祁連山脈一直綿延到了湟水。

    有兩個(gè)牧民爬上了一座山頂，倚在大樹(shù)后喘了幾口氣，其中一人四下一看，拿出望筒對著(zhù)南邊看起來(lái)。

    陽(yáng)光照處，望筒閃過(guò)一道紫色的光暈。

    “額秀特?！?/br>
    “那是什么人？”

    “唐軍?！?/br>
    “該死，怎么偏偏遇到唐軍。那我們不能悄悄穿過(guò)去了？”

    “就怕是唐軍已經(jīng)發(fā)現我們了，提前設下埋伏?！?/br>
    “在這邊埋伏？”

    “等一下，這些唐軍人馬好像不多，隊伍中間全是拉著(zhù)輜重的馬車(chē)?！?/br>
    “給我看看……”

    兩個(gè)牧民低聲討論了一會(huì )，翻下山，與另外幾個(gè)趕著(zhù)羊的牧民匯合。

    他們身上的衣衫破舊，臉上帶著(zhù)泥土，臟兮兮的模樣。若不走近聽(tīng)他們說(shuō)話(huà)，很難將他們與元軍探馬聯(lián)系起來(lái)。

    “肯定是唐國派去吐蕃的使節，賜了那么多茶葉和絲綢?！?/br>
    “要是不是呢？也許是唐人引誘我們過(guò)去？”

    “為了穿過(guò)那么大的沙漠，死了多少人和牛羊，還能回去嗎？”

    “噦嗦什么，報回去，將軍們知道怎么做?！?/br>
    漢代，為保障絲綢之路暢通、西北邊陲長(cháng)治久安，在河西走廊修筑了綿延數千公里的長(cháng)城，且有烽燧、墩臺、關(guān)城相連。

    時(shí)過(guò)境遷，一千多年過(guò)去，長(cháng)城早已殘敗，并不能夠阻擋異族騎兵入境。

    李瑕沒(méi)有財力去修復這數千里的長(cháng)城，也沒(méi)有兵力足以鋪開(kāi)這數千里的防線(xiàn)。

    但他可以扼守住河西走廊各個(gè)重鎮、多建望臺，及時(shí)發(fā)現敵軍的蹤跡并予以重挫。

    一般而言，元軍要穿過(guò)千里的大漠，路上損失多大不提，到了甘肅之后也早已疲憊不堪，這么做未必值得。

    但從涼州到興慶府有八百余里的沙漠邊緣，想要穿過(guò)去，總有辦法。

    少有人知道，在沙漠深處，有一處小小的綠洲，名叫“苦水井”。

    而就在這一片綠洲中，一支元軍已經(jīng)在此駐扎多日了。

    他們只能算是先鋒，作用是打探情報、占據必經(jīng)之路上的關(guān)隘，以保證后續來(lái)的大人物能安然無(wú)恙穿過(guò)唐軍治下，抵達河湟。

    其中有可能遇到唐軍的路途并不長(cháng)，也就五百余里。

    這些元軍飽受著(zhù)烈日之苦等了幾日，終于有探馬回來(lái)了。

    “安西王的大軍西進(jìn)之后，涼州的唐軍確實(shí)也西進(jìn)了?！?/br>
    “確定？”

    “確定，安西王帶了十萬(wàn)兵馬討伐察合臺汗國，廉希憲不可能敢不理會(huì )?！?/br>
    “涼州剩下的守軍都在哪里？”

    “這是我們畫(huà)好的圖，只要不打他們的城鎮，走這條小路能繞到河湟，但走不了大股兵馬，免得塵煙太大被唐軍發(fā)現?！?/br>
    聽(tīng)了這好消息之后沒(méi)多久，卻又有探馬回來(lái)稟報發(fā)現一支唐人使團正在沿湟水向西寧州行進(jìn)。

    “這隊人速度很慢，慢得像是烏龜?！?/br>
    “他們的馬車(chē)很重，車(chē)轍很深。隊伍里很多人確定是力夫，絕對不是精兵?！?/br>
    “最可能的情況是唐人也想聯(lián)絡(luò )吐蕃，但也有萬(wàn)一的可能是走漏了風(fēng)聲，他們是在設伏……”

    負責這支先鋒軍的元軍將領(lǐng)名叫崔斌。

    崔斌是山西朔州人時(shí)年四十四歲，正值壯年，生得魁岸雄偉。他文武雙全，既擅文學(xué)又擅騎射。

    他曾隨忽必烈攻鄂州，挾盾先登城頭，異常勇勐，被賜了一個(gè)蒙古名字“燕帖木耳”，被燕王真金賞識，任為帳前都鎮撫。

    這次率部穿越大漠，還未與唐軍碰面，僅因力竭、中暑、毒蟲(chóng)等原因，軍中已損失了兩成兵力，可見(jiàn)此行兇險。

    此時(shí)站在烈日下聽(tīng)了軍情，崔斌額頭上已滿(mǎn)是大汗。

    但他的眼神卻還炯炯有神，集中精神對形勢認真作了分析，最后才做了決定。

    “機會(huì )就在眼前，不可畏首畏尾?！?/br>
    從長(cháng)安去往吐蕃的隊伍因攜帶了太多的物資，行進(jìn)十分緩慢。

    在渡過(guò)了黃河五日之后，他們才行進(jìn)了湟水河谷。

    李丙率軍保護，時(shí)不時(shí)轉頭看看周?chē)牡貏?，眼神有些慎重?/br>
    前方的馬車(chē)緩緩減速，郝修陽(yáng)掀開(kāi)車(chē)簾，問(wèn)道：“李效用，你似是在擔心什么？”

    “明德真人?！崩畋鹗忠恢?，道：“往西寧州只有這一條唐蕃道可走，道路愈往西愈高，而兩側山勢高聳……”

    “是個(gè)敵兵埋伏的好地方？”

    “不錯。若是蕃人在前方設伏，可居高臨下攻打我們。而后方若有敵兵，又可輕易堵死我們的退路，故而沒(méi)有萬(wàn)全的準備，廉公并不往西寧州進(jìn)兵?！?/br>
    “這次我們……”

    話(huà)音未落，北面的山間忽然響起一聲哨響。

    李丙抬頭看去，只見(jiàn)一柄旗幟在山頭搖晃。

    “敵襲？”

    他有些訝異，不明白身后的甘肅方向怎么會(huì )有敵兵來(lái)襲。

    這個(gè)年輕的準備將也是初次獨當一面，反應并不算快。

    但好在他還冷靜，他打過(guò)守衛河西之戰，也打過(guò)攻興慶府之戰，戰場(chǎng)上經(jīng)驗不多也不少。

    他一邊留意著(zhù)高處的旗語(yǔ)，看敵軍有多少人，一邊調動(dòng)兵馬阻攔。同時(shí)，迅速策馬掉頭，躍上一座小山包。

    極目而望，只見(jiàn)東面的塵煙滾滾，一面元軍的旗幟在塵煙中招搖。

    李丙深吸了一口氣，心頭暗道不好。

    本以為是最多數十人的元軍探馬，沒(méi)想到元軍費盡周章、不顧損失穿越大漠……真為了劫掠嚴尚書(shū)這批貨物不成？

    眼下不是考慮這些的時(shí)候。

    “傳令下去，下馬、列車(chē)陣!迎戰!”

    李丙才大喝一聲，馬上感到了隊伍中一陣混亂，是那些力夫已經(jīng)慌作一團，沖亂了他的陣線(xiàn)。

    “力夫向后，都慌什么？!拉住你們的馬!”

    “迎敵!迎敵!”

    李丙腳踢了踢馬腹，沖下了小山包，親自沖到一隊正在亂嚎的力夫前喝住他們，又命令士卒推板車(chē)列陣。

    前方，元軍越來(lái)越近了。

    “李效用!”正在此時(shí)，有人沖過(guò)來(lái)大喊道：“嚴相公命你過(guò)去!”

    “何事？”

    “嚴相公命你立即過(guò)去?！?/br>
    李丙皺了皺眉，并不想在這種時(shí)候聽(tīng)一個(gè)文官說(shuō)話(huà)，尤其還是個(gè)女文官。

    且他是奉廉希憲之命來(lái)保護使團的，其實(shí)并不受?chē)涝圃普{遣。

    若是他的將軍宋禾在此，必是理都不理會(huì )這種喊話(huà)。

    但李丙畢竟官職還低，望著(zhù)那越來(lái)越近的元軍，心中也沒(méi)底，下意識地還是勒馬向后退了兩兵。

    “嚴相公在何處？”

    再一回頭，竟見(jiàn)嚴云云已下了馬車(chē)向這邊跑來(lái)，身后還跟著(zhù)一個(gè)慌慌張張的中年男子。

    “李效用，你可有把握應敵?！?/br>
    沒(méi)等李丙反應過(guò)來(lái)，嚴云云已沖到他馬前，一拉他的臂甲便示意他俯身說(shuō)話(huà)。

    “你實(shí)話(huà)告訴我，敵兵勢眾，你可有把握應敵?！?/br>
    “末將沒(méi)料到有這么多敵兵?！?/br>
    “那是否我們在甘肅路、甚至寧夏路的兵馬能夠圍堵過(guò)來(lái)？”

    “必定能?！?/br>
    “不要了?！眹涝圃普Z(yǔ)速飛快，道：“所有貨物不要了，你護送本官向北吸引敵軍，讓民夫逃，可做到嗎？”

    李丙瞳孔勐地張開(kāi)，深深地愣了一下，之后抱拳道：“能!”

    “我不懂戰事，李效用指揮吧?！眹涝圃普Z(yǔ)速飛快，“給我一匹馬?！?/br>
    元軍的馬蹄滾滾已到了近處。

    雙方都在大喝。

    “放箭!”

    “放箭!”

    第一輪的箭雨并沒(méi)有太大殺傷力，但卻有抱頭趴在地上的民夫挨了箭，血一流便哇哇大哭。

    “死人啦!”

    不可避免地有了沖撞與傷亡。

    嚴云云翻身上馬，大喊道：“留下貨物!水性好的涉過(guò)湟水往南回去!”

    她騎術(shù)竟還不錯，一邊喊著(zhù)，隨手一拉，將因為追趕她而上氣不接下氣的韓無(wú)非拉上馬來(lái)。

    “頭低下，別擋住我看路?！?/br>
    輕喝這一聲時(shí)，嚴云云還轉頭又向東面看了一眼，喃喃道：“此事怪，費這么大功夫要去吐蕃不成？一般人去又有甚用處？”

    已有騎兵上前，拉住她的韁繩要走，顯得有些急，她卻還在思忖。

    “若不是一般人，來(lái)的又能是誰(shuí)？”