冬去春來(lái)，四季轉過(guò)兩輪，甲斐與北條家聯(lián)姻以后，東海道諸國迎來(lái)了難得的和平。轉眼間，嫂子嫁到北條家也有兩年了。

    這天快到晌午，清晨就出門(mén)練弓的我回到房中更衣。我路過(guò)廚房，見(jiàn)嫂子和一個(gè)侍女在爐上煎著(zhù)什么。我刻意停留一陣，直到鼻尖沾上藥草的氣息。這兩年里嫂子一直沒(méi)有生育，而兄長(cháng)大人的身體似乎也出了一些狀況。還沒(méi)到天冷時(shí)候，兄長(cháng)就會(huì )在膳時(shí)咳個(gè)不停。兄嫂都抱恙，我也總能看到嫂子在喝著(zhù)什么補藥。

    渾身黏著(zhù)汗漬、蓬頭垢面的我并沒(méi)有走進(jìn)廚房。脫下狩裝后，正巧來(lái)了個(gè)侍者傳喚。兄長(cháng)難得來(lái)找我一次，我教侍女替我梳洗裝扮，隨后動(dòng)身前往本丸。

    兄長(cháng)正在室內與誰(shuí)談話(huà)，他沒(méi)有喚我進(jìn)去，我安排侍者待在正廳，而我則獨自一人候在障子外。移門(mén)沒(méi)有完全合上，順著(zhù)漏出的縫隙，隱約能看到室內二人的身影。

    兄長(cháng)在與同樣有著(zhù)武士模樣的男人對弈。

    “這一步真是破綻百出?！?/br>
    這句話(huà)是坐在兄長(cháng)對面的武士說(shuō)的。

    “您夸大其詞了，只是您善于發(fā)現旁人不易發(fā)覺(jué)的破綻而已?！?/br>
    兄長(cháng)咳疾未愈，話(huà)語(yǔ)間夾帶著(zhù)嘶啞之聲。

    “這么說(shuō)，勝彥大人窺視破綻的能力是不如在下了？在下倒覺(jué)得同為竊奪王將之人，您對棋局的把握也不遑多讓?！?/br>
    “岳丈大人真是說(shuō)笑了，你我下的可是圍棋?！?/br>
    過(guò)了一會(huì )兒，棋子落在盤(pán)面上的聲音再沒(méi)傳來(lái)。我又在門(mén)外靜候過(guò)片刻，直至二人的談話(huà)結束。正巧這時(shí)候，忙完活的嫂子也過(guò)來(lái)了，我見(jiàn)她換了跟之前不一樣的衣服，應該是從廚房出來(lái)后又輾轉回到自己房中更衣。我與嫂子打了個(gè)照面，還沒(méi)來(lái)得及聊些什么，兄長(cháng)和房中的另一人就打開(kāi)房門(mén)走了出來(lái)。

    “雪華?！?/br>
    陌生的武士照直喊出了嫂子的名字，我滿(mǎn)腹狐疑，爾后又聽(tīng)到嫂子叫他“父親大人”。

    眼前的武士竟是甲斐大名淀川六郎。兄長(cháng)稱(chēng)他為岳父的時(shí)候，我以為此人是兄長(cháng)側室的親眷。

    “雪華，你竟還穿著(zhù)那件出嫁前我差人做給你的和服，我女兒實(shí)在是過(guò)于節儉了?！?/br>
    淀川六郎似乎話(huà)里有話(huà)，父女間寒暄了幾句，隨后六郎注意到了我。

    “這位便是阿照公主吧？明明是一家人，卻一次也沒(méi)能拜訪(fǎng)過(guò)，實(shí)乃遺憾之至?！?/br>
    六郎早已是一國的國主，然而話(huà)語(yǔ)間還時(shí)不時(shí)用著(zhù)不合身份的自謙之辭。

    “只是我不喜歡出門(mén)罷了，勞煩織部正大人記掛，嫂子也會(huì )經(jīng)常來(lái)看我?！?/br>
    “在下一直很好奇勝彥的親meimei是怎樣的女性，雪華也曾在書(shū)信中提起過(guò)。如今一見(jiàn)，倒確實(shí)跟尋常的武家公主不太一樣?！?/br>
    如果淀川六郎指的是我的身形與常人不盡相同，這倒確為虛言。進(jìn)入發(fā)育期的我在短短兩年內便成長(cháng)不少，加之每日晨起鍛煉，午后還要勻出休息時(shí)間練弓，體格遂愈發(fā)強健。乳母還總說(shuō)我長(cháng)得太快，去年做的冬衣今年就穿不下了。

    “阿照弓術(shù)精湛，在我北條家的一眾武士里都排得上名號，我聽(tīng)聞岳丈大人也擅長(cháng)流鏑馬，有機會(huì )不妨與阿照比上一比?！?/br>
    “哈哈，那還真是位奇女子。相州不愧為鐮倉幕府從前的舊邸，實(shí)在是人才輩出?！?/br>
    六郎皮笑rou不笑地打趣道，之后又繼續說(shuō)著(zhù)：“不過(guò)今日就算了，來(lái)日方長(cháng)，自然有的是機會(huì )?！?/br>
    甲斐國內事務(wù)繁忙，六郎晨時(shí)才來(lái)到小田原，午后便打算動(dòng)身離開(kāi)。一家人在本丸御殿用了午膳，當然，這次我也得陪著(zhù)。只是方才與六郎說(shuō)話(huà)時(shí)我一直跪著(zhù)仰視他，宴中才得以看清他的臉。六郎看著(zhù)不過(guò)四十，或因其出身庶民而非從小習武的武士，他不胖不瘦，大約也就跟我那有些高挑的嫂子一個(gè)身形。六郎臉上沒(méi)幾條橫紋，薄薄的唇上蓄著(zhù)一層胡須，眉目與嫂子有幾分相像，單憑rou眼決計看不出此人的滿(mǎn)腔狡獪來(lái)。

    “小田原城的確是個(gè)好地方，在下若是有此等寶地，倒也不必打起武州的主意，只可惜甲斐與信濃俱為貧瘠之地?！?/br>
    六郎與兄長(cháng)舉杯同飲，坐在我身旁的嫂子扯了扯我的衣服說(shuō)道：

    “家父帶來(lái)了山梨郡產(chǎn)的葡萄，先前被我做成了飲品，阿照不妨嘗嘗?！?/br>
    話(huà)說(shuō)自從兩年多前兄長(cháng)婚宴上那一出，我便再沒(méi)飲過(guò)酒，在宴會(huì )一類(lèi)的場(chǎng)合不飲酒難免格不相入。不過(guò)至今想起那日出的丑臉頰還是會(huì )泛紅。我捧起侍者端上來(lái)的酒碟，將泛著(zhù)金光的澄澈葡萄漿液一飲而盡，逆料中的酸澀之味沒(méi)有在口內散開(kāi)，取而代之的是蜜糖般的清甜氣息。

    “好甜……”

    “阿照似乎很中意甜食啊?！?/br>
    只是喝了杯發(fā)甜的葡萄汁，我便一臉舌撟不下的樣子，但我的確不討厭甜食。難得父女相見(jiàn)，嫂子幾乎沒(méi)跟六郎說(shuō)上幾句，而是一直與我打趣。盡管我沒(méi)開(kāi)口詢(xún)問(wèn)，但我知道包括這葡萄汁在內，席間的多數菜式都是她親自準備的，又歪打正著(zhù)都是我喜歡的食物。

    “阿照，再過(guò)幾月就到你生辰了吧。前日我教人去寒川宮卜了吉兇，今年可是你的大吉之年，七月又正好趕上濱降祭。我也決定遵照大明神示意，為你在城內舉辦生辰祭典?！?/br>
    午膳過(guò)半，兄長(cháng)突然沒(méi)來(lái)由地說(shuō)了一句。我抿了抿嘴，將粘在唇邊的甜漿舔舐干凈。兄長(cháng)從前和我一樣，一直對神明三寶意興闌珊，不像這片土地上的大部分人，會(huì )時(shí)常在神使和僧侶面前懺悔自己的殺業(yè)與罪孽。難得他替我慶生還要借個(gè)寒川神祇的名頭拐彎抹角。

    送走甲斐國的客人后，我復如往常一樣在后院練弓。雖然摸不到正兒八經(jīng)的刀劍，但最近我也在城里的道場(chǎng)錘煉起劍術(shù)基礎。手指搭上筋弦之際，我又想起淀川六郎與兄長(cháng)在棋局間的對話(huà)。如果我猜得不錯，六郎恐怕已經(jīng)得知只有我們兄妹二人間才知道的秘密。他是從什么途徑獲得情報、又對此事了解到什么程度，這些我暫時(shí)都不得而知。

    箭羽從眼前飛了出去，大弓發(fā)力的嘯叫聲短暫響過(guò)，尖銳的箭頭轉瞬間就落在百步以外的靶心上。如今的我就算無(wú)法心無(wú)旁騖也能習慣性地將箭射出去。沒(méi)過(guò)幾時(shí)，箭筒里的箭就全都用光了，正打算扭頭去取箭的我看到了款款向我走來(lái)的嫂子。

    “這幾日雖然天氣轉暖，不過(guò)過(guò)了午間還是有些寒氣，阿照千萬(wàn)要注意保暖?！?/br>
    陽(yáng)光洗禮下的白沙在庭院的地面上連成潔白無(wú)瑕的一片，這時(shí)的氛圍又有些像我初次遇到嫂子的那一日。不變的是我對淀川六郎抱有的疑心直至今日也未淡去，而在這院中見(jiàn)到嫂子的第一眼我似乎就接納了她。這兩年間北條家并未發(fā)生什么變故，石高亦是節節攀升，兄長(cháng)大人也有意在今年與甲斐國聯(lián)合進(jìn)攻北邊的大國武藏。

    “知道了，多謝嫂子掛念。嫂子照顧兄長(cháng)已分身乏術(shù)，我身邊有一群下人照看，就請嫂子安心吧?！?/br>
    我將自己從無(wú)邊的思緒中拉回來(lái)。上面這句回應不是出自真心，嫂子總是關(guān)心我，我也心安理得地沉溺于這如母之愛(ài)中。不光是在這庭院，在家里的任何地方，她能時(shí)常與我說(shuō)上兩句話(huà)，對我來(lái)說(shuō)已為莫大慰藉。我期望她能多表現出對我的關(guān)愛(ài)，更希望那種關(guān)切曾無(wú)與二，最好連她偶爾對我袒露出的真心都不曾給兄長(cháng)看過(guò)。

    我邊與嫂子閑聊邊將手邊的箭陸續射出，原先還胸有成竹的我卻把最后一支箭射到了遠遠偏離靶子的樹(shù)干上。我打算再去將靶場(chǎng)中的箭回收起來(lái)，可前進(jìn)的步履驀地有些踉蹌。嫂子似乎察覺(jué)到我的異常，她一言不發(fā)地走到我身前，面對面托住了我緩緩下墜的身體。

    逐漸陷入紊亂的意識最終沒(méi)有被我拿回來(lái)，但我大腦的一部分還清醒著(zhù)，足以讓我回想起自己午膳時(shí)飲下的似乎被摻進(jìn)了什么東西的葡萄汁。眼下頭暈目眩的我正靠在雪華身上，我的臉緊貼著(zhù)她的胸口，她身上有洗衣用的石堿和香薰混合的氣味。我就這樣貪婪地、大膽地肆意倚靠在她懷里，之后迎接我的恐怕便是酣夢(mèng)一場(chǎng)吧。

    一陣恍惚中，雪華大約在撫摩我那被汗水浸濕的頭發(fā)，這時(shí)將大半個(gè)臉倚在她頸窩處的我問(wèn)道：

    “你來(lái)到小田原城，真的只是遵照父命嗎？”

    看不到她臉上的表情，最后聽(tīng)到她的聲音時(shí)，只有那么一句“就這樣睡去吧，阿照”。

    我再次睜眼又是在乳母陪伴的房中，只是這次醒來(lái)后我沒(méi)有再等到她。隨后我也知道了，中午我喝下的葡萄汁里只是摻入了少許清酒。

    這樣的日子還要持續多久呢？周而復始的季節流轉中，相模的寒川神社就要迎來(lái)一年一度的濱降祭，而兄長(cháng)許諾的生辰祭典也籌備得如火如荼。我的姑母——駿河國大名今川純信的正室也在信中給我賀生。姑母和純信大人本要親自前來(lái)，但純信大人要治理駿河與遠江兩國，實(shí)在是案牘勞形，不便動(dòng)身的他只是差人提前送來(lái)了極其豐厚的賀禮。與我們非親非故的三河國大名也送了禮，據說(shuō)還特地派了使臣橫穿遠江和駿河兩國趕赴相模。我一面感嘆兄長(cháng)治下的北條家之強盛，一面又斟酌起兄長(cháng)的真正意圖。

    夏天一到，閑來(lái)無(wú)事時(shí)乳母就會(huì )陪我坐在屋外的檐廊上。嫂子和兄長(cháng)現下都住在有些密不透風(fēng)的城中，城里能被日光烘烤到的地方雖然屈指可數，但我總覺(jué)那邊憋悶逾恒，索性始終住在下面的院子里。

    “公主，您聽(tīng)說(shuō)了嗎，據說(shuō)那三河國的使臣其實(shí)是三河大名的次子。不過(guò)雖然是次子，其母也是三河大名的正室?！?/br>
    乳母在一旁替我扇涼，我則漫不經(jīng)心地望著(zhù)屋前的小池塘。塘中移植了幾株蓮葉，零星有幾朵白蓮浮在寬大的葉片上，因為栽種數不多，沒(méi)有堆積什么淤泥的池塘仍算得上清澈見(jiàn)底。

    “是嗎，三河平素與我們沒(méi)有什么聯(lián)系，跟姑丈大人管理的遠江國似乎也算不上交好?！?/br>
    我確信眼前的池塘中沒(méi)有青蛙借宿，但耳邊還是傳來(lái)幾句聒噪，練弓的負面影響大約就是讓我的聽(tīng)覺(jué)敏于常人，總能無(wú)端聽(tīng)到一些亂七八糟的聲音。

    “城下似乎有些吵鬧，不知道又是哪家的禮送到了，說(shuō)來(lái)再過(guò)幾日就是公主的生辰祭典了?！?/br>
    雖然是在跟我最為親近的乳母說(shuō)話(huà)，可在這樣炎熱的酷暑中難免悒悒不樂(lè )，我遂獨自一人起身回屋。

    兄長(cháng)果然醉翁之意不在酒。盡管作為一家之主的他能全權決定我的來(lái)去，但有為此事未雨綢繆的時(shí)間，卻沒(méi)抽出任何一點(diǎn)空閑提前知會(huì )我，這還是疼愛(ài)著(zhù)我的那個(gè)兄長(cháng)嗎？

    我將涼透的茶水灌入嘴中漱口，而后又全數吐進(jìn)了唾壺當中。