臨近冬季。氣溫逐漸降低。傍晚時(shí)分起了一場(chǎng)薄霧，可惜的是，它很快就被雨水沖散了?？紤]到室外的天氣，埃德蒙不得不撿起他搭在椅背上的法蘭絨外套穿在身上。薇爾萊特見(jiàn)他沒(méi)帶手杖，就把一盞點(diǎn)燃了的油燈塞給他?！坝袝r(shí)候，魔法也不是那么管用——蘭在湖邊等您，她先出去了，只叫我捎個(gè)口信?！卑５旅勺テ鹄浔奶崾?，不愿再為魔法辯解什么，越界了，他會(huì )遭到處罰，還是保持沉默比較合適。

    蘭爾加娜提到過(guò)的湖泊就在莊園的另一頭。比起別處，那里更加自然，看不出人類(lèi)施加在它身上的影響。湖岸邊盡是雜亂的野草，幾株花已經(jīng)敗光了，花瓣落了一地，又被濕冷的風(fēng)吹到另外的地方。埃德蒙花了五分鐘辨別自己所處的位置，最后繼續沿著(zhù)草地上的泥土印子朝北方走去。綿延的平原填滿(mǎn)了他的視野，仍有一點(diǎn)兒未消散的霧氣擋住了遠方的安庭山脈，使他無(wú)法看見(jiàn)蒼翠的植被。每年都有員工因為采集藥草而墜落山崖，更糟糕的是，沒(méi)人會(huì )發(fā)現他們的尸體。協(xié)會(huì )為他們準備了小巧的魔法裝置，它會(huì )向外擴散魔力，使得負責搜尋和檢查的魔法師能夠順利完成任務(wù)。

    埃德蒙曾短暫擔任過(guò)類(lèi)似的職務(wù)，他用布料包裹住裸露出來(lái)的皮膚，以此來(lái)防止毒蟲(chóng)叮咬。他要找的那個(gè)人就在不遠處的坡道下，一塊巨大的中空石塊攔住了他的路，他不得不掀開(kāi)垂落在入口處的藤蔓，走下去查看狀況。與他設想的一樣，散發(fā)著(zhù)惡臭味的人類(lèi)尸體被野生動(dòng)物啃咬得不成樣子，原先流出來(lái)的血液早已滲進(jìn)土里。自那以后，他就開(kāi)始討厭山林了，因為它充滿(mǎn)了太多的不確定性。

    包括他與阿娜西婭的見(jiàn)面（是他主動(dòng)提出約在今天上午的），也是一件苦差事，而他最討厭麻煩事。隔著(zhù)老遠，他就看到了自己的學(xué)生，她就站在協(xié)會(huì )的大門(mén)口，不住地左顧右盼。他眼中的阿娜西婭是個(gè)非常平凡的姑娘。她穿著(zhù)普通的取暖外套和沒(méi)有任何裝飾的齊腰襯衫。不出意外的話(huà)襯衫里面還有一件由棉制成的內衣。她把衣服下擺扎進(jìn)了過(guò)膝的長(cháng)裙里，腳上的皮靴也沾滿(mǎn)了泥土——她絕對是從很遠的地方走過(guò)來(lái)的。平心而論，她長(cháng)得也不算出眾，發(fā)際線(xiàn)不夠低，眼睛不夠大，睫毛不夠長(cháng)，鼻梁不夠挺拔，嘴唇不夠小。她只差那“一點(diǎn)兒”就會(huì )變成一位十足的美人?？墒?，魔法顯然給她開(kāi)了個(gè)無(wú)傷大雅的玩笑，使她泯然眾人。她與阿貝爾幾乎沒(méi)有任何相似之處，這使埃德蒙猜不透她和皇家魔法師的關(guān)系。

    他不高興，是因為阿貝爾把一個(gè)大麻煩丟給了他，而他一向討厭麻煩。

    再往前走兩三步便是湖岸，埃德蒙把快要熄滅的油燈放在地上，雙手壓下巨大的莖葉?！疤m爾加娜？”他猶疑地、緩慢地喊出了她的名字。岸上沒(méi)有她的身影，他只得面向平靜的湖面呼喚她?，F在可不是游泳的好時(shí)機，寒冷的水總能迅速地抽走人類(lèi)的體溫，把他們變成自己的一部分。幾秒后，他看見(jiàn)了站在淺水處梳頭的蘭爾加娜。她一手托著(zhù)沾了水的灰綠色長(cháng)發(fā)，一手提著(zhù)裙擺。她的衣服已經(jīng)濕透了，緊緊地貼在她身上，勾勒出她整個(gè)的身材曲線(xiàn)，從小臂到胸脯，從腰側到腹部，再到雙腿間延伸到最后的那個(gè)終點(diǎn)……埃德蒙立刻把視線(xiàn)移到她的臉上。她很少做盤(pán)發(fā)或編發(fā)，都是讓它們散下來(lái)。濕漉漉的發(fā)梢貼在她的白色紗裙上，水漬把一小塊布料暈染開(kāi)，使它透出蘭爾加娜原本的膚色。她好像忘了取下腕上的珍珠手鏈，它反射著(zhù)微弱的光芒，如同……埃德蒙扭過(guò)頭，不肯繼續想下去。他能找到的喻體只有一個(gè)，那就是人類(lèi)的眼球。

    是蘭爾加娜率先注意到了他?！巴砩虾?，親愛(ài)的，”她把頭發(fā)捏成一束，搭在右肩上?！澳芟肷?，對嗎？畢竟生病意味著(zhù)休息和無(wú)微不至的照顧?！彼麏A槍帶棒地說(shuō)?！拔也粫?huì )生病的，你過(guò)慮了?！碧m爾加娜的大腿泡在水里，她緩慢地走過(guò)來(lái)，動(dòng)作分開(kāi)了原本黏在一起的深綠色浮游植物。她挑了個(gè)離埃德蒙很近的位置坐下，手指微微發(fā)顫。見(jiàn)狀，埃德蒙嘆了口氣，脫下外套遞給她?！爸x謝你，但我不需要?！碧m爾加娜擺擺手，沒(méi)過(guò)一會(huì )兒，她特有的紅潤又重新回到了她的臉頰上。埃德蒙輕輕觸碰她的手臂，發(fā)現她的體溫居然比他的還要高一些。

    “和阿娜西婭的初見(jiàn)如何？她有沒(méi)有滿(mǎn)足你的好奇心？”

    “我哪來(lái)的好奇心。她是我的學(xué)生，僅此而已，”他皺起眉，故意忽略蘭爾加娜的動(dòng)作。她一直在示意他坐過(guò)來(lái)，但他拒絕了。一條被打臟的長(cháng)褲需要他耗費兩個(gè)咒語(yǔ)來(lái)清洗，他可沒(méi)有那樣的閑心?！八脑?huà)實(shí)在是太多了，我不得不幾次三番地打斷她。若要她繼續說(shuō)下去，我就沒(méi)時(shí)間和你見(jiàn)面了?！?/br>
    蘭爾加娜的眼神似乎在問(wèn)他“是嗎”。埃德蒙蹲下來(lái)，順著(zhù)她的視線(xiàn)看過(guò)去。普拉托莊園、湖泊和安庭山脈都在一條中軸線(xiàn)上，向后看是古樸的宅邸，向前看是宏偉的山脈。一聊到旅行經(jīng)歷，他的下屬們就會(huì )展現出工作時(shí)所缺乏的活力。最年輕的黛拉利用瞬移術(shù)登上了比恩峰。在出發(fā)前，她為自己占卜了一次。魔法告訴她，在那座山上有她最想見(jiàn)到的事物。當她站上頂的那一刻，她看到了翻騰的云海和她此生見(jiàn)到過(guò)的、最壯麗的日出?！澳鞘枪饷?，是人類(lèi)尤其渴望的事物……我張開(kāi)雙臂，把自己幻想成一只展翅的鳥(niǎo)，我要沖著(zhù)太陽(yáng)飛過(guò)去，然后被灼瞎，或者被曬死?！彼?zhù)懷里的紙牌，臉上還掛著(zhù)笑。埃德蒙一般會(huì )挑這個(gè)時(shí)候走進(jìn)去。無(wú)需敲門(mén)，無(wú)需清嗓子，他們會(huì )自動(dòng)終結話(huà)題，帶著(zhù)演出來(lái)的嚴肅回到位置上，開(kāi)始裝模作樣地讀文件。

    于是，埃德蒙聊到了黛拉的日出，聊到了比龍族還古老的山峰。蘭爾加娜對地下的世界更感興趣，因為她和矮人打過(guò)交道?！鞍俗钕矚g珍寶了，我把一顆海藍寶石獻給了商隊的領(lǐng)袖，他就心軟了，同意出面幫我交涉合約。矮人也會(huì )用珠寶來(lái)求婚，我認識的一位為她的丈夫打造了兩只黃金扳指?！彼幻嬲f(shuō)，一面摘下珍珠手鏈，讓它滑到埃德蒙的手心里。

    埃德蒙捏住最中間的珍珠，直到它微微發(fā)熱才松開(kāi)：“你在做什么？”

    “交易，”蘭爾加娜給了他一個(gè)明麗的微笑。當他們在談?wù)撊粘鰰r(shí)，太陽(yáng)已然西沉，低垂耀眼的金星猶如天空的淚水。埃德蒙長(cháng)久地凝視著(zhù)蘭爾加娜的雙眸，她的眼睛不是珍珠，而是月亮?！拔铱梢杂盟鼡Q一個(gè)吻嗎？”

    埃德蒙重新為蘭爾加娜戴上手鏈，他朝著(zhù)遠離她的方向挪了挪，用行動(dòng)告訴她他仍未做好準備。他見(jiàn)過(guò)在大街上接吻的情侶，見(jiàn)過(guò)鉆到噴泉的陰影里說(shuō)悄悄話(huà)的愛(ài)人，也見(jiàn)過(guò)準備求婚的、緊張不安的男子?？梢坏┻@些事落到他頭上，他卻不知道該怎么辦了。此時(shí)此刻，蘭爾加娜依然熱烈地盼望著(zhù)他的回答，哪怕是拒絕她也能接受。她想要一個(gè)答案，但埃德蒙給不出答案。

    他能想到的唯一的解決方案就是把臉湊過(guò)去，再對接下來(lái)發(fā)生的事視而不見(jiàn)。他與蘭爾加娜靠得太近了，以至于他可以感受到她的氣息，它們都灑在了他的耳后。蘭爾加娜搽過(guò)的玫瑰精油被湖泊的味道——自然的味道洗滌殆盡。她貼了上來(lái)，在他的右頰留下一個(gè)吻。整個(gè)過(guò)程非常迅速，不到十秒鐘，可埃德蒙的心跳始終在加速。他抽出一只手按住胸膛，身體也沒(méi)忍住，打了個(gè)寒戰。蘭爾加娜的手搭在他的膝蓋上，她察覺(jué)到了他的顫栗，便詢(xún)問(wèn)他是不是接受不了這種程度的親密接觸。

    埃德蒙搖搖頭：“我……需要時(shí)間?！?/br>
    “需要很久嗎？”

    “沒(méi)多久?！?/br>
    “那我們可以一起看看月亮?！?/br>
    蘭爾加娜把濕淋淋的下半身從水里拔出來(lái)。她盤(pán)腿坐在草地上，抬起頭望向那個(gè)比所有星星都閃耀的天體。她的認真使埃德蒙有了可乘之機，他得以安靜地觀(guān)察她的側臉。從劉海到眉毛，從瞳孔到鼻梁。他閉上眼，回憶起他與蘭爾加娜的初遇。那時(shí)的他躲在蘋(píng)果樹(shù)的背后，豎起耳朵聽(tīng)小姐們對他的評價(jià)，蘭爾加娜唯獨沒(méi)有說(shuō)話(huà)：她在聽(tīng)。她戴在脖頸上的人造玫瑰花在陽(yáng)光下熠熠生輝，自始至終，他都在看著(zhù)她，就像現在這樣。

    下一刻，埃德蒙做出了一個(gè)他會(huì )絕對寫(xiě)進(jìn)日記里的選擇。他謹慎地深深呼吸，在吐氣之前親吻了蘭爾加娜的側臉。

    “這是回禮?！彼f(shuō)。