時(shí)下遷來(lái)宣室殿，桐兒年歲尚小，不必守夜，晚間與水芝一同歇在后院耳房，候著(zhù)晨起侍奉用膳。

    這一日小寒，辰時(shí)二刻仍未大亮，烏沉沉的云壓在天邊，恍然又是一場(chǎng)大雪。桐兒迷迷糊糊睜開(kāi)睡眼，水芝換了走動(dòng)的厚衣裳，耳房低矮靠后，光照昏暗，她只點(diǎn)一支蠟燭，掩于妝臺銅鏡之側，半彎著(zhù)身子挽頭發(fā)。

    “什么時(shí)辰了？”桐兒嚯地驚起，“你醒了怎不叫我一聲？”

    “今兒是你的好日子，多睡一會(huì )兒罷?！彼ヒ蝗σ蝗p上頭繩，二人年紀相仿，同是十余歲的小姑娘。

    “哪門(mén)子好日子？噯呀，你可害苦我了?！蓖﹥赫f(shuō)著(zhù)便下了床，侍婢耳房未通地龍，好在冬日撥有份例的炭火，她們房中又得了一個(gè)熏籠，夜里入睡也算暖和。只是這薄炭燒了一宿，余燼奄奄，桐兒冷不防一掀被子，先打了幾個(gè)噴嚏。

    “今兒十四，你的生辰也忘了？”水芝忙把熏籠上烘暖的衣裳拿給她，抿嘴笑道，“你是壽星，多睡一會(huì )兒不妨事，我代你去忙活?！?/br>
    桐兒一怔，算算日子的確如此，心下并未多想：“原不是什么要緊事，你的好意我心領(lǐng)了，多謝掛念?！?/br>
    水芝道：“你不忙，娘娘也才起呢?！?/br>
    “娘娘已起了？”桐兒越發(fā)慌手慌腳，“那你先去罷，我隨后到?！苯又?zhù)又添一句：“替我遮掩些個(gè)?！?/br>
    水芝忍笑應了“好”，道是已取有洗漱的熱水，在妝臺邊黃銅水壺，讓她一應用盡，便揣上袖子出去了。

    桐兒匆匆梳洗趕來(lái)德明堂，眾宮人伺候早膳，各司其職，她本想與侍奉茶水的婢女搭個(gè)話(huà)，跟著(zhù)蒙混進(jìn)去，不意才進(jìn)了東閣外間，墨筠揚聲叫?。骸澳銇?lái)了，娘娘正等著(zhù)你?！闭辛苏惺忠私?，桐兒欲哭無(wú)淚，低斂聲氣入內請罪：“奴婢起得遲了，娘娘恕罪?！?/br>
    “是我吩咐了要你歇一歇的?！蹦贤袂嚯x了席，攜起桐兒行來(lái)食桌客座，“今日是你生辰，合該慶賀一番，膳房給你下了長(cháng)壽面，嘗嘗可合胃口?！?/br>
    桐兒既驚且喜，不敢入座，辭道：“娘娘折煞我了，謝娘娘恩典。奴婢先伺候娘娘用膳，過(guò)后再領(lǐng)賞?！?/br>
    南婉青道：“你是壽星，我豈能大過(guò)你去，快坐下讓我沾一沾喜氣?！?/br>
    桐兒瞧看郁娘容色，不敢動(dòng)作，向來(lái)提點(diǎn)規矩的嚴明婦人服侍布菜，竟也勸道：“娘娘恩典，坐罷?！?/br>
    桐兒歡歡喜喜謝恩，欠身落座，清湯壽面臥了只油汪汪的雙黃蛋，又有碧蔥、水芹與蝦子提香，膳房特意尋出胭脂水釉大海碗，五色繽紛，端的是熱鬧吉利。

    “這面可有不少講究，”沉璧送上一雙銀鑲玉筷子，“瞧著(zhù)是素面，不見(jiàn)一點(diǎn)rou星兒，實(shí)則將雞腿子rou搗成細細的rou糜，和了面進(jìn)去，只抻一根面條子，寓意長(cháng)久長(cháng)壽。再用鮮雞湯煨熟，一碗面便是多少只雞了?！?/br>
    桐兒起座接箸：“多謝沉璧jiejie?！?/br>
    南婉青道：“我還命人備了幾樣小菜，不知可有你愛(ài)吃的?！?/br>
    半圈銀碟子拱月般繞著(zhù)紅釉碗，有蓮花鴨簽，炸鵪鶉，蜜汁火腿，云林燒鵝，咸口甜口淡口一應俱全。桐兒捧著(zhù)筷子，眼眸一陣熱意翻涌，她怕是滴下淚來(lái)，昂首笑得十分用力：“多謝娘娘?！?/br>
    “不必多禮，快吃罷?！蹦贤袂噍笭枩\笑，“你正是長(cháng)身體的時(shí)候，要多吃些?！?/br>
    桐兒重重一點(diǎn)頭，拿了筷子大口吃起面來(lái)，沉璧欲上前布菜，她推著(zhù)手辭卻了，一聲不響只悶頭用飯，眾人不覺(jué)時(shí)，暗暗抹去眼角淚珠。

    一日三膳，朝食最為精簡(jiǎn)，南婉青先動(dòng)了筷子，放下也早些。桐兒不敢久坐，干干凈凈吃盡壽面，便站起身與侍女收拾碗盞，南婉青卻拽住人：“來(lái)，給你新做了身衣裳，換上讓我瞧瞧?！?/br>
    今日生辰同席用膳，桐兒喜出望外，心滿(mǎn)意足，無(wú)功而領(lǐng)賞，受之有愧，推辭的話(huà)才到嘴邊，已有宮娥涌上前來(lái)解開(kāi)短襖裙帶，利落換了新衣裳。宮女衣著(zhù)以品級各有參差，然皆不可用赤金赭黃，這一身賀壽常服華而不逾矩，上為棗紅團壽紋夾衣，下為月白地柿柿如意百迭裙，一叢紅柿子圍簇膝間，繁枝碩果，翠葉蔥蘢，外頭還有一件杏色長(cháng)襖，衣襟袖口堆了軟茸茸的雪白兔毛，朱紅柿子紋繡如裙裾花樣，樹(shù)下多出兩只粉耳白兔，密匝匝一團綿絨，繡娘將兔絨捻入繡線(xiàn)之中，遠勝平繡針?lè )ㄖ坏闷湫?，惟妙惟肖?/br>
    宮人換下衣裙，又散開(kāi)桐兒胡亂一擰的鬏兒，抹了柚花油重梳發(fā)髻。桐兒不常由人伺候梳妝，直挺挺坐著(zhù)，木頭樁子一動(dòng)不敢動(dòng)，侍女綰了百合髻，耳邊留數根小辮子，端莊不失乖伶。南婉青命人送去一對白兔珠花，小米珠攢成圓鼓鼓的兔子，紅珊瑚點(diǎn)睛，花枝橫斜，細銀鏈墜著(zhù)小燈籠似的水晶柿子，行止光彩琳瑯。侍女簪上寶石珠花，又簪幾枚銀花鈿朵裝點(diǎn)鬒髻，鏡中少女芳姿亭亭，活似年畫(huà)上的送喜娃娃。

    桐兒端看許久，恍如夢(mèng)寐，謝恩諸禮全數拋于腦后，南婉青喚了一聲“過(guò)來(lái)”，她便癡癡呆呆走上前去，夢(mèng)游一般迷糊。

    金項圈活口寬約三寸，輕易套入桐兒細頸，斷口兩頭外翹金輝祥云，當心垂下一只黃燦燦的長(cháng)命鎖，鈴音玎珰。南婉青道：“這物什原是給落生孩兒的，寄意長(cháng)命平安，去邪消災。今歲你年未及笄，遲是遲了些，到底是個(gè)好意頭，也愿你吉祥安康，多福多壽?！?/br>
    桐兒捧起花絲金鎖，百感交集，千言萬(wàn)語(yǔ)不足道出一二心意，方欲大禮叩首，南婉青攜手止?。骸澳闶菈坌?，我豈能受你的禮?！?/br>
    “娘娘……”桐兒言語(yǔ)未盡，南婉青又開(kāi)口道：“這身衣裙你可喜歡？”

    “喜歡，很喜歡！”桐兒連連點(diǎn)頭，“只是太過(guò)合身，大一些更好了?！?/br>
    眾人疑道：“怎的不合身竟更好了？”

    桐兒道：“今年合了身，明年便小了，這衣裳好看得緊，又是娘娘的恩情，若寬大些我穿個(gè)十年八年就好了?！?/br>
    南婉青笑道：“明年自有更好的給你?！?/br>
    “我可來(lái)遲了？”

    眾人聽(tīng)聲一望，裹成粽子的漁歌呵著(zhù)手進(jìn)來(lái)，臉頰凍得泛紅，鬢邊尚有未曾拂落的風(fēng)雪，冷色星星。

    眾人道：“不遲，正正好呢！”

    桐兒俏生生喚了“漁歌jiejie”，漁歌一見(jiàn)她，先“喲”了一聲，而后才道：“誰(shuí)家的千金小姐？我恨不能立刻跪下磕頭了?！蓖﹥盒呒t了臉，郁娘走上前來(lái)，少見(jiàn)說(shuō)起了玩笑話(huà)：“快磕罷，今日壽星臨門(mén)，這福氣可不常有?！?/br>
    眾人歡笑稱(chēng)是，郁娘轉身捧出一只五彩小牛，花樣個(gè)頭兒如布老虎，乃是以紅素緞為底，一針一線(xiàn)繡出各色花紋，再填了棉絮碎布，圓頭圓腦，憨態(tài)可掬，郁娘道：“我也不知你們小孩兒喜歡什么，便搗鼓了個(gè)你的屬相小牛，多年不動(dòng)針線(xiàn)，莫嫌粗陋，祝愿萬(wàn)事亨通，萬(wàn)事如意?！?/br>
    桐兒喜道：“我很是喜歡，多謝郁姑姑?！?/br>
    墨筠送了一條紅瑪瑙手串，沉璧送了一雙灰鼠棉鞋，漁歌抱著(zhù)熏籠才暖好手，從衣中取出一枚荷包，鄭重送去桐兒掌心：“打開(kāi)瞧瞧?！?/br>
    桐兒歡歡喜喜打開(kāi)荷包，摸了摸掏出一張細紙條，兩面皆無(wú)墨跡。眾人都等著(zhù)看漁歌這只鐵公雞拔下什么樣的毛，瞧了是白紙一張，哄然大笑：“你也太小氣！”

    漁歌道：“可見(jiàn)你們都是俗人，不曉得其中深意?！?/br>
    南婉青道：“漁歌仙人有何深意，煩請指教我們這些俗人?！?/br>
    “此乃禮尚往來(lái)，情深義重，”漁歌道，“我生辰那日她回送這張白紙，便可免去賀禮一份，不必破費?！?/br>
    南婉青頷首：“漁歌姑娘一向助己為樂(lè )?！?/br>
    桐兒卻道了謝：“多謝漁歌jiejie?！迸D月冬寒，漁歌冒雪而至，桐兒已是大喜過(guò)望，如許情誼，壽禮厚薄何足掛齒。

    漁歌掩唇笑道：“都讓我瞞過(guò)去了，你看手上那荷包如何？”

    桐兒這才細細打量，妝花鍛非是宮女可用，若無(wú)主上賞賜，有價(jià)無(wú)市，半丈數尺即是隆恩。漁歌針線(xiàn)工夫乃昭陽(yáng)殿魁首，平素只為南婉青辦差，這枚荷包僅有巴掌大，卻繡了更小更碎的桐花，挽一捧春色繽紛，緊口系帶亦非尋常樣式，漁歌用打絡(luò )子的法子結下一串串桐花穗，梢頭以玉珠壓尾，花團錦簇。

    “我瞧你貼身的荷包老舊了，生辰添歲，更有來(lái)日方長(cháng)，辭舊迎新，大吉大利?！睗O歌道。

    桐兒又是熱淚翻涌，忙不迭點(diǎn)頭：“是，大吉大利，多謝漁歌jiejie?！?/br>