我被兄長(cháng)喚到御殿時(shí)，城里的近臣和醫師、上人等俱散去，避?chē)塘曥o的居室內，兄長(cháng)死死抓著(zhù)隱幾，殘缺的下肢緊貼著(zhù)席迭一動(dòng)不動(dòng)。

    “阿照，你來(lái)了啊……”

    他叫著(zhù)我的聲音低沉又沙啞，與他如今滄桑不已的模樣正相稱(chēng)。我的兄長(cháng)此時(shí)不過(guò)二十二歲，然他干枯又泛白的須發(fā)胡亂扎在腦后的模樣卻像個(gè)飽經(jīng)風(fēng)霜的浪人。一場(chǎng)敗仗，便能使一個(gè)雄心勃勃的武士變得如此疲敝嗎？

    “阿照?！?/br>
    見(jiàn)我仍站在離他一丈遠的門(mén)前，他便又叫我一聲，隨后像之前那樣在室內低低呻吟起來(lái)。我終于走近看他，他的瞳中也失了光，從前那種自信又淡然的面孔，以后怕是再也見(jiàn)不到了。

    “兄長(cháng)大人喚我前來(lái)是為何事？”

    瞧他如此病骨支離，我心中卻沒(méi)浮出什么身為meimei該有的憐憫。此刻我腦中反而浮現出父親去世前的模樣。這的確令我意外，因為我原先常記不起親父的面孔。

    “阿照有好好照顧你嫂子呢，我不在的時(shí)候也有關(guān)照家中之事，兄長(cháng)很欣慰?！?/br>
    沒(méi)能一口氣講完整句話(huà)的兄長(cháng)在話(huà)中咳了一聲。

    “我只是在履行自己的職責罷了，日后我也會(huì )盡心竭力地照顧兄長(cháng)?！?/br>
    “不，阿照。你還有該做的事?！?/br>
    我知道兄長(cháng)正作何打算，他仍希望我能婚配，但這次并非遠嫁他國，而是像內藤寮助的女兒那樣，與入贅北條家的武士結為連理，在兄長(cháng)的長(cháng)子元服前都能守住偌大的家業(yè)。

    “拿起劍，為北條家而戰吧?！?/br>
    兄長(cháng)口中蹦出了與我的忖量完全相悖的答案。

    “我這副模樣已無(wú)緣再赴戰場(chǎng)，北條家需要武士來(lái)守護，這個(gè)位置只有我英勇的meimei能勝任。我知道你之前因一色氏的事怨恨著(zhù)我，是我辜負了對你的承諾，從今往后我不會(huì )再逼迫你做不喜歡的事。但只有這一次，北條家需要你，這是兄長(cháng)最后的請求?！?/br>
    那個(gè)一度拏云握霧、使人敬畏的兄長(cháng)大人，眼下正將那只皮膚皸裂的右手搭在我肩上，輕聲低語(yǔ)地反省著(zhù)己之作為。

    “好?！?/br>
    我跪著(zhù)的膝蓋向后挪了兩步，然后對臥榻上的兄長(cháng)深深一叩。

    “阿照定不辜負北條一門(mén)圣名?！?/br>
    我答允了他，一如我當日跟雪華說(shuō)過(guò)的話(huà)。若是北條勝彥叫我上戰場(chǎng)，我便一定會(huì )出戰。

    我退出御殿回到自己屋中。兄長(cháng)沒(méi)多久就差人來(lái)傳令，將北條家的藏刀“江雪”賜予我。具足則從我父親的遺物當中，特地挑選契合我身形之物。北條家實(shí)際的家督依然是兄長(cháng)，我不過(guò)是代兄出陣的女子，當然沒(méi)有資格繼承代代相傳家傳具足。兄長(cháng)大人會(huì )如此緊迫地為我準備初陣，大概也是預料到了上杉會(huì )趁我方頹勢對國境發(fā)起侵攻。戰爭中的任何失利都會(huì )給予對手可乘之機，原本被動(dòng)迎擊的上杉而今正要直逼相模。

    閉著(zhù)門(mén)的居室內，我擦拭著(zhù)桌前的太刀江雪，一旁的乳母替我清理著(zhù)蒙塵的具足。雪華便是在這時(shí)沖了進(jìn)來(lái)，她鬢旁的額發(fā)稍嫌凌亂，臉上的脂粉也有暈開(kāi)的痕跡。

    “為什么要答應上戰場(chǎng)？”

    雪華拉起我的胳膊，一臉睚眥模樣，但在慍色之下仍有著(zhù)藏不住的溫柔之美。

    “還記得你曾同我說(shuō)過(guò)的話(huà)嗎？你問(wèn)我會(huì )不會(huì )為了兄長(cháng)和北條而戰?！?/br>
    聽(tīng)了這句話(huà)的她不再質(zhì)問(wèn)，眸中的慍怒也逐漸散去，我則怔怔地望著(zhù)她的臉繼續說(shuō)道：

    “我的心愿便是成為武士?？v然兄長(cháng)和北條家并不需要我，我也會(huì )挺身而出。因為我知道在這亂世中只有武士才具備守護住安寧的力量?！?/br>
    “如果你當真如此期望的話(huà)……”

    她抓著(zhù)我袖口的手滑了下去，軟下去的嘴角也發(fā)出一聲輕嘆。

    “別擔心，我多年的練習便是為這一日。有家中老將與我一同出陣，這一次我定會(huì )平安歸來(lái)?！?/br>
    雪華沉默不語(yǔ)，僅是點(diǎn)了點(diǎn)頭。我的胸有成竹也并非空xue來(lái)風(fēng)，比起出陣，此次我的主要職責其實(shí)是守住伊勢原以東的山城要塞。這是位于相模國境內的作戰，不會(huì )面臨被前后夾擊的風(fēng)險。山城有著(zhù)高地優(yōu)勢，不僅利于火繩槍?zhuān)彩且粋€(gè)能窮盡發(fā)揮我弓術(shù)的寶地。且因為是遠距離射殺，不會(huì )給沒(méi)有殺過(guò)人的我造成過(guò)重的精神負擔。

    不過(guò)，不敬神佛的我當真會(huì )有那種負擔嗎？

    時(shí)間一轉到作戰當日，拂曉即動(dòng)身前往要塞的我，晌午已立于城中鳥(niǎo)瞰。從距離來(lái)看，上杉軍從最近的營(yíng)寨出發(fā)大概也是這個(gè)時(shí)候到國境線(xiàn)內，冬季步兵的行軍速度則要更慢一些。陪在我身邊的家臣除卻兄長(cháng)身邊的將領(lǐng)，還有丸山城的城主，此人也是成田氏賀的長(cháng)子。見(jiàn)我身穿印著(zhù)北條家紋的具足，腰間是名刀江雪，這些早早便領(lǐng)兄長(cháng)之命的人在面上并無(wú)半句不滿(mǎn)。只是為了貫徹信念的我也并不在意他人看法，這就好比我父親被人稱(chēng)作惡鬼與戰爭狂，而他本人卻絲毫不介意一般。腦中想著(zhù)父親與雪華的臉，我端起火繩槍?zhuān)瑢χ?zhù)要塞前的步兵先遣隊打了兩槍。

    作戰一連持續了十日，兩軍都未露出疲態(tài)，但上杉軍的戰線(xiàn)明顯已后撤。在那樣的鐵炮攻勢下，再堅固的甲胄也會(huì )如白紙般脆弱。然上杉軍在人數上勝于我們，上次的失利折損了不少兵力，兄長(cháng)的負傷更是令陣中缺乏士氣。遠在小田原城的雪華似乎清楚我軍弱點(diǎn)，在她傳信給我的第二日，陡然來(lái)了個(gè)會(huì )跳太鼓舞的藝者。藝者與陣太鼓兵在沒(méi)有舞臺的陣中演奏，卻最終用直率的鼓聲令我軍士氣大振。

    惡念痛掃除，用力如用兵。短短幾日，我已能熟練使用火繩槍。為了所想所愿，我用這致命的武器掃過(guò)人群，看他們身上被打出的血窟窿仿佛后院靶上的紅心。懷揣著(zhù)如此念想，我竟意猶未盡起來(lái)，不過(guò)撤軍的上杉沒(méi)再給我這個(gè)臨時(shí)大將施展本領(lǐng)的機會(huì )。因為再過(guò)幾日就是新年，兄長(cháng)也傳信命我速速停戰，我遂在正月的祭典前返回了小田原城。

    兄嫂都替我接風(fēng)洗塵，家中眾人對我的態(tài)度也不同以往，明明只是坐鎮陣中，怎知一時(shí)仿若化身為立了大功的英雄。今年的新年雖不尋常，但依然可用平穩二字形容，相模與武藏也維持著(zhù)停戰態(tài)勢。打破我安寧的，是初春里兄長(cháng)的傳喚。

    “阿照?！?/br>
    康復中的兄長(cháng)拄著(zhù)單拐，他立在繪了梅花的障子前，見(jiàn)我走近，隨即喊出我的名字。兄長(cháng)的氣色稍稍轉好，可滄桑的面容一如既往。他屏退身旁所有人，我們二人坐在寂寥無(wú)聲的茶室內，隨后他緊貼著(zhù)我的耳朵這樣說(shuō)道：

    “我尋到鶴若的下落了?！?/br>
    我正舉著(zhù)竹制的茶勺，勺中盛著(zhù)guntang的開(kāi)水，這時(shí)我的手猛然間抖了一下，開(kāi)水淋在兄長(cháng)那面的席迭上，差一點(diǎn)就要灑在他腳背上，然而他卻絲毫不在意地繼續說(shuō)著(zhù)：

    “阿照，你去把鶴若找回來(lái)。這件事只有你能做到?！?/br>
    說(shuō)話(huà)時(shí)他近乎沒(méi)有眨眼，但他的手伸過(guò)鐵壺，遞給我一把東西。我定睛一看，他已將自己的脅差放在我膝蓋旁，那上面用紐繩捆著(zhù)一張地圖。心領(lǐng)神會(huì )的我即刻動(dòng)身，他說(shuō)只有我能做到，我便壓根兒沒(méi)讓人跟來(lái)，而兄長(cháng)也對外謊稱(chēng)是送我去伊豆做客。只是尋回一個(gè)孩童，確實(shí)是毫不費力的事。

    盡管我最后帶回來(lái)的，是名叫鶴若的孩子的頭顱。

    鶴若是我父親最小的兒子，是父親跟一個(gè)身份平平的側室所生的。這個(gè)側室在生下孩子后沒(méi)多久就去世了，鶴若在八歲時(shí)也因為得了傳染病被父親送出小田原城，不過(guò)除了父親以外沒(méi)人知道這孩子在哪。不幸的是一年以后我父親也去世，鶴若的下落便成了永遠的謎團，連父親身邊的重臣也不得而知。我也確信這些服從于父親的武士比我和兄長(cháng)更想知道謎底。

    任誰(shuí)也沒(méi)想到，這位高貴的大名公子被送到了足柄郡的村莊里，由一對受命于組頭的夫婦照看。我下到足柄的村落時(shí)，只見(jiàn)到一個(gè)健康的少年站在田間。

    “這位jiejie，不要再往前走了，田里的泥土會(huì )弄臟你的衣服的?！?/br>
    穿著(zhù)粗糙白布衣裳的少年對我說(shuō)，從他的眉宇間，我隱約窺見(jiàn)些許自己兒時(shí)的模樣。如此我便更篤定他就是我父親的孩子，是我唯一的弟弟。我沒(méi)有聽(tīng)從他的勸告，自顧自地走近他，見(jiàn)我是位年輕女性，他沒(méi)有表現出任何戒備之心。如果一直長(cháng)在城中，如他這般年紀的孩子，估計早就深陷手足相爭的漩渦，日日活在心驚膽戰之中。

    當時(shí)的我其實(shí)并不知，事到如今自己為何還要全權服從于兄長(cháng)。已在戰場(chǎng)上殺過(guò)人的我，之后就要用袖中的脅差對準這孩子的喉管。

    趁他沒(méi)笑著(zhù)對我說(shuō)出第二句話(huà)以前，我用刀捅穿了他的脖子，來(lái)不及發(fā)出嗚咽的鶴若的鮮血噴到我臉上，他的白衣也被污染，點(diǎn)點(diǎn)血跡像斑駁的梅花。隨后為了向兄長(cháng)復命，他的腦袋也被我砍下，最后留在田地間的只剩一具無(wú)頭尸體。此時(shí)是怎樣的景象徜徉在我腦中呢？是收獲同等下場(chǎng)的一色直幸，還是暴斃在屋中的父親，抑或是在我耳邊陰森笑著(zhù)的兄長(cháng)呢？

    然而殺死鶴若的我僅能在夢(mèng)中懺悔，因為沒(méi)過(guò)多久，北條家的海上貿易又面臨著(zhù)嚴峻的問(wèn)題。原先與我們有著(zhù)緊密貿易關(guān)系的明國苦于東南沿海匪寇侵擾，遂在舉國的口岸實(shí)行對我國的海禁政策。之后雖有稍許放寬，但僅允許持有明國朝廷頒發(fā)的公文書(shū)的船隊往返?？?。這珍貴的公文書(shū)如今被尾張斯波氏把控著(zhù)。

    尾張三河聯(lián)軍在之前與遠江國的戰爭中并未取勝便匆忙停戰，可尾張國的鐵炮隊也讓今川純信大人吃盡苦頭。斯波氏主動(dòng)放棄優(yōu)勢的原因，在于此前京都幕府發(fā)生的內亂。足利將軍居住的京都被畿內一帶的大名帶兵包圍，斯波氏聞之，趕忙打起救援將軍的旗號，名正言順出兵畿內。此舉不僅打退了叛亂者，還令空有名頭卻軟弱無(wú)能的將軍家蜷縮于自己的視線(xiàn)之下。

    把控了幕府，斯波氏也理所當然地得到幕府才能持有的明國公文書(shū)。明國有著(zhù)先進(jìn)的火器制造技術(shù)，日本如今的鐵炮等火器多從明朝進(jìn)口而來(lái)，北條家的火繩槍自然也不例外。但眼下明朝商船的進(jìn)出之地只剩尾張國家門(mén)前的伊勢灣，不光如此，從國內運出的貨物也無(wú)法再出口到明朝。這對于仰仗出口貿易的沿海國家來(lái)說(shuō)無(wú)疑是毀滅性打擊。