老頭不讓說(shuō)話(huà)你還說(shuō)話(huà)，右邊的小吏說(shuō)：“我們可以說(shuō)話(huà)，是不許你說(shuō)?！?/br>
憑什么！桑蓮城憤憤不平，可一想他們是官府的書(shū)吏也就忍了，畢竟民不與官斗。樹(shù)林里的人還跟著(zhù)他們，嘻嘻嘻，嘻嘻嘻，好像人數越來(lái)越多，扯著(zhù)細嗓子說(shuō)：“到林子里來(lái)呀，相公，林子里有美女香車(chē)！”

“相公何必走那條死路，過(guò)來(lái)呀，嘻嘻，這里有活路！”

桑蓮城一驚，前頭的老吏突然把燈籠吹滅，轉過(guò)身說(shuō)：“桑相公，到了！”

第2章邂逅

桑蓮城順著(zhù)老吏指的方向看，只見(jiàn)黑藍的天幕下立著(zhù)一座偌大城門(mén)，高可入云，箭樓上流蘇般掛滿(mǎn)了紅燈籠，門(mén)楣上的題額讓人刮去了，并不知道是什么城池。放眼望去，城門(mén)口擠著(zhù)數不清的駿馬騾子，從四面八方趕來(lái)的書(shū)吏秀才在此匯聚，摩肩接踵，人聲鼎沸。

桑蓮城心里犯嘀咕，這么大的城門(mén)，按說(shuō)老遠就能看到，怎么走到近前才發(fā)現？再說(shuō)這么多牲畜人口，熱鬧吵雜的，怎么剛才竟渾然未聞呢？他正疑惑，兩個(gè)小吏牽起他拼命往前擠：“相公呀，晚了可沒(méi)好位置了！”

一聽(tīng)這話(huà)，他趕忙跟上，窄窄一條石頭門(mén)洞，一二百人同時(shí)塞在里頭，喊叫聲辱罵聲此起彼伏，他鼻子都擠歪了才勉強搶進(jìn)城內，一抬眼豁然開(kāi)朗，一條能容十匹馬并駕的大道鋪在面前，兩旁屋宇房舍連綿不絕，是個(gè)可與京城相比擬的大城。

這時(shí)他回頭找，老吏和小吏已經(jīng)不見(jiàn)了，他當是剛才混亂擠散了，便順著(zhù)人流緩緩往前走，走了足有小半個(gè)時(shí)辰，來(lái)到一座金碧輝煌的大殿跟前。剛才還喧鬧的人群一下子肅靜無(wú)聲，秀才們一個(gè)接一個(gè)魚(yú)貫脫鞋上殿，整整齊齊坐到座位上。

桑蓮城跟著(zhù)迷迷糊糊坐下，面前是一張小案，案上有若干張白紙、一粗一細兩管毛筆和已經(jīng)磨好的墨汁。他斗膽往前看，大殿正北坐著(zhù)三位考官，都穿著(zhù)紅紗大袍，都束著(zhù)高冠，都留著(zhù)短須，都面色蒼白，好像一個(gè)模子里刻出來(lái)的。

殿上少說(shuō)有三五百考生，他往前后左右看，后邊坐的是個(gè)白胖子，笑盈盈的，很憨厚。右手邊的人手握折扇，臉孔長(cháng)得漂亮，玉面紅唇明眸善睞，見(jiàn)有人打量他，便輕輕一笑，十分風(fēng)流倜儻。這人前邊的青年就不大友善了，回頭睨了桑蓮城一眼，他生著(zhù)一張冷臉，就像臘月里結的冰凌子，鋒利利涼森森的。

一名書(shū)吏走到大殿正中，從官封的錦囊里取出題紙，向眾人徐徐展示一周，朗聲道：“開(kāi)題！”

主考官把寬大的衣袖一揮，殿角書(shū)吏立刻敲響銅盂，眾考生紛紛俯身落筆。題目是“高明之家，鬼瞰其室”，桑蓮城手上答題心中納悶，他讀經(jīng)溫書(shū)十余年，從沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么怪的題旨，搜腸刮肚剛寫(xiě)了三兩段，右邊握折扇的秀才忽然舉起手來(lái)：“小人文思泉涌，請再賜幾張白紙?！?/br>
殿上一片嘩然，冷面青年半回過(guò)頭，哼笑一聲。后邊的白胖子抻著(zhù)脖子往前看，腦袋都快搭在桑蓮城肩膀上了，桑蓮城也忍不住往右瞟，文章看不清，可確實(shí)是一手好字。

出人意料的，先答完的并不是拿折扇的，而是前頭冷冰冰那個(gè)人，只寫(xiě)了薄薄三四頁(yè)紙，清脆的擱筆聲在安靜的大殿上格外清晰。

白胖子急得滿(mǎn)頭大汗，忍不住嘀咕：“這都是什么人，也太快了！”

桑蓮城眼看那人提起卷子站起來(lái)，作出要往前走的樣子，腳后跟卻朝后把拿折扇的硯臺掀翻，把他那十幾張寫(xiě)好的卷子全染黑了。

拿折扇的大怒，揪住他：“你故意的！”

冷面青年淡然和他對視：“對不住，沒(méi)注意?！?/br>
拿折扇的氣得滿(mǎn)臉通紅，拽住他衣襟揚手要打，桑蓮城一看是動(dòng)真格的，趕緊起身去拉，誰(shuí)知拿折扇的猛一甩手，大喝一聲：“躲開(kāi)！關(guān)你什么事！”

桑蓮城被甩得一屁股坐在幾案上，硯臺飛起來(lái)，滿(mǎn)滿(mǎn)一硯好墨全扣在了白胖子頭上，整個(gè)大殿安靜了，監考書(shū)吏瞠目結舌，半晌，幾個(gè)考官才勃然作色：“成何體統！來(lái)人，把他們四個(gè)關(guān)起來(lái)，考完發(fā)落！”

他們四個(gè)被帶到大殿后院的一個(gè)小屋，屋子不大，四角各有一只蠟燭，門(mén)外有兩個(gè)持刀小吏看守。白胖子坐在屋東頭，垂頭喪氣的，像個(gè)蒸癟了的饅頭：“完了完了，三年一次的大考，回去我娘不打死我！”

桑蓮城挨著(zhù)他坐在南頭，他本來(lái)生著(zhù)大病，雖然強撐著(zhù)趕來(lái)考試，還是難逃落榜，想想也沒(méi)什么抱憾的，萬(wàn)事皆有定數。

拿折扇的和冷著(zhù)臉的分作西、北兩頭，你不看我我不理你，一時(shí)間小屋靜得可怕。

桑蓮城把這幾個(gè)人看了一圈，先同白胖子抱拳：“兄臺，得罪了！”

都說(shuō)胖人脾氣好，看來(lái)是真的，這胖子一邊用袖子擦滿(mǎn)臉的墨汁，一邊嘿嘿笑：“哪里哪里，都怪城門(mén)失火，殃及了我倆這對池魚(yú)?！?/br>
被他這樣當面指摘，那兩人卻不發(fā)怒，一個(gè)大爺似的搖著(zhù)紙扇，一個(gè)事不關(guān)己似的高高掛起，白胖子只得向桑蓮城拱手：“在下姓鞠，名十九，敢問(wèn)兄臺名姓？”

桑蓮城連忙還禮：“小生桑蓮城，取蓮花滿(mǎn)城之意?！?/br>
“真是人如其名，”鞠十九呵呵笑著(zhù)去問(wèn)另外兩人：“二位怎么稱(chēng)呼？”

拿折扇的嘆一口氣，啪地把扇子收了：“罷了！敝人姓花，行七，都叫我花七相公?！?/br>
桑蓮城和鞠十九道聲幸會(huì )，齊刷刷看向冷著(zhù)臉那個(gè)，那人強撐了一陣，最后不情不愿地說(shuō)：“我姓青?！?/br>
費了這么大勁才吐出三個(gè)字，桑蓮城不免覺(jué)得這人不通情理孤高自傲，甚是惹人討厭，偏鞠十九愛(ài)跟他套近乎：“聽(tīng)兄臺口音，是南方人？”

那人冷冰冰干巴巴答：“歙州人氏?！?/br>
桑蓮城噗嗤一聲笑出來(lái)：“哎呀老兄真會(huì )開(kāi)玩笑！宋徽宗末年歙州就改徽州了，現在哪還有這地方！”

鞠十九也跟著(zhù)哈哈笑，倒是花七相公，一本正經(jīng)問(wèn)他倆：“你們說(shuō)眼下是誰(shuí)的天下？”

桑蓮城道：“當然是大明朱官家的天下！”

鞠十九附和：“對對！”

冷面青年接著(zhù)問(wèn)：“那今年是哪一年？”

小孩子都知道的事情何必一問(wèn)再問(wèn)，桑蓮城和鞠十九異口同聲，一個(gè)說(shuō)：“大明萬(wàn)歷二十一年！”另一個(gè)說(shuō)：“大明宣德二年！”

話(huà)音落地，兩人目瞪口呆看向對方。

第3章地官

大殿上，眾人屏息以待，三位考官一人面前放著(zhù)一摞寫(xiě)好的卷子，審起來(lái)一