蓋昔年晚步于市，偶遇馬驚，為救一稚童，急上前伸手抱持。稚童無(wú)恙，唯左足遭馬踏傷，重不能愈，后漸成跛。

自此再難赴考，又孤身無(wú)依，幸以畫(huà)冠絕同輩，常鬻畫(huà)取些財帛，依舊得活。

一夜月明，有美少年叩門(mén)求，名鶴竹，自云乃崇陽(yáng)人，久聞薛有才學(xué)，畫(huà)亦佳，故冒昧前來(lái)。薛初詫異，見(jiàn)其眉目如畫(huà)，朗朗如玉山修竹，意稍動(dòng)。便迎入內室，相對而坐，一時(shí)言笑俱歡。

時(shí)房?jì)葤煲划?huà)，淡墨抹成好風(fēng)光：峰筍林立，碧泉繞石而過(guò)；又崖上老樹(shù)一株，枝葉覆蔭，栩栩如生；蔭下二三書(shū)生臨桌對酌，發(fā)略動(dòng)，若有清風(fēng)拂面。鶴竹見(jiàn)之，欣欣然而有喜色，指點(diǎn)贊嘆曰：“此畫(huà)甚好！”聞言亦笑，薛謂之曰：“過(guò)譽(yù)，過(guò)譽(yù)。吾畫(huà)技拙劣，不足道也?！?/br>
鶴竹搖首不語(yǔ)，良久，乃對薛道：“吾欲求汝作一畫(huà)，可否？”

薛異之，問(wèn)曰：“要畫(huà)何物？”

“吾有一小宅，頗為幽僻，園有花竹水石秀美，望汝同往?！柄Q竹改容拱手，固懇不已。

然薛低眉，視己跛足難行山路，欲決未決。鶴竹亦知其躊躇，笑語(yǔ)之曰：“無(wú)妨，吾家資頗富，恐汝不喜銅臭，故今夜孤身來(lái)尋。若汝允諾，明日以轎迎之。至于衣食留宿，亦不必憂(yōu)?！?/br>
薛慨嘆道：“多蒙見(jiàn)愛(ài)，吾當承美意?！彼煸?。

鶴竹大喜而去，翌日果攜左右仆十余，各乘轎上崇陽(yáng)山。時(shí)驟雨初歇，山色空蒙，薛甚暢然，口吟一絕云：“山高石疊路百轉，幸汝相伴共賞奇?！本弥?，出茂林，至鶴竹居所，果邸宅嚴麗，中有竹石花池之勝。同下轎入內，薛步履緩慢，則鶴竹急去攙扶，絕不假手家仆。薛雖愧，然感其滿(mǎn)腔心誠，不覺(jué)交好之意愈濃。

少住數日，薛研墨鋪紙，欲臨竹而畫(huà)。鶴竹亦站于旁，蹙眉視之，既而舒展，只目光移至作畫(huà)人，園中景勝難入其眼底。初不察，后漸有所感，薛不敢言，垂首強作鎮定，唯耳垂染紅潮，如山果熟焉。不覺(jué)筆下墨點(diǎn)，暈而雜亂。

鶴竹見(jiàn)之愈喜，不加點(diǎn)破，暗忖道：“欲成好事，需多加用心?！北愫亲o備至，尋閑暇，常與薛飲醉相談，稍事撩撥，唯動(dòng)其念。久之，薛亦生傾慕，然顧彼此男身，己足又跛，怎敢作此妄想？遂閉口不言，時(shí)時(shí)正容。

及月余，畫(huà)仍未成，蓋薛心緒難平，神魄迷蕩。一日獨坐園中，見(jiàn)鶴竹面帶喜色，至身側，則若有不勝羞赧之意，云：“先前吾得覓知心人，彼喜竹也，故吾欲改栽一株，汝可暫歇?！毖援叾?。薛大驚，既而往內室，閉戶(hù)涕泣不止。

“不可，不可！吾友能尋一好女子成婚，乃大喜之事，宜以畫(huà)賀之，豈能作如此情態(tài)?！彼焓脺I整容，提筆作鴛鴦交頸，浮毛池上，相偎相依。始終心下酸楚，又念己跛足，孤老半生，不覺(jué)淚落沾襟，唯恐將紙濕破。

后旬日，鶴竹不歸，留薛一人望山石長(cháng)嘆。然園中新栽一竹，蓋昔時(shí)鶴竹所言，為其未婚妻自山外苦尋來(lái)。夜半月圓，薛閑步廊下，百無(wú)聊賴(lài)，便近而視之。則此竹異于同類(lèi)，上有斑斑如鶴影，秀美如許。

“竹上鶴影，非鶴竹也？”脫口而出，更覺(jué)己癡迷，唯自嘲爾。

忽聞淺笑聲，似自疏竹間來(lái)，卻若臨耳畔。薛懼而退之數步外，問(wèn)曰：“何人在此裝鬼？”便見(jiàn)那竹熠熠生光，旋而化人，乃鶴竹也。地上余一小截，變作足骨，斷口無(wú)血漬，唯清香愈烈。鶴竹拾之入懷，笑曰：“吾為汝種骨，今大成?！鄙w以薛相伴而得染其氣息，又斷己身，孕成白骨生rou。

薛恍惚驚疑，久聞竹骨清香，不覺(jué)四肢酸軟。遂被其擁入房?jì)?，臥于榻，見(jiàn)鶴竹輕解己下衣，以白骨覆跛足上，漸成一體，蔓生血rou。半餉，跛足不跛，仿佛再生。方得力氣，欲起身問(wèn)之緣故，然鶴竹一笑，馳衣登榻，攬薛腰低語(yǔ)：“為汝甘斷原身，修成竹骨，盼汝憐吾愛(ài)慕久矣，共枕席樂(lè )?！北惚С植会?zhuān)瑩犷a交吻。

薛覺(jué)彼此皮rou緊貼，一時(shí)羞容靦腆，低眉問(wèn)道：“汝果真竹成妖耶？何故至此？”鶴竹遍摩其身，更動(dòng)念不止，謂之曰：“吾得汝一畫(huà)，覺(jué)當中頗有意韻，故臨門(mén)，欲與汝交好。后漸生情，知汝為跛足所憂(yōu)，故以言激之。見(jiàn)汝亦有心，方化原身于園中吸日光月華，間雜汝身氣息，后斷一截成骨?！毖杂?，傾身而入。

遂留于此，終日作夫妻事。雖覺(jué)疲累，薛亦心喜，唯畫(huà)竹久不能成，而羞被執手，作一二彼此春宮。又見(jiàn)足不再跛，嘗與鶴竹行崇陽(yáng)中，飽覽山水。自是其每出入，鶴竹輒隨于側，眷戀之情日篤。

偶歸薛家莊西，旁人視之，皆以為奇。

第14章（十四）白烏

望州至兆縣一帶，有一高山。千峰環(huán)立，遠觀(guān)重重疊翠，近而視之，則密林蔽天，無(wú)道路。又有鳥(niǎo)鳴于樹(shù)，更增幽靜。

而山下流泉潺潺，田地沿水，如棋之遍布，又似如星子散落。村人不敢進(jìn)山，言其中多猛獸，尤好食人。往往有不知厲害者，徑入林間，遂迷途，終不見(jiàn)還。

某年春，望州一富戶(hù)攜子出游，欲過(guò)此山，忽遇風(fēng)起，飛葉走石，漸目不能見(jiàn)。少頃風(fēng)息，欲起，然轎夫大呼：“何故轎輕如此！”大驚，趨而視之，其子已杳杳無(wú)蹤。便疑有怪棲于山中，以邪法攝子而去。故急循原路下山，許重金，廣招有道之人，縱不見(jiàn)子生，亦不可任尸骨久葬密林。

時(shí)貞明先生云游在外，過(guò)兆縣，偶聞此事，意稍動(dòng)。蓋幼時(shí)夢(mèng)人語(yǔ)，云其年二十，若遇山便可入，有良緣。況不忍見(jiàn)妖邪橫行，稍作休整，與老仆至富戶(hù)府中，曰：“吾能驅此邪物?！?/br>
初不信，富戶(hù)橫眉：“汝這般瘦弱書(shū)生，被那妖邪抓去，還未夠當一口點(diǎn)心！”然貞明笑而不言，謂之曰：“吾雖學(xué)藝不精，但懂些許道術(shù)，區區邪物，不足道也?！鄙锨皵挡?，一揮袖，轉瞬異香撲鼻，于梁上墜下一物，如人掌心大小，遍體雪白，昏昏然不知所以?！昂挝飦?lái)也！”富戶(hù)大驚，又聞貞明曰：“此乃白烏，鳴聲清越，民間往往傳言，其知人禍福，素喜居于梁上?！?/br>
便半疑半信，見(jiàn)貞明拾之置于懷中，富戶(hù)正容道：“吾子已被攝旬日，恐遭不測，望先生入山尋尸骨歸，吾必酬以重金?！?/br>
“不必?！必懨黝H自滿(mǎn)，視銅臭如無(wú)物，“自當攜骨而回?！北憔涌褪?，待日而行。

然大雨淅瀝綿延，不得去。富戶(hù)寵一美姬，通曉樂(lè )理，夜坐房中彈琴，不許小婢伺候在旁。半餉，琴聲戛然，小婢忽驚醒，方知門(mén)扉大開(kāi)，其不知所蹤。忙喚人來(lái)，遍尋不見(jiàn)，守門(mén)者亦語(yǔ)之曰：“未見(jiàn)夫人出?！毕仁вH子，后失愛(ài)姬，富戶(hù)心似刀絞，急催促貞明先生去往山中。

于是大雨漸止，貞明乘轎至山下，孤身獨往