在那一刻卻比火焰更為熾熱。斑從上方注視著(zhù)柱間的面孔，那因戰斗而流淌的熾熱就像被這治愈的忍術(shù)火上加油了一般。

“柱間?！?/br>
他低聲念著(zhù)對方的名字，趁著(zhù)男人驚愕地抬起頭的一瞬拉住了對方的領(lǐng)口，然后將自己的唇覆了上去。

……

“如果你也不在了的話(huà)，我就不知道要去保護什么了?！?/br>
柱間聽(tīng)到這句話(huà)的時(shí)候，低下頭，無(wú)比溫柔地親吻了斑。

“我一直都在這里。哪里也不去?！?/br>
那天他竟在柱間身邊睡著(zhù)了，連夢(mèng)也沒(méi)有做一個(gè)。

等到羽衣一族的事情塵埃落定、被燒毀了一小半的村子中又開(kāi)始響起了斧鑿的聲音之后，柱間再度啟程去了火之國的都城：這一次宇智波斑堅持隨行——這部分是因為宇智波家已經(jīng)沒(méi)有更為合適的人選作為代表，部分是因為之前發(fā)生的事情多少讓人擔心。

所幸一路上平安無(wú)事，他們不過(guò)三日便已到達火之國的都城：那都城便算在這個(gè)時(shí)代也可稱(chēng)得上繁華，天守閣高聳入云，外面還有兩三重的城塞圍繞。柱間和斑入了城之后，不久便等來(lái)了大名宣布召見(jiàn)的命令。

在柱間看來(lái)，火之國的大名看起來(lái)像是忽然老了許多。他端坐在那里，被重重織入金線(xiàn)的錦緞圍繞著(zhù)，卻顯得腰背佝僂，須發(fā)花白。這是很難令人相信的——離他們攻下炎之國都城的時(shí)候才過(guò)去了多久呢？然而大名卻仿佛無(wú)此自覺(jué)。他的目光在兩人面上游移過(guò)去，卻又像并未看見(jiàn)他們。

“風(fēng)之國和雷之國也已經(jīng)一統了他們的領(lǐng)地?？磥?lái)征戰天下將成為不可為之事了……”

斑皺起眉頭。

“百姓期望的是和平?！敝g道，“他們不需要戰亂，不需要成天擔驚受怕。絕大多數人的心愿，只是回到自己的土地上去而已?！?/br>
“是這樣啊?！贝竺麌@道。

“是的。每次我路過(guò)那些被荒廢的土地都不由得感到痛心。想來(lái)您也是一樣的罷?！?/br>
“那么，你們會(huì )為老夫保護這一片土地和其上的百姓嗎？”

柱間沒(méi)有直接回答，只是躬身為禮。

他們離開(kāi)城中的時(shí)候天氣正好。斑走在前面，風(fēng)卷起他黑袍的下擺，竟像是一只隨時(shí)便要振翅而去的鳥(niǎo)。這印象讓柱間心頭一緊，但察覺(jué)到柱間視線(xiàn)的男人已經(jīng)回過(guò)頭來(lái)：

“這便是定了下來(lái)？”

“嗯。大概很快便會(huì )有正式的任命下來(lái)?！?/br>
斑點(diǎn)了點(diǎn)頭。他臉上的表情幾可稱(chēng)為溫柔了。

“這很好?！?/br>
他們穿過(guò)大手門(mén)，朝著(zhù)城下町中的住處走去。柱間注意到斑的神態(tài)很是放松。

“喜歡這里嗎？”

“這里就像完全沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)戰爭一樣?！卑呤疽庵?zhù)街道中熙來(lái)攘往的人群，“這些人也許一輩子都沒(méi)有見(jiàn)到過(guò)鮮血吧?！?/br>
柱間不由得想起之前那一日早晨、從另一座城池送出的，盛裝著(zhù)頭顱的白木盒子。

“誰(shuí)知道呢。也許這城塞的每一塊石頭都見(jiàn)過(guò)血?！?/br>
斑看向柱間。那一刻他也許看出了柱間的些許猶豫，卻并沒(méi)有直接詢(xún)問(wèn)緣由。他問(wèn)著(zhù)，漫不經(jīng)心一般：

“柱間，你認為，會(huì )有完全停止爭斗的一天嗎？”

那一刻，千手柱間和宇智波斑都沒(méi)有意識到，這句問(wèn)話(huà)將會(huì )把他們引向迥異的歧途。注視著(zhù)平和的街市景觀(guān)，柱間只是一如既往地、抱持著(zhù)他不曾更變的樂(lè )觀(guān)，道：

“啊啊，那一定會(huì )到來(lái)的?！?/br>
其之十

在度過(guò)一個(gè)漫長(cháng)的冬季和春天之后，直角懸崖下的村落已經(jīng)建好了?；鹬畤拇竺蛠?lái)了正式的文書(shū)，委任新的忍村成為火之國唯一的忍村。這在整片大陸之上，還是未有聽(tīng)聞之事。這村子被命名為木葉之里，而其首領(lǐng)——作為保護著(zhù)火之國的忍者的首領(lǐng)——被稱(chēng)呼為火影。

第一任火影乃是千手柱間。

很多年后往事都已經(jīng)磨滅而不復被人記憶：忍者們慣于隱身黑暗之中，并不會(huì )將自己的歷史編纂成冊，這似乎是經(jīng)過(guò)戰國時(shí)代之人的一種習慣，那些經(jīng)歷了太多廝殺和喪亂的老人們在提到過(guò)往之時(shí)總是閉口不言，仿佛話(huà)語(yǔ)只會(huì )扭曲往事，對他人的評論不過(guò)是對逝者的褻瀆?；蛟S這正是他們的一種智慧：比起讓歷史成為權術(shù)家手中的武器，不如讓往事皆盡沉入忘川之中。

不去言說(shuō)是好的。畢竟一件事情總有千種是非曲直的面相，取決于觀(guān)者的立場(chǎng)和視野——那時(shí)候每一個(gè)千手的忍者都像他們的首領(lǐng)那樣放下了過(guò)往的仇恨嗎？那時(shí)候每一個(gè)宇智波的忍者都自愿服膺于往昔宿敵的領(lǐng)導嗎？他們是否擔憂(yōu)過(guò)和平會(huì )磨損忍者的價(jià)值，又或許血與火的戰爭已經(jīng)讓他們感到了發(fā)自?xún)刃牡膮捑?？他們究竟是已?jīng)慣于聽(tīng)從領(lǐng)導者的所有命令，還是在那表面下隱藏著(zhù)自己的好惡呢？

這一切沒(méi)有人知道。

留下的只有影巖上的雕塑，在時(shí)光中沉默無(wú)言地俯視著(zhù)昔年的村落。

柱間帶著(zhù)遠方的手信來(lái)到宇智波宅的時(shí)候已是傍晚——當上火影之后少有地、在結束了一天的會(huì )議和公務(wù)之后天還沒(méi)有完全黑下去。斜下的夕陽(yáng)在街道上鍍上了一層橙紅色的光影，恍然之間整條街都像是沐浴在燃燒的焰光之中。那是一種微妙難言的錯覺(jué)，就仿佛他走進(jìn)的并不是往日的木葉，而是空有其表、內里卻實(shí)際不同的另一重世界。

但好在他很快找到了斑。

斑一個(gè)人坐在屋里，若有所思地看著(zhù)手中的卷軸，似乎全部精力都被上面佶屈聱牙的字符所吸引去了。在柱間走進(jìn)庭院的時(shí)候他便頭也不抬地道：

“我以為你已經(jīng)忙得沒(méi)有空過(guò)來(lái)拜訪(fǎng)了?！?/br>
“實(shí)在抱歉?！敝g雙手合十做了個(gè)道歉的姿勢，“完全沒(méi)想到會(huì )忙成這樣——希望今年過(guò)去就會(huì )好了。喏，這是從砂之國帶回來(lái)的特產(chǎn)?！?/br>
“什么東西？”斑皺起眉頭，一臉不信任的樣子。

“某種棗子。據說(shuō)很適合下酒?！?/br>
斑挑了挑眉，抱怨著(zhù)“沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么狡猾、來(lái)喝酒自己也不帶上些的客人”，但最終兩人還是坐在廊下喝酒了。

森林里的夜晚總來(lái)得更早些，即使淺藍的天上仍浮著(zhù)火紅的云，院子的光也漸漸黯淡下去，于是身邊之人細微的表情都模糊進(jìn)暗藍的天光里。然則斑是不太喜歡電燈的——盡管這比往昔便利許多，但他似乎厭惡那恒定而毫無(wú)變化的光亮，又或許那對于宇智波敏感的眼睛來(lái)說(shuō)太過(guò)刺目。但新的一切總是和往昔不同，即使庭院留有幾分舊日的景觀(guān)，那也不再是他們往昔和家人共度朝暮的場(chǎng)所了。

于是柱間幫斑倒了些酒：“這里還住得習慣嗎？”

“隔著(zhù)一條河，能有什么差別？”斑說(shuō)著(zhù)，拈起一枚棗子來(lái)吃。那棗子似乎是曬干又腌制過(guò)的，褐色的外皮上能