阮詩(shī)語(yǔ)氣平淡的一句問(wèn)話(huà)，落在阮怡的耳中，不啻頭頂炸雷。他陡然清醒，自知失言，慌忙抬頭，卻撞上了阮詩(shī)冷峻至極的視線(xiàn)：“廷尉府的人子初一刻來(lái)拿人，你子初三刻便到了。這耳報神，確實(shí)快得很。有了這些探子，我的事情，京城里的事情，你也知道的差不多了?！?/br>
    “jiejie，是我錯了，我知道錯了?！比钼划攬?chǎng)拆穿，慌張至極，又恐懼至極，連忙口不擇言地分辯，“我不是別有用心——我是真的，真的想幫jiejie，怕jiejie一個(gè)人在京城里，被身邊的人謀算……所以，所以一時(shí)想岔了，做了不該做的事……”

    阮詩(shī)不置可否，漠漠然地聽(tīng)完了他蒼白的辯解，又嘲諷似地冷笑了一聲：“如果你不是我的弟弟，你做這種事，我會(huì )放過(guò)你嗎？”

    “不……”阮怡連連搖頭。如果“弟弟”這個(gè)身份可以減輕他居心叵測的嫌疑，這一刻，他從未如此喜歡過(guò)這個(gè)身份，“——是我錯了，我罪該萬(wàn)死，可是jiejie，我真的只是想幫你……你是我jiejie，是我最在乎的人，我怎么會(huì )有別的念頭……”

    “說(shuō)這種話(huà)，也沒(méi)意思?！比钤?shī)淡淡地說(shuō)，“如果你不是我弟弟，以你的所作所為，我們早就成為敵人了。難道我還能睜一只眼閉一只眼，容忍你到現在?！?/br>
    “不，不是——”阮怡理屈詞窮，一陣絕望。他怔怔地望著(zhù)阮詩(shī)，眼光都不敢移開(kāi)，奢望著(zhù)jiejie能夠從他的神色和言辭中，相信他的真心，相信他不是又一個(gè)居心叵測，想要危害她，從她身上謀算些什么的人。奢望那張籠著(zhù)一層嚴霜的面容，也能稍稍透露出一絲融化的跡象。

    阮詩(shī)沉默了一會(huì )兒，無(wú)可奈何地嘆了一口氣：

    “可你是我弟弟。你有野心，那也是自然的事。我家的人，怎能沒(méi)有野心?！?/br>
    “jiejie，我是真心的，我沒(méi)有——”

    阮詩(shī)揚起手，打斷了他的剖白，疲憊地閉上了眼睛：“這都不重要了。反正你也知道了，以后咱們家，就要靠你一個(gè)人了。難道還要這么魯莽草率，輕易被人拿住把柄嗎？”

    阮詩(shī)說(shuō)到最后，聲色俱厲，阮怡卻心中一喜，暗自松了一口氣。jiejie斥責自己做事疏漏，仍舊將自己當作自家人看待。在jiejie心中，他仍是與眾不同的那一個(gè)。這已是幸之又幸。阮詩(shī)只要還這樣想，他就有了希望，可以期盼jiejie重新信任他的真心。他受寵若驚，又愧悔不已，jiejie的訓斥、責怪、懲罰，無(wú)論如何，他都愿意領(lǐng)受：

    “我知道錯了，以后，我再不會(huì )了……我一定諸事三思而行，再不會(huì )做這種縱情任性的事……jiejie放心?！?/br>
    阮詩(shī)點(diǎn)了點(diǎn)頭，淡淡說(shuō)道：“你明白就好。這次的事，你知我知，我不追究。小懲大戒，就在門(mén)外面，讓兵士按軍中的規矩，打你三十軍棍?！?/br>
    “是?！比钼底晕艘豢诶錃?。jiejie雖然威嚴在外，也教訓過(guò)他做的不對的地方，卻沒(méi)有真的拿出家法軍規，懲罰過(guò)他。但這件事能如此輕拿輕放地了結，實(shí)在也是他的幸運。他本就心懷慚愧與酸楚，五味雜陳，此時(shí)此刻，jiejie讓他做什么，都是心甘情愿的。

    他向阮詩(shī)恭敬地行了一個(gè)禮，轉身走出門(mén)外。議事廳外，站著(zhù)多名守衛的士兵。阮怡掃了他們一眼，負手站在門(mén)前，繃著(zhù)臉上的神情，說(shuō)道：“大司馬有令，你們兩個(gè)，去把軍棍抬過(guò)來(lái)，打我三十棍?！?/br>
    兩邊士兵聽(tīng)了阮怡這話(huà)，都愣了。但偷瞥了眼，阮怡神色自若，不像開(kāi)玩笑的樣子。因此哪敢怠慢，紛紛回過(guò)神來(lái)，答應一聲，慌忙跑去搬凳子和刑杖了。不一會(huì )兒，就都抬了過(guò)來(lái)，放在了院子正中。

    阮怡一直看著(zhù)他們布置刑場(chǎng)，臉上仍舊端著(zhù)，好像一個(gè)監刑官，而非受刑人。等到都布置好的時(shí)候，才從臺階上走了下來(lái)，打量了一下那條長(cháng)凳，閉了閉眼，俯身趴了上去。把外袍的衣擺也撩到腰上，掖進(jìn)革帶里，免得一會(huì )兒受杖時(shí)皮rou開(kāi)綻，血濺到外衣上。有士兵拿著(zhù)刑杖站在一旁，另一個(gè)猶豫了半天，跪在凳邊，湊了過(guò)來(lái)，輕聲問(wèn)道：“大將軍，這捆縛的規矩……要不，就免了吧?！倍急热钼@得更小心翼翼。

    阮怡點(diǎn)點(diǎn)頭，知道自己不發(fā)話(huà)，這些士兵，也沒(méi)一個(gè)敢上來(lái)綁他的，便準許了：“嗯，動(dòng)手吧?！?/br>
    被點(diǎn)名行刑的士兵，此時(shí)也只能依令行事，互相使了一個(gè)眼色，手臂叫力，抬起圓木棍子，對著(zhù)白色中衣覆蓋的臀峰上，一下一下打了下去。刑杖咬進(jìn)rou里，痛楚難當，霎時(shí)便逼出一身冷汗來(lái)。阮怡雙手成拳，抵在凳上，死死忍著(zhù)。尤其他不曾去衣，行刑士兵瞧不見(jiàn)傷痕，縱然不愿刻意為難，也免不了杖痕相疊，更加難忍。阮怡一向是天之驕子，雖然十幾歲起就呆在軍中，也只見(jiàn)過(guò)別人挨打，自己根本不曾受過(guò)這種罪，哪里習慣得了，縱然緊緊咬著(zhù)牙關(guān)，想硬逞一逞英雄，終究掩不住一聲聲短促的悶哼。

    十來(lái)下后，行刑士兵見(jiàn)阮怡雙腿一再顫抖，也擔心一直在方寸之地落杖，當真打出事來(lái)，便換了位置，把刑杖向下移了移，從腿根到膝蓋以上，兩腿分受，平平鋪開(kāi)?？v然腿上痛覺(jué)更加敏銳，但鮮少打到舊傷上，便輕了許多。好不容易熬完了三十杖，幸而軍棍用的刑杖分量本就不比衙門(mén)里訊問(wèn)的水火棍，木質(zhì)又偏輕，故而常常能打到五十、一百的數目。再加上行刑的士兵不明所以，更不敢打得太重，因此三十杖之后，傷處仍未破皮流血，只是衣裳之下，連片紫脹，皆如火燒一般。

    阮怡伏在凳上，稍稍緩了一會(huì )兒，才撐著(zhù)起身，站在地上，牽動(dòng)傷處，又是一陣悶痛。只是此時(shí)，疼痛尚可忍耐，臉上便又端起一副若無(wú)其事的模樣，放下衣擺，揮了揮手，讓士兵們收拾了刑場(chǎng)，自己緩步登上石階，重新跨進(jìn)了議事廳的門(mén)檻。

    阮詩(shī)斜靠著(zhù)扶手，闔目聽(tīng)著(zhù)外面隱約的動(dòng)靜，心中不知道在想些什么。此時(shí)沒(méi)了士兵與仆婦的擁簇，孤獨一人在昏黃的燈燭下，身軀瘦損，眉眼憔悴。阮怡看在眼中，一陣心酸。挨了打之后，他心中反而松快許多，也比先前許多年，有更多的勇氣，驅使他走上前去，走到阮詩(shī)的面前，在極近的距離，單膝跪了下去，仰起頭望著(zhù)他形單影只的jiejie：“jiejie，我回來(lái)了，你原諒我么——”

    阮詩(shī)沒(méi)有說(shuō)話(huà)，憐惜似的，從袖中取了絲帕，輕輕地替他拭去額上的冷汗。阮怡感覺(jué)到額上溫柔的觸感，心中激蕩，一把握住了那只瘦削得骨節嶙峋的手，不避不讓地迎向她仍舊淡淡的神色：“jiejie，我怎么能把你一個(gè)人丟在這里。我們回家吧……我們一起回家，好不好？”

    阮詩(shī)疲倦地看著(zhù)他，無(wú)聲地搖了搖頭。這又是一句多么幼稚的話(huà)。她哪里還有家呢？如果說(shuō)阮府的話(huà)，那早已是二弟的大將軍府了，是他的門(mén)庭，仰賴(lài)著(zhù)那座門(mén)庭生存的人，該是他的妻妾、子女、幕臣和門(mén)客。并不會(huì )有她。至于在那座府邸中度過(guò)的童年和青年時(shí)代——父母還沒(méi)有去世，他們姐弟尚且是一雙托庇于父蔭的貴族子弟的時(shí)代，早已是上輩子的事了。時(shí)過(guò)境遷，誰(shuí)都不可能再回頭：“這里是我的幕府，我不能走——我就把阿桃托付給你，你讓弟妹，好好照顧她——這就夠了?！?/br>
    “可是我擔心你一個(gè)人……我想在你的身邊，這樣也有個(gè)照應……”

    阮詩(shī)伸出兩指，止住了他的話(huà)：“不必，這里一應齊備。我橫豎就這些日子了，也沒(méi)有什么好照應的?！彼朴腥魺o(wú)地嘆了一口氣，“——你回去罷，和弟妹說(shuō)說(shuō)。明天晌午，我就讓他們把阿桃送到你府上。只盼著(zhù)你和弟妹，能把她當作親女兒看待……來(lái)日，再給她選一個(gè)好人家，送她出嫁……”

    “是?！比钼膽K神傷，只能點(diǎn)頭稱(chēng)是。

    阮詩(shī)像是又想起一件事來(lái)，勉力笑了一笑，說(shuō)：“……對了，阿桃和現在柳家那位先生，好像很投緣的樣子。到你那里以后，教習的老師，仍舊請她，也可以?？傊?，你和弟妹，裁奪著(zhù)辦吧……我只盼她，在你那邊，能過(guò)的快活些。過(guò)了些年，心里面，不再想著(zhù)現在的這個(gè)家，能嫁個(gè)好人，安安穩穩地過(guò)日子，那便好了……”

    “……是，我一定會(huì )……會(huì )盡我所能，好好待她的。jiejie放心……”阮怡聽(tīng)她說(shuō)到這個(gè)地步，再也無(wú)法忍耐，流了眼淚，又連忙伸手揩去。這個(gè)時(shí)候，他除了答應下來(lái)，令jiejie安心，再沒(méi)有什么能做的了。

    這一夜，阮怡走了之后，阮詩(shī)回到自己的臥房里，在妝臺前，面對著(zhù)銅鏡里黑夜的影子，靜默地坐了很久。被死亡剝奪掉所擁有的一切，太狼狽，也太痛苦。所以她決定提前由自己把這些東西舍棄，像摘貴婦人們都會(huì )戴的發(fā)飾一樣，一件一件地拿掉?？墒撬龑χ?zhù)銅鏡，卻沒(méi)有辦法像往常一樣，輕輕松松地抬起手，拆開(kāi)整齊的發(fā)髻。

    夜已深了，一扇一扇的窗紙上隱約映出枝葉來(lái)回擺動(dòng)的黑影。除了這沙沙聲外，周遭安靜得什么都沒(méi)有。

    她驀然站起身來(lái)，重新推開(kāi)臥房的門(mén)。她無(wú)視了守夜丫鬟的行禮，也擺手拒絕了她們的跟隨。一瞬間的沖動(dòng)，讓她想要悄悄地再去看夏桃一眼。畢竟這是女兒在自己身邊的最后一夜，明天開(kāi)始，就再也見(jiàn)不到她了。阮詩(shī)這樣想著(zhù)，不知不覺(jué)，就走到了夏桃居住的房舍里。

    阮詩(shī)把屋門(mén)輕輕推開(kāi)了一線(xiàn)。無(wú)聲地靠在冷清的屏風(fēng)畔，默默地向里間望去——這時(shí)候，她才意識到自己的可笑，夏桃早該睡下了，有床帳牢牢地掩著(zhù)，她又能看到什么呢？

    可是出乎意料地，夏桃卻沒(méi)有睡，抱著(zhù)膝蓋，坐在帳子放下一半，剩下一半被月光照亮的床榻上。一旁小床上的貼身丫鬟睡得倒沉，像是一點(diǎn)沒(méi)有發(fā)覺(jué)的樣子。

    阮詩(shī)看到她仍舊醒著(zhù)，反而有些不知所措，想要回到屏風(fēng)后面，像來(lái)時(shí)那樣，無(wú)聲無(wú)息地離去。至多又一次，留給她一個(gè)冷漠無(wú)情的背影?？上奶业哪抗馊耘f向她這邊轉來(lái)，又驚又喜地跳下床，踢上鞋子，慌忙追了出去，抱住了她的手臂，生怕她走掉：“娘?！?/br>
    月亮穿過(guò)窗格照在地上，拖出長(cháng)長(cháng)的影子。

    “我可以留下嗎？”夏桃抱著(zhù)一線(xiàn)渺茫的希望，小心翼翼地問(wèn)。

    阮詩(shī)搖了搖頭：“不行?！?/br>
    “……那……爹爹可不可以回來(lái)？”

    “不可以?！比钤?shī)說(shuō)，“你死了這條心吧?！?/br>
    “是么……”夏桃的聲音悶悶地低了下去，過(guò)了好一會(huì )兒，她才又一次開(kāi)口，用極輕的聲音說(shuō)，“娘，我會(huì )一直盼著(zhù)的，我不會(huì )放棄的……盼著(zhù)你有一天回心轉意……盼著(zhù)……咱們一家人團聚，就像……最普通的一家人一樣……”

    “無(wú)謂的盼望不是好事?！比钤?shī)說(shuō)。

    “……可是，我盼望著(zhù)，盼望著(zhù)……你也知道我一直盼著(zhù)……所以，也許有一天，就會(huì )變成真的?！?/br>
    阮詩(shī)無(wú)話(huà)可答。她不想讓夏桃孤獨無(wú)助地呆在這個(gè)冷冰冰的院子里，看著(zhù)自己一天天死去，也就不會(huì )將最后的真相說(shuō)破，毀去她僅剩的無(wú)望的希冀。這樣選擇的代價(jià)就是，她們明日便要提前分離了。臨別在際，她覺(jué)得自己應當留一件什么東西給夏桃。于是，她從發(fā)髻里拔出了那一支常年佩戴的青玉釵，靜靜地塞進(jìn)了女兒的手心里。發(fā)髻散開(kāi)了，長(cháng)發(fā)一下子灑在了肩上。阮詩(shī)披著(zhù)長(cháng)發(fā)，站起身，無(wú)聲地離去了。