又是男子，總是要避嫌。此間一直無(wú)人來(lái)應，倘若捱到傍晚時(shí)分，那可真是進(jìn)退不得啦！”猶豫之間，又坐了一刻有余，終于忍無(wú)可忍，提聲叫道：“老嬤嬤！老嬤嬤！”半天沒(méi)人相應，他背起木匣，徑往廳外回廊走去。

    耿照沒(méi)敢直接往里頭闖，走到回廊入口處，隔著(zhù)檐下雨瀑向外眺望。水月停軒的主體建筑沿湖而建，屋瓦連綿，緩緩伸向湖畔的一座小丘，莊園外環(huán)以高墻；入口處的門(mén)房只是一般的百姓，并不懂武功，二、三十戶(hù)人家就住在大門(mén)前后，形成一個(gè)自給自足的小小村落，家家領(lǐng)水月停軒的薪餉，代為看管門(mén)戶(hù)，也有充作佃戶(hù)雜役的。

    他進(jìn)來(lái)時(shí)，記得守門(mén)的是兩名莊稼漢模樣的中年人，一路替他撐傘到廳里，連忙提氣叫喚：“大叔！有事相詢(xún)，煩請來(lái)一趟！”連叫了幾聲，大門(mén)處卻無(wú)動(dòng)靜。

    耿照有些著(zhù)惱：“這里的人，怎么一個(gè)個(gè)都聾了？”微一猶豫，循著(zhù)偏廳回廊，直接往后進(jìn)行去。

    回廊的盡頭是一處釘滿(mǎn)碗大銅釘的朱漆大門(mén)，耿照正要推開(kāi)看似沉重的門(mén)扉，忽見(jiàn)地上一物微微閃光，拾起一瞧，竟是一枚閃著(zhù)銅光的鎖頭。那鎖被人削成了兩段，斷面平滑如鏡，十分新亮，便是打磨過(guò)也不見(jiàn)得有這么平整，顯是利器所為。

    耿照心中掠過(guò)一抹不祥，咿呀一聲推開(kāi)朱漆大門(mén)，只見(jiàn)地面上一條奇妙的痕跡橫過(guò)青磚，仿佛是拖行著(zhù)犁頭或石磨一類(lèi)的物事，一路迤邐著(zhù)往園中拖去。

    只是青磚堅硬非常，究竟是什么樣的東西，才能在青石鋪成的廊間留下這樣的痕跡？

    耿照蹲下觀(guān)察片刻，習慣性的將門(mén)扉掩上；正要轉身，頸后忽然一痛，一點(diǎn)尖銳的冰涼摁壓著(zhù)他的頸椎，他仿佛可以看見(jiàn)摁壓處破皮流血的模樣。

    劍尖的主人微微向前一送，壓得他緊貼門(mén)扇，身后響起一把清脆爽利的喉音。

    “你是何人？”

    來(lái)人的口吻十分嚴峻，充滿(mǎn)威儀，耿照平日聽(tīng)命慣了，答得不假思索：“弟子耿照，受本城橫二總管之命，前來(lái)求見(jiàn)貴派二掌院?！?/br>
    ““本城”？橫疏影？你是白日流影城的人？”

    那女子輕哼一聲，絲毫沒(méi)有撤下劍尖的意思?！鞍兹樟饔俺鞘潜境F冑轄下，幾曾有過(guò)這般唐突無(wú)禮、擅闖門(mén)戶(hù)的弟子？待我押你上朱城山，你若是冒名偽詐、意圖不軌，只怕要丟了這條性命！”

    耿照臉上一紅，嚅囁道：“弟子遞帖求見(jiàn)，不敢逾越。誰(shuí)知等待數刻，不見(jiàn)有人相應，才走到這兒來(lái)。請……請前輩見(jiàn)諒?！彼?tīng)女子措辭威嚴，決計不是一般的門(mén)人女弟子，絲毫不敢缺了禮數，只是不知對方名頭，又不敢貿然詢(xún)問(wèn)，只好尊稱(chēng)一聲“前輩”。

    女子冷哼：“胡說(shuō)八道！前廳自有門(mén)房傭仆，動(dòng)靜都由專(zhuān)人報與我知，豈能教你空等？”不等耿照辯駁，揚聲喚道：“胡嬤嬤、胡嬤嬤！”清脆的嗓音挾帶內力穿透雨幕，遠遠送出，入耳不覺(jué)怎么轟響，卻是字字清洌明晰。

    耿照暗暗佩服：“水月門(mén)下，果然不同凡響！”

    女子喊了幾聲，始終無(wú)人應和，聲音不覺(jué)有些煩躁，沉吟道：“奇怪！都到哪兒去了？”見(jiàn)耿照耳下頷骨微動(dòng)，劍尖一摁，慍道：“你笑什么笑！”

    耿照被刺得呲牙咧