第二五七章：沒(méi)有退路

    池敏坐在寢間妝臺前，新妝初成，顧盼鏡中倒影，身旁丫鬟將梳篦傢伙收進(jìn)黃花梨木妝奩。

    江嬤嬤一陣風(fēng)似由外頭跑進(jìn)房裡，不到寢間門(mén)口便嚷嚷：“原娘子怕是不好哩?！?/br>
    池敏摒退丫鬟，等江嬤嬤走到跟前，低聲問(wèn)道：“怎地不好？”

    江嬤嬤道：“才剛趙忠在園裡來(lái)來(lái)去去，走得鬼趕來(lái)似的，回程領(lǐng)了大夫同行。我打發(fā)人悄悄跟上，原來(lái)他們去流霞榭?！?/br>
    “他們去流霞榭，未必就是原娘子出事?！?/br>
    “不是她會(huì )是誰(shuí)？下人生病可請不動(dòng)趙忠找大夫?！?/br>
    “沒(méi)準是玦二爺，他和趙忠主僕向來(lái)形影不離?！?/br>
    “喲，我沒(méi)想到這茬兒?！?/br>
    “趙忠神色如何？”

    江嬤嬤稍加回憶，道：“和平常沒(méi)兩樣?！?/br>
    池敏道：“那真是原娘子病了，否則趙忠該急了?！?/br>
    江嬤嬤小聲道：“姑娘，原娘子生病，會(huì )不會(huì )和我們上回賞畫(huà)有干係？你說(shuō)過(guò)，那時(shí)她神色古怪?！?/br>
    “……不好說(shuō)?！?/br>
    早前京城博古齋的內掌櫃張娘子按期上門(mén)拜訪(fǎng)，池敏話(huà)裡誘導她提到趙野，順勢打聽(tīng)這位畫(huà)師來(lái)歷。張娘子說(shuō)了趙野生平，沒(méi)漏掉他家失火，妻子失蹤那宗奇案。

    到得賞畫(huà)那日，原婉然乍見(jiàn)趙野的《眠犬》，眼泛淚光?？v使她極力遮掩，到底心神恍惚，聲氣不同於以往，種種異樣全教池敏看在眼裡。

    事後池敏告訴江嬤嬤：“原娘子大抵便是畫(huà)師趙無(wú)拘的妻子?！?/br>
    她說(shuō)：“原娘子見(jiàn)著(zhù)《眠犬》，未覽全貌便目泛淚光，這是十分熟悉趙無(wú)拘的筆法，認了出來(lái)，觸動(dòng)情腸。她對趙無(wú)拘如此情份，偏生假作不識得他。依我看，她失蹤又住進(jìn)別業(yè)，都非自願；絕口不提身世，準是受了威脅，有所忌憚?！?/br>
    江嬤嬤撟舌不下，道：“這等說(shuō)，那原娘子豈不是被擄來(lái)的？捉擄良家婦女，這不是小罪啊?！?/br>
    “原娘子不只是良家婦女?！背啬镒游⑽Ⅴ久?，“你莫忘記，張娘子說(shuō)，趙無(wú)拘與他異姓兄弟韓一共娶一妻，韓一是副千戶(hù)，從五品?！?/br>
    “哎呀，玦二爺捉擄官家女眷，這不是拎著(zhù)腦袋當球踢嗎？”

    “玦二爺說(shuō)他受貴人託付，照料原娘子?！?/br>
    “那玦二爺也是從犯?！?/br>
    “興許他不知內情，也教貴人蒙在鼓裡；即使知情，貴人逼迫，他又能如何？”

    “姑娘……”

    “我並非為玦二爺辯白，以前在許家，上位者倚勢逼下位者做幫兇，這等事你難道見(jiàn)少了？”

    江嬤嬤左思右想，硬著(zhù)頭皮道：“姑娘，你懷疑過(guò)其實(shí)並沒(méi)有貴人這號人物，只是玦二爺的託詞。再有，木拉說(shuō)原娘子和趙無(wú)拘的事已有明證，那麼她說(shuō)玦二爺對原娘子……”

    池敏思及木拉醉言“玦二爺喜歡原娘子”，面色一沉。

    江嬤嬤陪笑：“不論玦二爺究竟是主謀或從犯，他暪著(zhù)姑娘行事，到底是在意姑娘的?！?/br>
    池敏冷冷道：“他當真是主謀，縱使在意也大不如前?！?/br>
    “這……哎，姑娘，你既識破原娘子身世，那時(shí)怎不打鐵趁熱，問(wèn)她教誰(shuí)擄來(lái)的？說(shuō)不定她繃不住，什麼都招了，我們捋清真相，就犯不著(zhù)心裡七上八下的?！?/br>
    “彼時(shí)原娘子心緒激越，我窮追猛打，萬(wàn)一她受不住，在歸去軒弄出事，我們跳進(jìn)黃河都洗不清?！背孛魢@口氣，“她強顏歡笑，形景也怪可憐的?！?/br>
    故此池敏決意暫時(shí)疏遠原婉然，靜觀(guān)其變，再作計較。當後者日漸露出憔悴光景，她更不欲招惹，坐等趙玦那頭如何應對……

    今日江嬤嬤提到趙忠引領(lǐng)大夫前往流霞榭，換言之，趙玦人在那兒。

    江嬤嬤也意識此事，道：“哎，原娘子早不病晚不病，玦二爺去流霞榭她就病了?！?/br>
    池敏道：“巧合罷了，原娘子記掛趙無(wú)拘，不會(huì )對玦二爺動(dòng)歪心思?！?/br>
    “姑娘，原娘子動(dòng)歪心思不打緊，就怕玦二爺……原娘子有點(diǎn)姿色，病中楚楚可憐，更要命了……男人都好弱女子這一口……

    池敏抿唇不語(yǔ)，神色更冷。

    江嬤嬤又道：“咱們回不了老家，好在這兒有玦二爺，品貌身家不消說(shuō)了，最難得的是一向沒(méi)別人。姑娘你才情好，又與玦二爺相識早，不是那剛來(lái)的原娘子可比的，只消略略放下身段，他不會(huì )放著(zhù)仙桃不吃吃爛杏?！?/br>
    池敏冷笑：“玦二爺來(lái)了，我便陪他說(shuō)話(huà)，還要如何放下身段？老家不是回不了，只是路難走。與其討好賣(mài)乖，我寧吃開(kāi)眉粥，不吃愁眉飯?！?/br>
    江嬤嬤生怕再說(shuō)下去，池敏話(huà)趕話(huà)把話(huà)說(shuō)絕，日後不好下臺，便不再多說(shuō)。幸好丫鬟來(lái)報：“娘子，客人進(jìn)門(mén)了?！?/br>
    池敏抬手示意丫鬟攙起她，向江嬤嬤道：“你隨我去迎客?！?/br>
    江嬤嬤應聲，道：“幾年沒(méi)見(jiàn)大姑奶奶，不知她過(guò)得如何？”

    池敏提醒：“是‘羅大奶奶’?！?/br>
    江嬤嬤猛省她家姑娘已和許家八公子和離，自己不宜再叫許家大姑娘“姑奶奶”，該依她丈夫姓氏及排行稱(chēng)呼。

    她改口道：“從前人人說(shuō)羅大奶奶命苦，爹不疼，後娘不愛(ài)，被嫁做繼室，沒(méi)幾年夫婿老死，只能守著(zhù)繼子過(guò)活。親家老爺也忍心，嫌女兒命硬，竟不幫扶?！?/br>
    池敏道：“禍兮福所倚，福兮禍所伏，正因為許家冷待羅大奶奶，出事才沒(méi)牽連到她。反而那些和許家往來(lái)密切，互通有無(wú)的親友都遭了殃?！?/br>
    “是啊，誰(shuí)想得到羅大奶奶和娘家緣薄，反倒逃過(guò)大劫，現如今倒吃甘蔗，繼子中舉，後半輩子有靠了?！?/br>
    “羅大奶奶好心人該有好報，許家上下一窩勢利眼，獨獨她不對我擺譜兒?！?/br>
    “不過(guò)姑娘會(huì )見(jiàn)羅大奶奶，會(huì )不會(huì )教玦二爺吃心，覺(jué)得你和許家斷不開(kāi)？”

    “玦二爺要這般小氣，不會(huì )年年都替八郎傳遞家書(shū)給我。他一向高看羅大奶奶，說(shuō)許家落難，她不計前嫌，雪中送炭，是厚德之人，曉得她今日過(guò)來(lái)，還打發(fā)銀燭備禮送來(lái)?！?/br>
    “姑娘，玦二爺涵養好，心裡不痛快不說(shuō)出口，不見(jiàn)得就不吃醋啊?！?/br>
    池敏沉吟，道：“還是得和羅大奶奶打打交道，她的繼子是舉人，這點(diǎn)功名在京城不值什麼，不過(guò)多條人脈錯不了。這幾年我不理外務(wù)，淨顧著(zhù)書(shū)畫(huà)琴棋詩(shī)酒花，如今也該柴米油鹽醬醋茶，否則一朝有事，無(wú)可用可託之人?！?/br>
    那羅大奶奶和池敏數年未見(jiàn)，故人相逢，握住她的手，欣然道：“數載未見(jiàn)，你還是舊時(shí)模樣?！?/br>
    池敏笑道：“羅大奶奶也是?！?/br>
    羅大奶奶彎起眼睛，眼角現出細微笑紋：“老囉，快要做祖母的人?！?/br>
    兩個(gè)女人從羅大奶奶即將出世的兒孫談起，言及彼此生活，終於談及遠在老家的親眷。

    池敏問(wèn)起許家眾人安好，問(wèn)到曾經(jīng)的妯娌。

    羅大奶奶愣住，一會(huì )兒反問(wèn)：“你還不知道？”

    “怎麼？”

    “她們不在了?！?/br>
    “誰(shuí)不在了？”池敏半信半疑問(wèn)道。她在許家足足有七個(gè)妯娌，最年長(cháng)的也猶在盛年，不該早早辭世。

    羅大奶奶道：“全不在了?！?/br>
    池敏大吃一驚：“何時(shí)的事？”

    “你到京城以後一兩年間?！?/br>
    池敏喃喃道：“八郎不曾告訴我?！卑死墒撬押碗x的丈夫。

    “他怕你難過(guò)，報喜不報憂(yōu)吧?！?/br>
    “她們可是染??？”短短幾年折去許多人命，依池敏想來(lái)，唯有疾病。

    羅大奶奶的答案卻更驚竦：“七弟妹橫死，大弟妹難產(chǎn)，其餘人自盡?！?/br>
    池敏半天說(shuō)不出話(huà)，羅大奶奶哽咽道：“你還在時(shí)，趙買(mǎi)辦愛(ài)屋及烏，將獄內上下打點(diǎn)好，家裡女眷在牢裡得以保全。後來(lái)他帶你回京，饋贈的盤(pán)纏漸漸使盡，我那點(diǎn)私房應付不了牢頭需索?！?/br>
    羅大奶奶以帕子拭淚：“七弟妹教女牢獄卒失手打死，其他人大抵尋思日後淪為官妓，沒(méi)了指望，便也……大弟妹進(jìn)教坊司，難產(chǎn)過(guò)身?！?/br>
    池敏忍不住落淚，她和那些妯娌未見(jiàn)得如何情深，甚至明裡暗裡受過(guò)她們的氣，然而到底親戚一場(chǎng)。

    “我總當大家還有再見(jiàn)的一日……將來(lái)回老家……”

    羅大奶奶聽(tīng)說(shuō)，正色道：“敏meimei，你別回老家了?！?/br>
    “為何？”

    “當地百姓深恨許家幾家犯事人家，即使抄家，家眷也籍沒(méi)為奴，仍不解氣，連我清白無(wú)罪者都不得清淨，是以我舉家遷來(lái)京城?！?/br>
    “許家在老家處境仍如此艱難？”

    羅大奶奶道：“這話(huà)我原不該說(shuō)，但父親貪墨賑災銀，委實(shí)太過(guò)，怨不得人恨?！?/br>
    她又道：“當初趙買(mǎi)辦將你贖走帶來(lái)京城，我既歡喜你脫離苦海，又擔心趙買(mǎi)辦從商，商人心性現實(shí)重利，且不知品格高低，怕你寄人籬下，日子難過(guò)。今日相會(huì )，見(jiàn)到你一屋子書(shū)畫(huà)，原來(lái)我錯疑了趙買(mǎi)辦。你在趙家安穩富足，因此氣色好，有精神縱情文墨?！?/br>
    池敏道：“趙買(mǎi)辦是君子，敦厚守禮?！彼畎凳緝扇酥g清清白白。

    羅大奶奶道：“當年風(fēng)聲緊，趙買(mǎi)辦冒大風(fēng)險擔干係，不恤財力將你贖出，這幾年不改其心，足見(jiàn)待你極誠。既如此，你就往前走，莫要回頭?！?/br>
    池敏聽(tīng)說(shuō)如此直白相勸，臉上一紅，復又疑心羅大奶奶刻意試探，忙道：“八郎來(lái)書(shū)，說(shuō)將來(lái)贖出奴籍，要接我回家團聚?！?/br>
    羅大奶奶語(yǔ)重心長(cháng)道：“八郎雖是我弟弟，我也得憑公道良心說(shuō)話(huà)。你和他早已和離，又有了穩妥去處，何苦回老家和他吃苦？何況……何況八郎主人賞他婢女作妻房，我啟程來(lái)京前，那女子已有妊?！?/br>
    這日池敏厚禮送走羅大奶奶，轉頭便吩咐江嬤嬤：“我們沒(méi)有退路了。你打聽(tīng)原娘子病情，我去探視?！?/br>
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