暗道這東西聽(tīng)起來(lái)似乎很神秘，但其實(shí)也并沒(méi)有那么罕見(jiàn)。

    畢竟它修出來(lái)的目的就是給人用的。

    艾華斯帶著(zhù)璐璐和夏洛克，從鵜鶘酒吧的不遠處進(jìn)入了一間之前存放過(guò)石料、如今滿(mǎn)是灰塵與碎石的廢棄倉庫。

    從倉庫后門(mén)出來(lái)，是稍顯荒涼頹敗的一片荒地。

    這里一個(gè)人都沒(méi)有。一道由污水與積水形成的小溪，阻隔了他們前去的步伐。小溪對岸堆滿(mǎn)了各種生活垃圾與灌木叢，反復經(jīng)歷風(fēng)雨后變得褪色、腐爛。

    而艾華斯看到它，卻反而松了口氣、像是找到目標一樣，毫不猶豫跨過(guò)小溪，緊接著(zhù)向對面的垃圾灘走去。

    “從這里繼續往前走，翻過(guò)這個(gè)大土坡就到了?！?/br>
    “……原來(lái)如此?！?/br>
    非常勉強才跳過(guò)來(lái)、沒(méi)有弄臟鞋子的夏洛克，跟在艾華斯身后低聲喃喃著(zhù)：“用污水與垃圾這種會(huì )讓人感覺(jué)‘被廢棄’、‘到了盡頭’的意象，來(lái)讓人下意識的認為這里沒(méi)有路。不算很高明的隱藏方法，但對于普通人來(lái)說(shuō)已經(jīng)夠用了?！?/br>
    “因為這確實(shí)不是什么高級的密道，而且它也不算是人造的?！?/br>
    艾華斯走在最前面帶路，同時(shí)微微回頭解釋道：“它通往一家在二十年前被廢棄的化工廠(chǎng)。

    “在大約七八年前，這條暗道被勞合區的一伙毛頭小子發(fā)現并占領(lǐng)。他們就是如今的‘毛衣兄弟會(huì )’、一伙絞殺黨?！?/br>
    “……絞殺黨，不是一個(gè)幫派的名字嗎？”

    提著(zhù)裙子、很勉強才能跟在艾華斯身后的璐璐疑惑問(wèn)道：“我還以為那是勞合區最大的幫派?！?/br>
    “并非如此。絞殺黨的確都是些幫派份子，但不是說(shuō)他們有一個(gè)共同的幫派叫‘絞殺黨’?！?/br>
    回答她疑問(wèn)的是報童夏洛克：“凡是會(huì )以‘絞殺’的方式進(jìn)行殺人搶劫的幫派分子，都被稱(chēng)為絞殺黨。恰恰是那些小幫派，才會(huì )用這種方式賺錢(qián)?！?/br>
    “那最大的幫派呢？”

    “那肯定是勞合社。勞合區只有一個(gè)勞合社?！?/br>
    艾華斯答道：“兩百多年前的勞合親王，在他還是商人身份的時(shí)候組建的‘勞合社’依然留存至今。那是一個(gè)販賣(mài)保險、高利貸、遠洋情報、商業(yè)內幕的大型結社組織。從某種意義上來(lái)說(shuō)，他們是阿瓦隆唯一合法的幫派?！?/br>
    “……高利貸不都是違法行為嗎？為什么會(huì )有合法的高利貸？”

    “因為他們并不從明面上收取超額利息。而是通過(guò)販賣(mài)遠超正常人能負擔起的、超高價(jià)格的《勞合周報》這種形式來(lái)收取利息?！?/br>
    說(shuō)到這里，艾華斯有些無(wú)奈的看了一眼璐璐：“我親愛(ài)的。您不會(huì )覺(jué)得，五張紅燭買(mǎi)一份周報的價(jià)格很正常吧？

    “那可是周報。這意味著(zhù)上面一大半的新聞都是被其他報紙報道過(guò)的舊聞——新聞業(yè)有句話(huà)，叫‘早上的報紙到了晚上就是廢紙’。雖然有些偏激……但無(wú)論如何，周報都應該比日報更便宜?！?/br>
    之前艾華斯在鵜鶘酒吧門(mén)口遇到的那個(gè)報童，就是勞合社們養著(zhù)的“報童”。

    當時(shí)哈伊娜感覺(jué)到了《勞合周報》的價(jià)格不對勁。但她沒(méi)理解《勞合周報》是賣(mài)給誰(shuí)的。艾華斯也不想向她解釋。

    以她率直的秉性，還是不知道這種事會(huì )更好。

    哈伊娜還以為買(mǎi)報紙的會(huì )是水手、漁夫和勞工……他們哪里付得起這種錢(qián)。

    就算有，他們也只會(huì )買(mǎi)rou和啤酒。

    疲勞而窮苦的底層人是無(wú)力去購買(mǎi)報紙的，他們只會(huì )從酒吧中打聽(tīng)免費的消息。

    一旁的小夏洛克嘆了口氣，低聲向不諳世事的公主殿下耐心解釋這其中的圈圈繞繞：“在勞合區向勞合社借貸的人，都要定期購買(mǎi)指定份額的《勞合周報》來(lái)作為額外的利息。收貸人上門(mén)檢察的時(shí)候會(huì )檢查借貸人持有報紙的份數，并剪掉報紙的一個(gè)角來(lái)作為驗收。

    “他們販賣(mài)的那些內幕情報也是一樣。那些工廠(chǎng)主或是公司董事，會(huì )直接從勞合社訂購一大批《勞合周報》。而送報紙來(lái)的人就會(huì )將口信一并帶來(lái)。

    “他們還有調查指定目標的業(yè)務(wù)，還曾經(jīng)邀請過(guò)我。據我所知，有些私家偵探會(huì )接受他們的雇傭。而勞合社將調查好的個(gè)人情報送上的時(shí)候，也是用制定份額的《勞合周報》進(jìn)行付款?！?/br>
    “……是因為報紙會(huì )繳稅嗎？”

    聽(tīng)到這里，璐璐立刻反應了過(guò)來(lái)：“所以財政大臣和稅務(wù)大臣會(huì )庇護他們？”

    她雖然是第一次聽(tīng)到這種通過(guò)報紙進(jìn)行灰色交易的方式，但她立刻就意識到了這種做法的聰明之處。

    這意味著(zhù)勞合社會(huì )向王國公開(kāi)自己全部的收入財報，并且積極繳納一大筆保護費。

    既然收了他們的錢(qián)而沒(méi)有逮捕他們，那就說(shuō)明這種行為被允許了。

    不愧是勞合親王培養的組織。

    盡管缺少大量的經(jīng)驗，但伊莎貝拉公主的腦子是很好使的。

    而且她接觸到的知識階層很高，因此也培養出了很好的政治嗅覺(jué)：

    “之所以用‘報紙’這種方式來(lái)收錢(qián)，是勞合社表示自己對‘威權之道’的尊敬吧？哪怕他們源于勞合親王留下的勢力，但如果真正惹惱了圓桌廳也會(huì )遇到麻煩。

    “但如果是通過(guò)販賣(mài)報紙這種形式來(lái)進(jìn)行貸款交易，就意味著(zhù)他們會(huì )將‘利息’作為一種凈收入來(lái)繳稅……因為他們不想得罪監察局，所以比起那些幾乎必然會(huì )偷稅漏稅的商人，他們的繳稅行為反而會(huì )更加積極穩定?！?/br>
    伊莎貝拉聽(tīng)稅務(wù)大臣抱怨了無(wú)數次收不上來(lái)稅的問(wèn)題。

    他不斷要求監察局向那些可能有偷稅漏稅行為的公司派遣稅務(wù)監察。每次都能拿出來(lái)長(cháng)的可怕的一大串名單——比伊莎貝拉的頭發(fā)還長(cháng)，端在手里時(shí)另一端恨不得垂在地上。

    ——伊莎貝拉清晰的意識到，假如勞合社的繳稅行為足夠積極、數額巨大且非常穩定，那么他們的確會(huì )得到庇護。

    他們能拿到《玻璃臺階報》的分銷(xiāo)權，就已經(jīng)說(shuō)明了圓桌廳對他們的意見(jiàn)。

    報童點(diǎn)了點(diǎn)頭：“正因如此，督察院不會(huì )派人來(lái)管他們。再加上他們自發(fā)維持勞合區民間秩序的行為，所以監察局也只能對他們視而不見(jiàn)。

    “那畢竟是自身就行于【威權之道】、也同樣尊重【威權之道】更上游存在的合法社團。從某種意義上來(lái)說(shuō)，他們其實(shí)已經(jīng)不算是一個(gè)社團、而可以看做是一個(gè)手段不干凈的大型公司。

    “所以他們不會(huì )進(jìn)行‘絞殺’這種可能會(huì )招致調查的行為。但他們對其他幫派盈利空間的擠壓，又會(huì )導致其他社團不斷選擇派遣成員進(jìn)行‘絞殺’、‘入室搶劫或盜竊’、‘綁架’、‘刺殺’等非法手段來(lái)獲得資金。

    “而這會(huì )導致他們容易被監察局調查并被逮捕。于是進(jìn)一步壓縮了其他社團的生存空間?！?/br>
    “——不止如此?！?/br>
    終于，遠遠看到廢棄化工廠(chǎng)后門(mén)的艾華斯松了口氣，隨口補充道：“其實(shí)那些絞殺黨在偷襲并殺死路人、搶走他們身上所有物品之后，他們的銷(xiāo)贓途徑依然是勞合社。而一些類(lèi)似刺殺或是盜竊的委托，也是由勞合社發(fā)出的。

    “所以我剛剛說(shuō)，勞合區只有一個(gè)最大的幫派，那就是勞合社?！?/br>
    “……還有這事？”

    聞言，連夏洛克都吃了一驚。

    但他細細一想，這似乎也合理。勞合社無(wú)論多么合法，他終究是一個(gè)手上不干凈的幫派組織而不是一個(gè)正經(jīng)的實(shí)業(yè)公司。

    可夏洛克始終查不出來(lái)他們的犯案證據……

    或許不只是因為證據被監察局銷(xiāo)毀了。

    或許從最初，就沒(méi)有那種證據。因為他們已經(jīng)不需要親自去做那種事了。

    夏洛克細細打量著(zhù)牧師打扮的“狐貍”，第一次開(kāi)始對他的真實(shí)身份產(chǎn)生了懷疑。

    他似乎對勞合區很熟悉，又知道這條密道。甚至對勞合社的秘密都有所了解……

    ——難道“狐貍”并非是學(xué)校的學(xué)生，而是幫派成員？或者說(shuō)干脆就是某個(gè)組織打入到教會(huì )的眼線(xiàn)、亦或是叛教牧師？

    想到這里，夏洛克試探著(zhù)問(wèn)道：“狐貍先生……如果我調查‘毛衣兄弟會(huì )’，會(huì )對你造成困擾嗎？

    “如果會(huì )的話(huà)，我想我會(huì )網(wǎng)開(kāi)一面。作為你在儀式中幫助我的感激?！?/br>
    聞言，艾華斯腳步頓了一下。

    他回過(guò)頭來(lái)看了一眼報童，嘴角微微上揚。

    “我既然會(huì )在你面前說(shuō)出來(lái)，就不怕你查。查完‘骨雕’之后，就順便把毛衣兄弟會(huì )逮捕吧……這也算是為民除害了。別看毛衣兄弟會(huì )是個(gè)小組織，每個(gè)人手上的人命都不會(huì )低于五條。

    “根據我的小道消息……他們或許與鵜鶘酒吧背后那群人有聯(lián)系?！?/br>
    ——其實(shí)不僅如此。

    艾華斯之所以記得這條密道，是因為這里就是一個(gè)主線(xiàn)副本。

    前置劇情全忘了，但艾華斯確信“毛衣兄弟會(huì )”肯定與高貴之紅結社是有關(guān)系的。因為出現在這個(gè)副本里的毛衣兄弟會(huì )成員，不僅被惡魔學(xué)者的儀式大幅強化了軀體、狂暴了心智，而且還養著(zhù)一大批用尸體來(lái)制作的惡魔犬。

    那個(gè)副本還蠻惡心的。

    不僅又長(cháng)又拐，不認路就容易走迷路。而且地上還有各種垃圾、泥潭、污水影響行動(dòng)，還有大量惡魔犬會(huì )埋伏在拐角，在第一個(gè)人路過(guò)的時(shí)候激活、然后突然沖上來(lái)開(kāi)始咬第二個(gè)人。

    這些惡魔犬不光是身披邊緣鋒利的廢鐵裝甲、rou的一批的同時(shí)傷害還高，而且仇恨還是連鎖的——被大之后就會(huì )開(kāi)始瘋狂喊狗，巡邏的其他狗聽(tīng)到之后就會(huì )趕來(lái)。

    比起機制并不復雜的boss，這個(gè)副本的小怪要煩人的多得多。

    艾華斯可不想再來(lái)打一遍這個(gè)本。光是想想被那些用人rou喂大、半人高的鐵皮瘋狗撲上來(lái)咬，他就有點(diǎn)頭皮發(fā)麻。

    不如讓夏洛克提前把他們端掉得了。

    也順便給夏洛克找點(diǎn)事做，別讓他一個(gè)勁的盯著(zhù)鵜鶘酒吧背后的東西查。不然“那位大人”可能會(huì )以為他的信落在了夏洛克手里，警惕的開(kāi)始銷(xiāo)毀證據與滅口。

    要是“那位大人”銷(xiāo)毀證據的進(jìn)度比艾華斯快，他就不好查了。

    雖然“狐貍”身份成謎，但對于多疑而聰慧的夏洛克來(lái)說(shuō)，在夢(mèng)界儀式中偶遇的狐貍隨口提供的線(xiàn)索，反倒會(huì )比現實(shí)中有人刻意送上來(lái)的線(xiàn)索更值得調查。

    因為他會(huì )懷疑后者的動(dòng)機，試圖從更高的層次反向推理——這不能說(shuō)是錯的。艾華斯就是怕他察覺(jué)到自己的動(dòng)機，所以才要通過(guò)“偶遇”這種方式來(lái)把情報“無(wú)意間”塞給他。

    ——艾華斯了解夏洛克，他的確就是這樣的人。