貴客難得臨門(mén)，太一于是趕緊讓開(kāi)，將暖桌清理乾凈；千代卻說(shuō)「不忙」，她此回前來(lái)除了探探薰之外，還有一事相求，很快就離開(kāi)。

    「聽(tīng)說(shuō)你們這附近有一位醫術(shù)高明的女大夫？」

    千代這話(huà)才出口，原本打算要離開(kāi)的若葉立刻止住步伐。薰連忙拉著(zhù)若葉說(shuō)道：「對！小姐所提到的女大夫，正是這位若葉姑娘的母親?！?/br>
    「哦？這么巧！」千代不由得對若葉另眼相看?！父覇?wèn)令堂現下抽得開(kāi)身嗎？」

    「這個(gè)……我得回家去探個(gè)頭；敢問(wèn)是松平小姐府上有人病了？」

    「不，是朋友；那位大娘最近鬧肚疼，有好些天了，我們原想請町醫過(guò)去看看，但……有些不大方便，還是要找女大夫來(lái)才好?！瓜仁恰概笥选?，又說(shuō)是「大娘」，薰直覺(jué)就想到了吹雪，那蒼白而形同枯槁般的手她仍記憶猶新。

    「急嗎？非得現在不可？」

    「如果能盡快動(dòng)身自是最好；能否勞煩若葉姑娘代為稟告令堂？」千代的語(yǔ)氣倒是很堅定。

    「好……我回去問(wèn)問(wèn)?！谷羧~行了個(gè)禮，就想奔回家里去，還好千代細心，知道若葉沒(méi)拿傘，便遣了一位下女替若葉撐傘，也好隨時(shí)回報。

    待若葉一離開(kāi)，薰便立刻問(wèn)道：「是吹雪大娘嗎？」

    「喲？小薰聽(tīng)出來(lái)了?！骨Т蠓浇饣??！感銟?shù)老師昨兒個(gè)過(guò)來(lái)教我習字時(shí)不經(jīng)意提起的……或者該說(shuō)是刻意拜託呢？」那薄唇勾出的淺笑里透著(zhù)幾分了然?！杆@得很著(zhù)急呢，我想事情應該挺嚴重，正巧我有事出門(mén)會(huì )經(jīng)過(guò)這里，就替他過(guò)來(lái)問(wèn)問(wèn)?！?/br>
    「總之，期待若葉姑娘的好消息吧？」窩在轎子里久了，腿有些痠呢。千代想直接坐在架高的地板上，是薰趕緊為她送上一張坐墊。

    千代坐上坐墊時(shí)重重的嘆了一聲，「真舒服！對了！小薰你這回掉進(jìn)河里，所查的那件案子，怎么樣了？」

    可不可以別再提她掉進(jìn)河里這件往事了？薰一臉羞愧，簡(jiǎn)單的說(shuō)了大致情況?！感〗?，雖說(shuō)談?wù)撨@事無(wú)傷大雅，不過(guò)待會(huì )兒若到了秀樹(shù)老師那里，能否別在阿緣夫人母女面前提起？」說(shuō)出請求的同時(shí)不忘瞧了太一一眼。

    千代像是遇到趣聞，一臉好奇?！笧槭裁床荒苷f(shuō)？」

    「因為阿緣夫人跟久賀屋，有點(diǎn)……」怎好直接把別人的過(guò)去就這樣攤在千代面前？許是看出薰的猶豫，千代睞了她一眼，紅唇勾起了然的笑。

    「哎！好啦！大概是阿緣夫人跟久賀屋有些過(guò)節？我不談就是了?！骨Тp手撐在身后，身子后仰，擺出間適姿態(tài)?！覆贿^(guò)小薰這回是白cao心了，我待會(huì )兒沒(méi)辦法過(guò)去?！?/br>
    薰睜大眼睛盯著(zhù)千代。她接著(zhù)道：「要拜託你替我走這一趟?！?/br>
    「小姐……不是特地過(guò)來(lái)請阿緣夫人去給吹雪大娘看病的嗎？」

    「若是這樣，我也不必如此盛裝！」千代抬起一手，就像孔雀展示著(zhù)美麗的羽毛般；原本開(kāi)朗的笑容里透出些許傷感。

    「我要去見(jiàn)一個(gè)人?！?/br>
    薰輕咬著(zhù)唇，注意到千代臉上涂抹著(zhù)細粉，也上了口脂，就算不言明她所要見(jiàn)的對象，薰也彷彿能夠猜著(zhù)幾分。

    她嘆了一聲?！附K究……還是到了這個(gè)時(shí)候?！?/br>
    千代深深的望了薰一眼，輕輕地道：「是啊?！?/br>
    是哪里的對象呢？能夠迎娶到千代小姐，那樣的人家想必是常人難以企及的。就是因為知道千代已有心上人，所以明知她這回要見(jiàn)的很可能是她未來(lái)的丈夫，薰仍不禁覺(jué)得這樣的千代——

    好可憐。

    然而這卻是早已決定好的結果。從千代打娘胎呱呱落地時(shí)就已經(jīng)決定好的。

    小姐，時(shí)間差不多了。其中一位下女冷不防開(kāi)口催促。

    千代重新端坐身姿?！肝抑?，等由紀回來(lái)，不管有沒(méi)有請到人，我們都要啟程?！?/br>
    「松平小姐，請用茶?！挂恢蹦蛔髀暤奶粊?lái)到在千代身側，奉上一杯熱茶。

    「嗯。聽(tīng)說(shuō)你忘了自己是誰(shuí)，來(lái)番屋這兒這么久，想起些什么了嗎？」

    正準備退開(kāi)的太一似是沒(méi)料到千代會(huì )突然發(fā)問(wèn)，不禁微楞?！高€沒(méi)有?！勾鹪?huà)時(shí)機仍是比往常慢了一拍。

    千代瞅著(zhù)他好一會(huì )兒，「是嗎？」她淺笑，捧起熱茶喝了一口。

    被派去送若葉回家的下女不一會(huì )兒回來(lái)了，回說(shuō)阿緣答應了，但還得再等一會(huì )兒才能出診。

    「幸好，至少沒(méi)辜負了秀樹(shù)老師的請託?！骨Т闹?zhù)衣裙起身，身旁的下女立刻來(lái)扶，或是拉她的下襬以免沾著(zhù)了泥。她揮開(kāi)下女，來(lái)到薰面前，「秀樹(shù)老師那里，再麻煩小薰你帶她們過(guò)去?！鬼樀缼臀医o秀樹(shù)老師問(wèn)安。

    「拜託了?！罐沟氖钟芍?zhù)千代握著(zhù)；她不知道能回什么好，只是不住點(diǎn)頭。

    隨著(zhù)轎夫帶著(zhù)千代過(guò)了東大橋，終至看不見(jiàn)；薰目送著(zhù)，竟是默默地濕了眼角。

    雨下得又更大了些。

    ＊＊＊

    阿緣再帶著(zhù)若葉前來(lái)番屋，準備出診時(shí)，已經(jīng)是半個(gè)時(shí)辰后的事；雨幾乎停了，不過(guò)母女倆仍是戴著(zhù)斗笠。

    大概也是怕被人認出身分吧？薰把真正的想法藏在心里；吾郎與阿椿仍沒(méi)回來(lái)，想知曉今兒個(gè)案情進(jìn)度，恐怕還得等等。

    藥箱由阿緣揹著(zhù)，而若葉大概是帶了記錄用的筆墨；她們三人一路上沒(méi)什么話(huà)，途中經(jīng)過(guò)二丁目靠近小木川的雁木，船屋?？恐?zhù)照常營(yíng)業(yè)，曳船工人來(lái)來(lái)去去，是隨處可見(jiàn)的忙碌景象。

    帶著(zhù)母女兩人行經(jīng)墩高橋，走過(guò)北町大門(mén)，秀樹(shù)的宅邸近在眼前。

    薰望著(zhù)那扇支摘窗，窗子微開(kāi)著(zhù)，鋪滿(mǎn)鵝卵石的庭院有些積水；她踏進(jìn)庭院，木屐踩在碎石上有些不穩，直到距離格子門(mén)夠近了才喊秀樹(shù)的名字。

    應門(mén)的果然是秀樹(shù)本人，看見(jiàn)帶人過(guò)來(lái)的居然是薰顯得有些訝異。薰聲明是受了千代請託?！皋构媚锩坝晏氐剡^(guò)來(lái)一趟，秀樹(shù)不勝感激?！拐f(shuō)著(zhù)，雙手伏地，對薰行了個(gè)大禮。

    「哪……哪兒的話(huà)？老師別多禮了，還是趕快讓大夫看看吹雪大娘吧?！?/br>
    秀樹(shù)的俊臉微微一僵，「也是。麻煩二位了?！棺詈筮@句話(huà)是對著(zhù)阿緣說(shuō)的。

    甫一進(jìn)門(mén)，薰便聽(tīng)見(jiàn)了女子的哀叫，那聲音很輕，卻不像是忍住不發(fā)，而是已經(jīng)力竭的跡象。

    吹雪究竟是生了什么??？又是怎么個(gè)除了女大夫之外不方便診治？再怎么說(shuō)，性命比什么都重要??！

    吹雪躺著(zhù)的地方不是別處，就是先前秀樹(shù)用來(lái)教琴以及掛滿(mǎn)畫(huà)軸的廂房；偌大的房間里頭就躺著(zhù)吹雪一人，她只著(zhù)襯衣，蜷縮著(zhù)身子，把頭埋在雙肘之間輕輕地痛喊著(zhù)。光是看見(jiàn)她的模樣便覺(jué)得心口發(fā)疼。

    「怎么會(huì )變成這樣……」薰不住呀然，掩著(zhù)唇瞪著(zhù)眼前的慘狀。

    原本掛在阿緣臉上的慵懶立刻收斂了，就如同當初來(lái)到薰面前替她診治一樣。

    阿緣跪坐在吹雪身邊，先是握她的手，然后探她頸間的脈搏，最后解開(kāi)衣裳，打算仔細看看鬧騰的肚子里究竟有什么動(dòng)靜。由于吹雪縮著(zhù)身子，秀樹(shù)、若葉跟薰全都上去幫助阿緣抓著(zhù)吹雪，如此才能讓阿緣好好診視。

    而當阿緣伸手觸摸吹雪后，沒(méi)意外的，吹雪開(kāi)始掙扎起來(lái)；薰壓著(zhù)吹雪的右腳時(shí)，怎么也沒(méi)想到一個(gè)已經(jīng)骨瘦如柴的婦人竟有這種氣力！阿緣觸摸她不自然膨脹著(zhù)的肚子，那本該雪白平坦的腹部如今脹成了碗般大小，外表紅紫色的rou瘤，很是駭人！她一碰，吹雪便發(fā)出怒吼般的尖叫，掙扎的也更加狂烈！

    她回頭打開(kāi)藥箱，拿出一包像是薰香袋的東西湊近吹雪鼻間?！肝M(jìn)去，一口氣用力吸進(jìn)去！」

    吹雪在聞了那奇妙的薰香之后像是稍稍減緩了痛楚，薰感覺(jué)到右腿掙扎的力道變小了，但還不夠！

    「姑娘抽菸嗎？」她以眼神詢(xún)問(wèn)緊壓住吹雪雙手的秀樹(shù)。

    「她不抽！怎么了？」

    阿緣攬著(zhù)衣袖，美麗的側臉凝肅著(zhù)，又回頭翻找藥箱；這回拿出來(lái)的，卻是一根菸桿?！赶朕k法讓她抽，讓她減輕痛楚我才有法子治！」

    秀樹(shù)一臉為難的接過(guò)菸桿，菸鍋已經(jīng)裝了不知名的東西，透著(zhù)墨綠色的色澤。下一刻他點(diǎn)燃油燈，連同油燈一同擺到吹雪身邊。

    「這是什么……」吹雪問(wèn)道。

    秀樹(shù)讓吹雪枕靠在他腿間，玉質(zhì)煙嘴湊近她的唇，「能救你的東西，快！」

    她猶豫了一會(huì )兒，終是含住菸嘴；油燈燒著(zhù)塞了東西的菸鍋，冒出nongnong的煙。她猛吸了一大口，引發(fā)激烈的嗆咳。

    「慢慢來(lái)！藥效很快就會(huì )發(fā)揮，別急?！拱⒕夐_(kāi)口安撫道，又對若葉吩咐，「準備白布、清水、鐵刀，還有針線(xiàn)，就照平常那樣去做！」

    痛楚得到舒緩后，吹雪不再掙扎。薰放開(kāi)手，挽起袖子喊道：「我也來(lái)幫忙！」

    當薰捧著(zhù)清水回到廂房時(shí)，若葉已經(jīng)把東西一一攤在阿緣身邊；阿緣攏起長(cháng)發(fā)，綁著(zhù)頭巾，還罩上一件粗布縫製的外衫。吹雪則安躺在秀樹(shù)膝間，一口一口的吸著(zhù)菸，菸鍋那頭冒出陣陣白煙。

    原本不吸菸的人怎會(huì )變得如此貪戀著(zhù)手里那口菸？而且方才明明還痛得這么厲害……薰總覺(jué)隱隱知道那菸桿里裝著(zhù)什么，但她更明白現在目的在救人，絕不是計較這點(diǎn)小事的時(shí)候！

    她捧著(zhù)水挨近若葉，便維持方才的姿態(tài)屏息以待。

    氣氛變得異常凝重。

    打破沉默的，是阿緣?！感銟?shù)先生，待會(huì )兒不管你看見(jiàn)什么情狀，請都裝作沒(méi)看見(jiàn)，切記不要發(fā)出聲音；薰姑娘也是。若葉，注意吹雪姑娘的菸，千萬(wàn)別讓它斷?！拱⒕売贮c(diǎn)一盞油燈，平舉起套上手套的雙掌，輕撫吹雪不自然的腫脹處。

    吹雪專(zhuān)注地抽菸，渾然不覺(jué)阿緣正在觸碰那顆rou瘤；阿緣執起手帕，從瓷瓶里倒出些許液體，輕輕地擦拭著(zhù)吹雪的腹部，乃至于下腹處。薰聞到了酒的味道。

    同樣的，沾了酒的布先擦拭過(guò)那把尖銳細長(cháng)的鐵刀，阿緣將之煨近左手邊的油燈，那鐵刀經(jīng)過(guò)來(lái)回煨烤，表面泛出淡淡焦黑。

    打從阿緣手上拿出鐵刀之后，秀樹(shù)的臉色就一直不是很好看。終于，他忍不住了?！赴⒕壌蠓?，這是要……」

    「切開(kāi)姑娘的肚腹，取出這顆瘤；我要動(dòng)手了，請你不要多話(huà)?！拱⒕壔卦?huà)時(shí)眼神一直專(zhuān)注在眼前這顆rou瘤，刀在瘤上輕輕比畫(huà)著(zhù)，然后終于割開(kāi)瘤的最上緣……

    「哎……」薰閉著(zhù)眼，忍不住輕嘆了一聲；她望向別處，一旁的掛軸則是秀樹(shù)親筆杰作，她再探向廂房遠端，本該在秀樹(shù)懷里撫弄的三味線(xiàn)如今靜靜的安躺。

    難怪阿緣得先吩咐要她們裝作沒(méi)看見(jiàn)，這……太嚇人了！

    「白布，還有酒?！拱⒕壍穆曊{平靜無(wú)波，身旁的若葉準確地給她所需要的東西，然后悄悄繞到吹雪旁邊，遞給她另一支菸桿。

    所謂不要斷菸就是這么辦的。擱在裙襬上的手不自覺(jué)顫抖，薰得要鼓足勇氣才能讓視線(xiàn)回到吹雪身上；圍在傷口處的布已經(jīng)被血水染黑，有幾滴順著(zhù)腰際流淌，染濕了她的襯衣。肚子都給人開(kāi)了個(gè)洞，難道不痛嗎？薰忍住作嘔的衝動(dòng)，發(fā)現吹雪一口接著(zhù)一口抽，而秀樹(shù)果然閉上眼，只是輕撫著(zhù)她的額頭、臉頰，他的嘴不停動(dòng)著(zhù)，像是在誦唸著(zhù)什么。

    阿緣專(zhuān)注地處理傷口，而時(shí)間不知不覺(jué)的流逝，直到她喊出「太暗了」，跪著(zhù)早已兩腿痠麻的薰才勉強撐起身子，「我來(lái)點(diǎn)燈！秀樹(shù)老師，燈在哪？」她只看見(jiàn)幾支燭臺！

    「在我右手邊靠近角落的木箱里；有蠟燭?！?/br>
    于是薰在秀樹(shù)的指示下，很快地點(diǎn)燃蠟燭，燭臺全都圍在床舖旁邊；不一會(huì )兒，燈火通明。

    阿緣終于放下鐵刀，她所開(kāi)的洞足以讓她一隻手伸進(jìn)吹雪體內；若葉再度換了一根菸桿?！杆??！?/br>
    「我來(lái)！」薰連忙抓起銅盆，往阿緣身旁送?！阜胚@里嗎？還是……」

    阿緣睞了她一眼，那細長(cháng)的眸子里隱隱透著(zhù)激賞?！概踔?zhù)就行了?！顾氖譀](méi)入吹雪體內，輕輕探了幾回，而后像是握住什么，微微往上一提；吹雪登時(shí)又喊出聲，這是在她抽了菸之后所喊的唯一一聲痛。

    阿緣小心地抽回手，白色的手套上滿(mǎn)是漆黑與鮮紅色的血漬，薰立刻端來(lái)水盆接過(guò)阿緣手中的東西，任由它把清澈乾凈的水轉瞬間染黑?！赴⒕壏蛉?，這就是……」薰白了臉色，不小心吸了一口氣，鼻尖盈滿(mǎn)nongnong的血腥味；她忍不住乾嘔幾聲。

    「害吹雪姑娘如此痛苦的東西?！顾忉尩?，朝回到崗位的若葉吩咐?！妇?、白布?！?/br>
    薰默默退開(kāi)，在火光下，阿緣細白的脖頸上滿(mǎn)是汗珠，從而體認到這回診治她所付出的心力。

    但是一切都還沒(méi)完！薰把水盆擺在一邊，整肅精神重新端坐著(zhù)。在場(chǎng)眾人中只有她能稍微歇息，其他人沒(méi)喊累，她也不能逃避！

    夜幕，漸漸降臨。