十多年前開(kāi)始慢慢變了——先是徭役越來(lái)越重，然后是要去越來(lái)越遠的地方服役，再接著(zhù)就是出遠門(mén)服徭役的壯丁十個(gè)去了回來(lái)七八個(gè)，剩下那兩三個(gè)要么說(shuō)是急癥死了，要么是說(shuō)失足摔山谷里/河里/溝里……死了，要么說(shuō)是逃匿了（最后這條才叫狠毒，又把逃役的家丁里再拉走一個(gè)男丁去服役）。高家有五兄弟，堪稱(chēng)棗莊南溝村最會(huì )生兒子的人家了，更重要的是他爹媽?xiě){著(zhù)賣(mài)棗兒，把五兄弟都拉扯大了，成活率也是一等一的。不過(guò)老四老五最為最小的弟弟，有些游手好閑，最?lèi)?ài)和潑皮游俠兒混一塊。

后來(lái)便是很老套的，要服徭役了，他們家老大先去了，去了之后就……再也沒(méi)回來(lái)，說(shuō)是逃役了。要補兩個(gè)進(jìn)去，于是老二和老三也去了。當時(shí)官差來(lái)帶人的時(shí)候，老四和老五不在家，又出去晃蕩了，等回到家，就看到滿(mǎn)面麻木的老父老母親和被打砸得不成樣子的家。于是他們氣不過(guò)，就要去找那些帶走二哥三哥的人理論，畢竟棗莊是他們從小長(cháng)大的地方，抄著(zhù)近路花了大半宿的時(shí)間，緊趕慢趕追上了官差一行。

高家老五慣是個(gè)沒(méi)腦子的，就要沖出去，但是幸好他缺的腦子許是長(cháng)在了老四的頭上了——高家老四發(fā)覺(jué)這些官差不對勁。他們跟著(zhù)游俠兒東邊晃蕩西邊逛蕩，也不小心吃過(guò)幾天牢飯，總覺(jué)得如今押送民夫的這些人給人感覺(jué)不太像官差呀。

再接著(zhù)跟下去，越走越往海邊去了，他倆想要設法救走二哥三哥，但是沒(méi)成功。然后過(guò)了月余，同鄉回來(lái)了，傳來(lái)消息說(shuō)高家老二老三也出事兒了，水土不服加上又得了打擺子，死了。

接連失去三個(gè)兒子，高家父母受不了了，便是病倒，纏綿病塌大半年，相繼離世。高四高五眼見(jiàn)這樣不行，便干脆咬咬牙投奔游俠兒的老大去了，做了逃戶(hù)。順便改了名字，叫高大、高二。

再后來(lái)，他們一邊四處流浪接點(diǎn)‘活計’，一邊去找尋自己三個(gè)哥哥的下落。直到倒了大霉碰到了硬骨頭寶玉等人，搞砸了活計，還不得不逃到別的地方避風(fēng)頭。足足過(guò)了好些年才敢偷偷回家鄉看看，便是那時(shí)候回家，發(fā)現家鄉已經(jīng)大變了模樣——高大高二所在的南溝村是在山坳里，本來(lái)人家就不多，等他們回去的時(shí)候發(fā)現竟然變成了一座空蕩蕩的村子了，附近的村子說(shuō)這個(gè)南溝村的人不實(shí)誠，逃徭役的人很多，被官差抓了幾次之后，前些年便走的走、散的散，做逃民了。

此事，伍毅查探高大高二的時(shí)候也得過(guò)信息，并與十六匯報過(guò)，當時(shí)十六就覺(jué)得有些不對，但是伍毅說(shuō)那些村落附近的村民對此事諱莫如深，自己托的人又非當地人，問(wèn)得多了，便被人注意到，然后就有人來(lái)跟蹤試探，倒是很難繼續追查下去?，F在看來(lái)，這事情果然不簡(jiǎn)單。

寶玉倒是知道得更多一些，但是他也不能明著(zhù)說(shuō)：嘿，我瞧見(jiàn)過(guò)我姑父藏起來(lái)的密信，估摸著(zhù)那些失蹤的民夫都被弄到沿海去采鹽了。

在十六想偏，覺(jué)得這是齊郡王在抓壯丁練私兵的時(shí)候（這個(gè)腦洞有點(diǎn)大），高大悲憤反駁：“若是被抓去當做私兵訓練倒也好了，至少我那三個(gè)哥哥必定是吃好的穿好的?！?/br>
“然而我們打探多年，終于從發(fā)現蛛絲馬跡，這些年失蹤的民夫都是往南邊去的，被送去海邊鹽場(chǎng)里煮鹽！”如何打探出來(lái)的？便是高大他們跟著(zhù)的游俠兒老大想出的法子，與如今的釣魚(yú)執法有些類(lèi)似，冒名頂替需要服徭役的人家，然后——他們的老大等人被帶走了就再也沒(méi)回來(lái)！一開(kāi)始沿路還有老大留下的記號，然后到了海邊，記號也沒(méi)了，老大他們的蹤跡也沒(méi)了，一行人就好像憑空消失了一樣。

高大高二沿海南下、北上找了許久，最后某天在蘇北某地的亂葬崗看到一具很眼熟的尸體——是平時(shí)最?lèi)?ài)跟在老大身邊拍馬屁的胡子李，他皮包骨頭，滿(mǎn)身鞭痕……

…………………………

“豈有此理！”十六怒起，一拍案幾。

他信了：高大高二的話(huà)，不說(shuō)十成十，也有七八成是真的。

柳巖和寶玉同樣聽(tīng)得很憤慨。

“此事我會(huì )叫人調查的，你們說(shuō)在何地看到舊識的尸骨？”應當那里會(huì )有線(xiàn)索。

“射陽(yáng)縣城外?！?/br>
“初一，將他們三個(gè)人安排好……便在我這艘船的船艙里吧?！笔_(kāi)口吩咐。

原本在門(mén)外，默不作聲好似不存在的初一抬眼，好像想說(shuō)什么。

然后十六補充了一句：“雖然你們是一路悄悄過(guò)來(lái)的，難保沒(méi)有被人看見(jiàn)?；蛘哒f(shuō)我那思慮周全的皇兄早晚都是會(huì )要來(lái)我這里問(wèn)一遍的，你們呆在船艙里，哪里都不要去，吃的喝的，我會(huì )叫人給你們送去的?！?/br>
高二看了高大一眼，高大點(diǎn)點(diǎn)頭。

把一托盤(pán)飯菜吃完的老王也點(diǎn)點(diǎn)頭。

柳巖對自己手底下的兄弟還是有信心的，回頭囑咐了幾句，叫他們看好船艙，閑雜人等不許走動(dòng)，也不許任意進(jìn)出。

幸運的是，直到第二天啟程，齊郡王都沒(méi)有找到高大等三人的下落——再次感嘆老王的反追蹤能力是一流的。

因為昨晚閩北郡王胡鬧一事，今日啟程的時(shí)候，蘇北郡王便直接叫船隊先走了，怒氣沖沖的樣子反而顯得很正常。

自黃河逆流一段，便進(jìn)了運河，順水而下，一路就是濟寧、徐州、淮陰、淮安……此行目的地正是淮安。

蘇北郡王的船駕靠岸淮安碼頭的時(shí)候，揚州巡鹽御史兼蘇州府臺林如海已經(jīng)領(lǐng)著(zhù)蘇北一地的官員等候多時(shí)了。

如何接風(fēng)洗塵、逢迎拍馬的那都是套路，當然，年少有為的寶玉也被套路了一下——不僅僅是因為蘇北一地的官員聽(tīng)說(shuō)他是郡王殿下的心腹，出任郡王府長(cháng)史一職，還因為對方的親姑父就是自己等人的頂頭上司。

休整過(guò)后，十六設宴款待了林如海等人，并明確表示，自己是一個(gè)藩王，不插手當地政務(wù)，只在自己靠著(zhù)封地食邑的收入過(guò)自己的小日子。

此態(tài)度一出，眾人心里松了一口，把心放下了一小半，另外一大半自然是因為對方口說(shuō)無(wú)憑，到底是個(gè)什么樣的性子還得看日后的。作為藩王封地內的官員，他們也是兩難呀——蘇北郡王是二等的郡王，食邑三千戶(hù)，扣除了這三千戶(hù)，蘇北一地的賦稅來(lái)源就將近少了十分之一哩……

十六才不知道下頭蘇北一地的官員在愁什么，不過(guò)在與林如海碰杯的時(shí)候多了幾分笑臉，倒是叫下頭的人看在眼里、記在心里。

因眾官員都是要職在身的，再加上十六并不興酒足飯飽思X欲那一套，所以當晚夜還未深，拜過(guò)碼頭的官員們都走了。倒是有一個(gè)人需要特別介紹一下，就是當日給郭家送去馬德堡半球的郡王妃郭氏的親舅父、現任江南水師統領(lǐng)——吳濤。

吳濤此人