梯子一溜煙跑得無(wú)影無(wú)蹤，正想跟上，周氏掀開(kāi)青花布簾，神色冷厲：“大驚小怪做什么？“

☆、第18章胭脂街

寶珠嚇得打了個(gè)嗝，拍拍胸脯，小心翼翼道：“才剛張家人上門(mén)來(lái)，他家仆人去山上的廟里送香油錢(qián)，回來(lái)的路上碰見(jiàn)二爺和大郎，二爺托他帶句口信，說(shuō)昨夜落雨，山溪暴漲，把過(guò)江的竹橋淹了，二爺他們要在山里多耽擱一宿，請太太和三小姐寬心?！?/br>
周氏眉頭一皺，“曉得了，三娘呢？“

寶珠搖搖頭，故意道：“我才從外面進(jìn)來(lái)，沒(méi)看見(jiàn)三小姐?！?/br>
周氏四下里掃了一眼，沒(méi)看到李綺節的身影，松了口氣：“你去灶房幫劉婆子呲魚(yú)，魚(yú)泡洗干凈留著(zhù)。剛剛你聽(tīng)見(jiàn)的話(huà)，一個(gè)字都不許對三娘講！“

寶珠連忙點(diǎn)頭不迭：“太太放心，我曉得輕重?！?/br>
周氏淡淡嗯了一聲，放下軟簾，關(guān)上房門(mén)。

寶珠悄悄抹了把汗，一徑出了正院，找到躲在隔壁院墻下的李綺節，抱怨道：“三娘好狠的心，把我一個(gè)人丟在里頭！“

李綺節笑了笑，拿著(zhù)一柄棕櫚葉制成的蒲扇，給寶珠扇風(fēng)：“寶珠jiejie，委屈你了，我那糖果匣子里有半匣子梅菜rou餡的金華酥餅，全給你當點(diǎn)心，請你消消氣?！?/br>
寶珠哼了一聲，搶過(guò)蒲扇，把青綠色的棕葉搖得噼里啪啦響，“小姐聽(tīng)見(jiàn)太太的話(huà)了？您千萬(wàn)別在太太面前露出形跡，不然我又得挨罵！“

李綺節眼珠一轉，“這事家里人都曉得，就我一個(gè)人蒙在鼓里，與其看他們遮遮掩掩的，還不如索性鬧開(kāi)了好?！?/br>
寶珠當即變色：“三娘！“

李綺節拍拍寶珠的手，安撫她道：“家里人來(lái)人往的，連那個(gè)不相干的孟四哥都在向我套話(huà)，嬸嬸怎么會(huì )知道一定是你漏的口風(fēng)呢？“

寶珠一想，好像是這個(gè)道理，到底不放心，還是叮囑一句：“這種事你出面摻和不好看，還是讓太太拿主意吧?！?/br>
李綺節淡淡一笑，沒(méi)說(shuō)話(huà)。

這天，李乙和李子恒果然沒(méi)有歸家。

夜里李大伯和周氏帶著(zhù)李綺節、李昭節和李九冬在正房吃晚飯。家里人口少，中秋團圓飯的大菜還沒(méi)吃完，頓頓都是熱的剩菜，排骨藕湯熱了又熱，藕塊都快熬成粉了。

快撤席時(shí)，周氏像是忽然想起來(lái)一事，笑著(zhù)向李大伯道：“楊家送來(lái)的魚(yú)一時(shí)半會(huì )兒吃不完，正合適打魚(yú)糕?！?/br>
李大伯端著(zhù)一盅滾茶，嘟著(zhù)嘴唇，胡子尖微微翹起，正徐徐吹去繚繞在茶碗上的熱氣：“??？喔，全聽(tīng)夫人安排?！?/br>
李綺節臉上不動(dòng)聲色，接過(guò)寶珠遞到肘邊的一盞泡橘茶，送到周氏跟前：“嬸嬸吃茶?！?/br>
周氏看李綺節似乎真的對楊天保的事不知情，心中的大石頭總算落了地，接過(guò)茶碗，淺抿一口。

吃過(guò)茶點(diǎn)，一家人圍著(zhù)圓桌說(shuō)了會(huì )兒閑話(huà)。

夜色漸深，李昭節和李九冬不知不覺(jué)打起瞌睡，小腦袋瓜子一點(diǎn)一點(diǎn)，差點(diǎn)跌到圓桌子底下去。周氏不由笑道：“瞧她倆瞌睡直滴的，帶她們回房困覺(jué)去吧?！?/br>
曹氏和劉婆子上前，抱起兩姐妹，送二人回房，眾人各自回房歇下。

白天落了幾點(diǎn)雨絲，有些陰沉，夜里的月色倒是極好，又清又亮。桂花樹(shù)的葉片鍍了層銀邊，在靜夜中散發(fā)出淡淡的幽光，不必點(diǎn)燈籠，就能看清回房的路。

洗漱過(guò)后，李綺節披著(zhù)一件沉香色棉綢對襟薄夾襖，坐在架子床欄邊上，等寶珠把湯婆子罩在被子里，連忙把冰涼的腳丫子伸進(jìn)去，舒服地直嘆氣，懶懶道：“把我那套直身衣裳收拾出來(lái)，明早我要穿的?！?/br>
寶珠收走面盆架上的銅盆，把李綺節脫下的外衣搭在雕刻喜鵲紅梅屏風(fēng)上，手上的動(dòng)作一頓：“三娘要出門(mén)？“

直身是男裝，李綺節只有去鎮上才會(huì )著(zhù)男裝打扮。

李綺節粲然一笑，燈火撲朔迷離，搖曳的燭光下她的笑容也有點(diǎn)古怪：“明天我要去胭脂街走一趟！“

寶珠驚呼一聲，踉蹌了兩下，險些沒(méi)站穩，“哐當“一聲巨響，銅盆摔在地上，殘水濺了一地。

胭脂街是本地有名的一條街巷，長(cháng)街一面接岸，一面臨河。沿河的那面修建了數座雅致的竹樓，樓下寬敞，可供烏篷船出入。樓上桌椅床凳，軟榻香案，一應具有，是住人的地方——住的人有些特別，無(wú)一例外全是花娘。

鎮上沿河的地方臨著(zhù)渡口，渡口往來(lái)船只極多，船工水手和力夫都是靠力氣吃飯的，身邊沒(méi)有婦人cao持家業(yè)，錢(qián)鈔來(lái)得快，花得也快。鎮上漸漸興起一種專(zhuān)門(mén)靠伺候往來(lái)船工吃飯的生意行當——花娘。

花娘們晝伏夜出，鎮上的居民聞雞起舞，忙忙碌碌，她們往往睡到日上三竿才起身。漫漫長(cháng)日，她們無(wú)所事事，攥一大把鹽炒香瓜子，散著(zhù)頭發(fā)，趿拉著(zhù)繡鞋，斜倚在窗前，一邊嗑瓜子，一邊看奔流不息的江水，聽(tīng)船工們噴薄著(zhù)力量的口號聲，時(shí)不時(shí)呸呸幾聲，把沾著(zhù)潤濕口水的瓜子皮吐進(jìn)大江里。

到了夜里，老百姓們酣然入睡，花娘們開(kāi)始迎來(lái)送往。她們梳起高髻，穿上鮮亮衣裳，在臉上抹一層厚厚的鉛粉胭脂，一張張粉臉涂得艷紅雪白，敞開(kāi)衣襟，露出半截雪白酥胸，打開(kāi)樓上的軒窗，和漂流在江上的水手船工們調笑。

只需花上幾十個(gè)銅板，客人便能將烏篷船駛入花娘樓前，仆役自會(huì )系上小船，搭好舢板，將客人迎入樓中，好酒好菜伺候。

李綺節下午已經(jīng)暗暗從曹氏那里打聽(tīng)到，楊天保就是和胭脂街的其中一個(gè)花娘私奔的。

曹氏是大戶(hù)人家出來(lái)的，她不僅擅于替小娘子們纏小腳，還會(huì )一手好針線(xiàn)活，然而察言觀(guān)色、探聽(tīng)消息才是她的拿手絕活。她來(lái)李家不過(guò)短短幾個(gè)月的工夫，李家附近幾十戶(hù)人家的底細，已經(jīng)被她摸得一清二楚！周氏在李家村生活了這么多年，知道的都沒(méi)她多。

這門(mén)功夫沒(méi)有功法心訣，全靠天分和見(jiàn)識，修煉起來(lái)不容易，要價(jià)也格外高。為了撬開(kāi)曹氏的嘴巴，李綺節足足花了三百個(gè)大錢(qián)哩！

據曹氏說(shuō)，胭脂街中有一個(gè)顧干娘，家中養了十幾個(gè)年輕嬌嫩的小花娘，不僅個(gè)個(gè)生得嬌艷嫵媚，還琴棋書(shū)畫(huà)，樣樣精通。加之她家特意費鈔從南邊揚州府請來(lái)一位廚子，做得一桌好酒飯，是胭脂街中一絕。一年到頭，不管溽暑寒冬，慕名光顧她們家竹樓的客人都絡(luò )繹不絕。

楊天保的一位同窗早就仰慕顧干娘的干女兒們，極力攛掇楊天保陪他去胭脂街見(jiàn)識見(jiàn)識，楊天保推卻不過(guò)，只得去了。

誰(shuí)知一來(lái)二往，他那位同窗過(guò)足了癮，并沒(méi)有流連風(fēng)月，楊天保倒是一次又一次故地重游，比同窗去得還勤。

☆、第19章私奔

楊天保年紀輕，耳根子軟，家中富裕，出手闊綽