楚氏知道，章琰素來(lái)是有一些苦夏的。當年新婚時(shí)，他還玩笑說(shuō)她身上太熱，全不似戲文話(huà)本里的“冰肌玉骨”?？墒菑谋逼交貋?lái)后，他好像連這點(diǎn)喜惡也收斂起來(lái)，楚氏問(wèn)到時(shí)，章琰只笑：

    “北京盛夏時(shí)，日頭曬得眼睛都看不清楚，相比之下，好像應天也不算什么?！?楚氏隱隱地知道這不是真話(huà)，故而，夏天有什么宴集，她總不愿意他去，倒是章琰反過(guò)來(lái)勸她：

    “你哥哥才說(shuō)他得了黃公望的夏山圖，一定要請我，我豈不是非去不可？”

    楚氏道，“我豈不知道他，我大哥于書(shū)畫(huà)上一竅不通，指不定教誰(shuí)拿贗品哄了。大爺想去就去，我難道還攔得住你么?！?/br>
    章琰輕笑一聲，伸手在妻子耳墜珠串上一撥，“口是心非，改日得閑，再帶娘子去城外消夏?！?/br>
    她耳根滾熱，還沒(méi)有來(lái)得及開(kāi)口，章琰卻從婢子手中接過(guò)頭巾戴上，擺擺手，教她不必再送。

    太熙年間，太祖皇帝不許京中文官引水造湖、圈建花園，國公府卻不同此例。楚威招待妹夫，特意臨湖擺了幾桌點(diǎn)心，請了一般樂(lè )伎，借著(zhù)水上習習和風(fēng)，與蕭疏樹(shù)影，暑熱也消去幾分。吃了些酒，楚威才問(wèn)起楚氏，章琰因道：

    “啊呀，舅兄何必如此拘泥，早知道，弟將弟婦一同帶來(lái)府上，一全天倫，豈不美哉?！?/br>
    楚威嗐了一聲，揮手道，“老母、家荊都去廟里還愿了，今日本是我請你。白話(huà)這么久，險些忘了正事?！闭f(shuō)著(zhù)，便舉手擊節二三下。迎著(zhù)幽幽笙管，自怪石假山后，裊裊娜娜，轉出一人，鬢綠如鴉，頷首低眉，嬌嬌怯怯地抱著(zhù)一軸古畫(huà)。章琰微詫?zhuān)?jiàn)狀大笑道：

    “懷義覺(jué)得這畫(huà)如何？”

    章琰道，“畫(huà)軸未展，豈敢妄言品評？”

    楚威卻道，“我聞懷義新失愛(ài)妾，我也曾是二十許人，豈有不懂之理？都說(shuō)寶馬配英雄，妹夫靖難歸來(lái)，兄還不曾賀你，今日就送你一匹揚州的良駒。只是生死本是無(wú)常之事，家妹在府中……”

    “舅兄真是折煞我了，”章琰至此方知楚威之意，他提起卞氏新歿，或許是為了楚氏，或許是為他前途正好，但他忙道，“我那嬖人有些宿疾，弟婦cao持家務(wù)，我敬愛(ài)還來(lái)不及，豈會(huì )為了一點(diǎn)小事折損她的體面？這般厚禮，實(shí)不敢受?！?/br>
    楚威道，“不過(guò)是一軸畫(huà)兒?！?/br>
    姚氏幾乎不像是門(mén)戶(hù)中的女兒，她白皙靜怯，弱不勝衣，說(shuō)話(huà)細聲細語(yǔ)的，惟有走動(dòng)行禮間，使楚氏一眼看出她絕非良家。楚氏心中不快，倒也沒(méi)有為難姚氏，不過(guò)一連數日對章琰不假辭色。

    姚氏分去與戚氏同住，她從小只見(jiàn)過(guò)繁華色蕩的子弟，縱然被mama關(guān)在房里學(xué)藝，也不過(guò)是待價(jià)而沽。況且那日見(jiàn)到章琰，委實(shí)是高挑俊美，一表人才，又這么年輕有為，說(shuō)回揚州去，姨姨姊姊們都要羨慕死她啦，從了這樣上上等的好良?？墒?，總不與她廝見(jiàn)，不是教人心舂難抑么！

    戚氏冷眼看著(zhù)，新來(lái)的姚氏“使計”支走了她和周氏，打扮得花枝招展的，一個(gè)人溜去章琰的書(shū)房。

    她亦不算太傻，知道等章琰沐休不見(jiàn)客的時(shí)候。前院的仆從，不論是淮安帶來(lái)的，還是北京帶回來(lái)的，從沒(méi)有見(jiàn)過(guò)這樣行事的姨娘，一時(shí)避恐不及，也沒(méi)有人攔她。姚氏順順利利地找到章琰，心中不住地竊喜，或許真是機緣巧合，章琰的心情并不差，見(jiàn)到姚氏，不過(guò)長(cháng)眉微軒，也沒(méi)有立即發(fā)作。她還得以嬌嬌怯怯地說(shuō)：?“那日我與一卷古畫(huà)一同送給大人，今早天色正好，不知大人有沒(méi)有心情與奴一同賞畫(huà)兒呢？”

    章琰朝她招招手，姚氏心中大喜，提著(zhù)裙子小步走到章琰身邊跪下。章琰信手把玩著(zhù)她的頭臉耳垂，她畏癢要縮，臉上就不輕不重地挨了一記耳光。

    她渾身一震，章琰語(yǔ)氣竟還閑閑的，“你也知書(shū)畫(huà)？”姚氏有些心虛，卻也點(diǎn)頭。他俯身扯起她腰間的香羅帶，輕輕一拽便解下來(lái)，南邊門(mén)戶(hù)里，一度流行子弟在女兒衣裳上題詩(shī)作曲，久而久之，連繡娘做女紅也染上了繡字的習慣。

    姚氏衣裙半散，章琰執著(zhù)那條衣帶在她眼前，她繡這條羅帶不過(guò)是從眾，如今哪里還記得它是哪首艷詞艷曲。她苦苦思索了半天，含著(zhù)眼淚，怯生生地仰起臉來(lái)望章琰，緊跟著(zhù)又挨了一記耳光。

    她臉上吃了兩記巴掌，倒也沒(méi)有破相，不過(guò)是臉頰上指印交疊，一片艷色，更顯得她目含秋水，楚楚可憐。章琰這時(shí)才起了些興致，隨手提起鎮尺道：

    “今日罰你說(shuō)謊，伸出手來(lái)?！?/br>
    他這話(huà)說(shuō)得肅然，姚氏又呆又怕，不敢違拗，顫巍巍地舉起兩手。章琰執尺，重重地打了數下，直打得兩只手心盡皆紅脹起來(lái)。姚氏吃痛不過(guò)，低著(zhù)頭啜泣，他這才伸手欲剝姚氏的衣裳。姚氏總算輪到一樣學(xué)過(guò)的，連忙也要替章琰寬衣解帶。章琰捉過(guò)她的右手，又發(fā)狠地打了十幾板，她疼得淚落如珠，半點(diǎn)不敢動(dòng)了。

    章琰將她的衣衫抱腹盡數剝去，又提起人來(lái)，連裙裳小衣也一同褫了下來(lái)。姚氏通身盡赤，只是有些瑟縮，章琰上下地打量她，她臉頰上才微微有些發(fā)燙，還不知道是不是剛才打的。

    卻見(jiàn)章琰抽出筆筒中一只大楷，吸飽濃墨，在肩胛胸口起，提筆在姚氏身前書(shū)寫(xiě)起來(lái)。姚氏驚得四體發(fā)僵，軟綿綿的筆頭掃過(guò)肌膚，橫平豎直，一筆一捺，微涼的墨汁拖曳著(zhù)漸漸干涸。她并不敢動(dòng)，卻忍不住地癢，渾身發(fā)抖，每當她動(dòng)得過(guò)分，章琰便頗不耐煩地在她身上賞上一記巴掌。

    如此寫(xiě)了不知幾個(gè)字，章琰將筆擲入筆洗，隨后竟坐回桌前，不再動(dòng)作。姚氏瑟瑟地站在房中，一時(shí)惶然無(wú)依，手足無(wú)措，低著(zhù)頭悄悄地啜泣。過(guò)了不知多久，她身上墨跡盡干，章琰抬眼看到她仍乖乖地站在原處，自肩到腹，俱是濃墨大字，夾雜著(zhù)鮮紅的掌印，這才有些滿(mǎn)意：

    “今日之內，你要告訴我，你身上這句話(huà)是什么?！?/br>
    姚氏欲哭無(wú)淚，呆呆地站著(zhù)，半晌也不知該說(shuō)什么。這時(shí)初初入暑，正在開(kāi)窗的季節，風(fēng)吹進(jìn)來(lái)，不算很冷，也使她一個(gè)激靈。她看章琰畢竟無(wú)話(huà)，只得撿起地上的衣裳，一件一件地穿了回去。章琰又不知看起什么，她再不敢出聲打擾，只得悄悄地退了出去，行走間，身上仍有些微微的刺痛。

    回去時(shí)已過(guò)了午飯的時(shí)辰，照例，每頓飯，姨娘們是要去上房等著(zhù)伏侍的。楚氏不計較這些，但章琰的妾大抵都很本分。姚氏身邊跟的小丫鬟，是從楚氏房里撥出來(lái)的，十一二歲，還是小孩子脾氣，獨自守在偏廂的院子里，見(jiàn)到她回來(lái)，哼了一聲，埋下頭奮力地納鞋底。院中的石桌上放著(zhù)食盒，也不知是什么時(shí)候拿回來(lái)的。

    索性姚氏神思不屬，無(wú)心飲食。此時(shí)，她稍微走動(dòng)一下，都害怕將墨跡蹭掉，只得站在樹(shù)下，盯著(zhù)樹(shù)梢，冥思苦想。那個(gè)小丫鬟見(jiàn)她舉目望天，還以為天上有什么稀奇的東西，忍不住也跟著(zhù)往天上看，卻看不出什么名堂。許久，忽聽(tīng)姚氏“呀”的一聲：

    “戚姨娘是識字的罷？”

    小丫鬟發(fā)覺(jué)自己被誆了，甚沒(méi)好氣，一聲不吭，埋頭回去做針線(xiàn)。姚氏打定主意要等戚氏回來(lái)，就走到石桌前，小心翼翼地捋平衣服，輕輕地坐下，曲肘撐在石桌上，百無(wú)聊賴(lài)地看那小丫鬟錐鞋底。小丫鬟被她盯得心煩，險些錐到手上，正要開(kāi)口“請”她回去休息，一抬頭，卻看到姚氏紅腫發(fā)青的手掌，她唯恐自己吃?huà)炻?，忙?wèn)，“姨奶奶怎么給燙著(zhù)了？這么不小心！”

    姚氏看了看手心的舊傷，撇了撇嘴，“哪里是燙的，是被老爺打的?！?/br>
    小丫鬟懵懵懂懂，“老爺為什么打你？”

    姚氏道，“男人總有些怪癖?！?/br>
    小丫鬟似懂非懂，慢慢地“哦”了一聲，這時(shí)才說(shuō)，“姨奶奶們都在太太房里，奶奶要找戚姨娘，還是上正房去罷，不知什么時(shí)候回來(lái)呢?！?/br>
    姚氏恍然大悟，向她說(shuō)，“多謝你，我這就去?！钡刽[得小丫鬟有些慚愧。今天日頭正好，難得還不很熱，楚氏在院里擺了牌桌，與幾個(gè)姨娘打雙陸、象棋，陽(yáng)光照得楚氏頭上、腕上的首飾都光燦燦的，對向的周姨娘反而很素凈，畢竟她連鐲子都輸掉了。姚氏見(jiàn)狀大喜：

    “啊呀，這個(gè)我會(huì )！”

    戚、周兩個(gè)姨娘都側目而視，反倒楚氏不在乎地笑笑，向周姨娘道，“你換她來(lái)?！?/br>
    周氏于是擠掉戚氏的位置，給楚氏捏肩膀，試圖討回自己的首飾。姚氏連手疼也不記得，興致勃勃地坐下來(lái)。楚氏行棋很快，幾局下來(lái)，姚氏只差連腰帶也輸出去，她大受打擊：

    “怎么會(huì )這樣呀！我在揚州和mama、姐妹們下棋從不輸的！”

    楚氏笑吟吟地，“嗯，你是熟手?！?/br>
    姚氏只當她不信，認認真真地解釋道，“太太，是你太厲害了，我真的很會(huì )這些的?！?/br>
    “哦？那你還會(huì )什么？”

    姚氏扳著(zhù)手指頭，“會(huì )彈箏、彈琵琶、跳舞、唱曲兒、吹笛子……”她也不顧周?chē)烁鳟惖哪抗?，只是有些遺憾，“當年都是打死了學(xué)的，早知道用不上，那時(shí)就偷懶了?！?/br>
    楚氏若有所思。

    章琰來(lái)到后院時(shí)，姚氏正在給女人們吹笛子，戚氏在彈琴。戚氏作小姐時(shí)學(xué)的琴，在章府是作奴婢，她從不說(shuō)自己會(huì )彈。他一進(jìn)門(mén)，眾人連忙都站起來(lái)，樂(lè )聲自然止住。楚氏迎上前問(wèn)，“老爺用過(guò)飯了？”

    章琰頷首，正要作答。姚氏一下午盡展所長(cháng)，本來(lái)還很開(kāi)心，看到章琰，猛然想起什么，抬頭看一眼西斜的日頭，頓時(shí)面色發(fā)白。章琰本來(lái)還不記得，她實(shí)在怕得明顯，便睇她一眼，似笑非笑地問(wèn)道，“你來(lái)這里做什么本分？”

    姚氏撲通一聲跪在地上，抬頭看楚氏，楚氏只是疑惑，章琰雙眉一軒，儼然要發(fā)落她。她嚇得魂魄亂飛，連忙開(kāi)口道，“太太！我，我……”

    楚氏問(wèn)，“你怎么樣？”

    她吞吞吐吐地答道，“老爺，老爺在奴身上寫(xiě)了幾個(gè)字，奴本是，本是想找太太……”

    楚氏偏頭看了章琰一眼，開(kāi)口要教眾人散去。章琰將手一抬，卻不慌不忙地在楚氏之前的座位上坐下來(lái)，說(shuō)道，“何必勞動(dòng)，你也坐?！?/br>
    冬蘭連忙與楚氏另搬來(lái)一只椅子，其余婢妾站在院中，都不敢說(shuō)話(huà)，一時(shí)院中靜得只有風(fēng)聲。章琰看向姚氏：?“你還等什么，還等我再與你加些體面？”

    姚氏瑟瑟一抖，她自小長(cháng)在門(mén)戶(hù)里面，本不知道什么叫拘束靦腆，但章琰在座，忽然間眾人的目光也如尖刀，一片一片地，將她赤條條地剜出來(lái)。丫鬟端上茶，楚氏垂下眼，拿銀簽子慢慢地挑茶湯里的果子。章琰也不出聲。半晌，她聽(tīng)到姚氏輕輕的啜泣聲，終究忍耐不住，抬起頭來(lái)一看，就看到她渾身只剩下一雙繡鞋、白綾襪子，瑟縮著(zhù)站在中庭，自肩至腿，數個(gè)碩大的斗字，雄勁飽滿(mǎn)，竟然是端端正正的顏體。她連忙錯開(kāi)目光，眉頭緊鎖，向章琰道：

    “倘若顏真卿再世，都要被你氣死了?！?/br>
    章琰卻笑，“你知道我素來(lái)不信鬼神?！?/br>
    楚氏放下茶杯，閉上眼睛念常清靜經(jīng)。章琰收起笑意，冷聲道：

    “戚氏?！?/br>
    戚姨娘低頭跪下，垂著(zhù)眼，慢慢地念道：

    “嬖人擅入前院……杖二十?！?/br>
    姚氏仰起臉來(lái)，比起恐懼，臉上首先出現一種茫然。她并不是沒(méi)有挨過(guò)打，挨打她是習慣的，她也慣于被人所注視?？墒撬紫瓤吹剿闹髂?，看到周?chē)钠玩?，她們的眼睛中有很新奇的東西。她首次意識到原來(lái)被杖打是一件可羞恥、可被同情的事情。

    她渾身莫名地一輕，連冰冷僵硬的局面好像也暖融融地化開(kāi)。她低下頭，看到院中鋪的青石板地，掃得很干凈，畢竟還有一些灰，不過(guò)她從來(lái)沒(méi)有很挑剔的習慣。姚氏屈下膝蓋，跪在地上，乖順地伏下身子，這時(shí)候院里甚至還僵持著(zhù)——丫鬟們不知道該拿什么樣的板子，只有楚氏近身的兩個(gè)侍婢匆匆地去廂房尋找。

    章琰回府時(shí)一身燕服，腰間的鞓帶是虛束的，他單手將腰帶解下，擲在地上。金钑花帶扣碰在石板上，叮得一響。戚氏渾身一抖，臉頰卻不可自抑的燙起來(lái)。章琰仿佛有知，竟然向她慢慢地說(shuō)道：

    “你應當知道該怎么用?！?/br>
    戚氏下意識地順從，低著(zhù)頭挪動(dòng)雙膝，想要膝行過(guò)去撿起那條腰帶。她的動(dòng)作太過(guò)自然，幾乎忘記了自己是在光明堂皇的院落里，被眾人注視著(zhù)，只覺(jué)得一顆心越跳越快。楚氏面無(wú)表情地起身，頭也不回地向房?jì)茸呷ァ?/br>
    楚氏離開(kāi)，戚氏還沒(méi)有察覺(jué)，兀自要去撿章琰的腰帶，章琰頓時(shí)意興索然，正巧冬蘭捧回平時(shí)處罰小丫鬟的戒尺，章琰執尺起身，走到戚氏身前，垂手向她嘴上劈了一板子。戚氏雙唇一麻，疼是小事，卻嚇得渾身發(fā)抖，伏在地上，那柄戒尺又落在她眼前。

    “打她二十，你若不能，便剝了衣裳，再換她來(lái)打你?！?/br>
    楚氏坐在內室中喝茶，章琰跟進(jìn)來(lái)后，院中的仆婢如蒙大赦，這時(shí)才麻利地動(dòng)作起來(lái)，收拾院中的瑤琴、笛子、之前打牌時(shí)留下的散碎銀錢(qián)。楚氏在房中見(jiàn)到章琰的腰帶又被捧回來(lái)，不禁冷笑。章琰有些無(wú)奈，笑道，“你又何必為了這些同我置氣？她做錯了事，我才這樣罰她?！?/br>
    院中的板子聲還沒(méi)有停，楚氏又等了等，才吩咐冬蘭，“去把哥兒抱出來(lái)給老爺瞧瞧?！?/br>
    姚氏若無(wú)其事地將地上的衣服穿了回去，跟著(zhù)戚氏回偏院。戚氏十分沉默，姚氏不太習慣，忍不住壓低聲音問(wèn)她，“jiejie，我看你的模樣……老爺他是真的很好這個(gè)嗎？這個(gè)我好像真的有點(diǎn)學(xué)不會(huì )呀！”她虛心承認自己的不足。

    戚氏駐足，轉過(guò)身定定地看了她一會(huì )兒，伸手扳過(guò)她的臉，將她下巴上沾著(zhù)的兩根細草莖摘了下來(lái)。姚氏看到她嘴角一道板痕，噤若寒蟬，有些不敢問(wèn)了。

    她回到房間，之前院里納鞋底的那個(gè)小丫鬟伏侍她上藥，一邊上藥，一邊嚇得直哭，姚氏伏在榻邊，回過(guò)身看了一眼，她其實(shí)不是很疼，戚氏的力氣又沒(méi)有多么大。上完了藥，小丫鬟又扶她起來(lái)擦身，她低著(zhù)頭看身上的大字，忽然又有些感慨：

    “聽(tīng)說(shuō)他是名副其實(shí)的一榜進(jìn)士及第，字應該寫(xiě)得很好看，可惜我不認識，看不出。唉，其實(shí)老爺也……又年輕?！?/br>
    小丫鬟突然崩潰地大哭道，“姨奶奶不爭、不受寵，就要受苦，我跟著(zhù)姨奶奶，我一輩子也要受苦了?！?/br>
    姚氏道，“可是我也不知道怎么才能受寵呀，我問(wèn)了戚姨娘，她又不是很想說(shuō)?！?/br>
    小丫鬟哭得更大聲了。

    一直到數日之后，姚氏才等來(lái)了章琰。

    章琰從衙中回來(lái)得晚，正房已經(jīng)熄了燈，戚氏一如既往地點(diǎn)著(zhù)燈守著(zhù)，是被教導出來(lái)的乖順。姚氏倒也想等，困得守不住，聽(tīng)說(shuō)章琰要來(lái)找她，嚇得趕緊起來(lái)勻面梳頭。彼時(shí)夜色四合，月光也靜靜的，章琰到姚氏房中，未換公服，面上也有倦色。姚氏上前伏侍他寬衣，抬起手為他拆頭發(fā)時(shí)，冷不丁看到他燈光下高而挺直的鼻梁，不由怔住了。章琰低頭看她，“在想什么？”

    大約因為夜深，他的聲音都不似往常的冷厲。姚氏睡意朦朧，呆呆地說(shuō)，“在想怎么樣老爺才能寵我?！彼难砑毜孟駰盍?，聲音也嬌怯怯的。靜夜中，她竟聽(tīng)到男人悶悶的笑聲。

    “之前那么不守規矩，放你反省幾日，就省出這么個(gè)結果？”

    打都打了，姚氏覺(jué)得那件事早就過(guò)去了，根本沒(méi)想著(zhù)反省。她正想開(kāi)口，忽然腰間羅帶一松，她只覺(jué)得腦中嗡的一聲，再也說(shuō)不出一句話(huà)來(lái)。