李乙把李綺節抱到板車(chē)上坐定，往她懷里塞了一個(gè)青地白花粗布包袱，“三娘別怕，先回老宅住幾天，等中秋阿爺就家去，別惦記著(zhù)城里，聽(tīng)大伯和嬸娘的話(huà)?！?/br>
李綺節點(diǎn)點(diǎn)頭，乖巧道：“阿爺，我膽子大著(zhù)呢！一點(diǎn)都不怕?！?/br>
李乙摸摸李綺節的長(cháng)辮子，嘆息一聲。

寶珠抱來(lái)一床厚棉被，壓在李綺節身上，把她蓋得嚴嚴實(shí)實(shí)的，自己也跳上板車(chē)，鉆進(jìn)被子里。

進(jìn)寶打開(kāi)院門(mén)，李乙在后面幫著(zhù)把板車(chē)推出門(mén)檻，“往西門(mén)走，那邊有夜船?！?/br>
巷子里靜悄悄的，牛車(chē)走在黑暗中，牛脖子上掛著(zhù)的鈴鐺一晃一晃，發(fā)出一聲聲清脆的鈴音。

轉彎時(shí)，李綺節回過(guò)頭，李乙提著(zhù)一柄紅紙糊的燈籠，還站在李家門(mén)外看著(zhù)他們。

昏黃的燈光映在他臉上，半明半暗，看不清楚他的神情。

離西門(mén)越近，路上的牛車(chē)、馬車(chē)越多，沒(méi)有牛馬的人家，直接徒步出城，每個(gè)人都神色匆匆，就像災荒年間逃難的流民。

住在縣城的人家大多家境殷實(shí)，小娘子們都是纏的小腳。三寸小腳走得不快，小娘子們眼睜睜看著(zhù)牛車(chē)從身旁經(jīng)過(guò)，自己被遠遠拋在后面，急得直抹眼淚。

李綺節半躺在板車(chē)上，背靠一只空竹簍，身前壓一層厚厚的棉被，頭上罩著(zhù)兜帽，看不清外邊的情景，一路走來(lái)，都能聽(tīng)見(jiàn)嚶嚶泣泣的哭聲。

寶珠當年逃過(guò)難，看著(zhù)路邊哭泣的小娘子，有些不忍：“三娘，咱們車(chē)上還空著(zhù)，能不能順帶捎幾個(gè)人出城？”

李子恒聽(tīng)見(jiàn)，沒(méi)有回頭，一鞭子甩在車(chē)板上：“就你多嘴！”

寶珠瑟縮了一下，不敢再吭聲。

西城門(mén)前擠了一堆人馬車(chē)轎，亂哄哄的，吵成一團。有幾個(gè)脾氣沖的直接剝了衣裳，滾在地上廝打。周?chē)娜艘暼魺o(wú)睹，沒(méi)人愿意多管閑事。

李子恒急得抓耳撓腮：“城門(mén)堵起來(lái)了，怎么辦？”

李綺節打開(kāi)李乙剛剛交給她的包袱，摸出一只灰撲撲的荷包，遞給李子恒：“找守夜的更夫，他們知道小門(mén)在哪里?！?/br>
李子恒把牛車(chē)系在路邊一棵槐樹(shù)下，正想去找人打聽(tīng)，有人看見(jiàn)他們幾人有牛車(chē)使喚，知道他們有油水可榨，主動(dòng)找上門(mén)來(lái)，“小相公想出城？一個(gè)人一兩銀子?！?/br>
寶珠倒吸一口涼氣：一兩銀子，就是一千二百個(gè)大錢(qián)，幾乎是李家一個(gè)月的柴薪米糧錢(qián)，這個(gè)人真是獅子大開(kāi)口！

李子恒有些猶豫，李綺節悄聲道：“別磨磨嘰嘰的，先出城再說(shuō)?！?/br>
李子恒從荷包里倒出一錠碎銀，拋到來(lái)人手心：“這是一兩八錢(qián)的，等出了城，剩下的再給你?！?/br>
來(lái)人掂掂碎銀的分量，啐了一口：“小相公倒是精明。你們放心，我姐夫在縣衙里當差，跟著(zhù)我走，保管你們能順利出城！”

這人瞧著(zhù)流里流氣的，說(shuō)的話(huà)倒是不假。七拐八拐，很快把李子恒幾人帶到一條僻靜的岔道里，指著(zhù)盡頭一處窄門(mén)，得意洋洋道：“瞧瞧那道小門(mén)沒(méi)有，直走出去，再往右拐，就是瑤江渡口?！?/br>
李子恒松了口氣，掏出兩串銅板：“你是楊家九郎吧？勞煩你了?！?/br>
楊九郎一把搶過(guò)銅板，也沒(méi)數，低頭往袖子里一塞，笑嘻嘻道：“什么九郎十郎？我不認得。你們可別亂說(shuō)??！”

說(shuō)完，一溜煙兒跑遠。

李子恒搖搖頭，趕著(zhù)牛車(chē)出了小門(mén)，再往右手邊的小道走了片刻，穿過(guò)一段雜草叢生的泥巴路，果然聽(tīng)到一陣熟悉的號子聲——那是渡口的船夫們在拉客。

☆、第6章選秀

李子恒把牛車(chē)藏在草叢里，去渡口打聽(tīng)情況。

回來(lái)時(shí)氣呼呼的，一拍板車(chē)，罵道：“真沒(méi)良心！全都趁機賺黑心錢(qián)！過(guò)江竟然要七百錢(qián)！”

寶珠嘖嘖兩聲：“平時(shí)搭船只要五個(gè)銅板就夠了，夜船也是這個(gè)價(jià)，怎么漲了這么多？”

李綺節掀開(kāi)棉被，跳下板車(chē)，拍拍散亂的發(fā)辮和衣襟：“算了，誰(shuí)讓我們只能搭他們的船過(guò)江呢！”

李子恒不服氣，還想和船夫講講價(jià)錢(qián)，船夫把翠竹長(cháng)篙往水底一插，“夜里風(fēng)急浪高，我們討口飯吃不容易，小相公要是舍不得費鈔，自己劃條船過(guò)江試試?！?/br>
旁邊幾個(gè)船工連聲應和：“哪還用劃船啊，小相公會(huì )鳧水，自己游過(guò)去得了！”

“就是，愛(ài)坐不坐，船上的位子不多了，小相公出不起錢(qián)，還是抬抬貴腳，請下船罷！”

李子恒氣得滿(mǎn)面漲紅，把牙齒咬得咯咯響。

李綺節怕哥哥和人動(dòng)手，連忙從包袱里摸出一吊錢(qián)，在船夫們眼前晃了晃：“誰(shuí)出不起錢(qián)了？幾位叔爺，這渡口的烏篷船多的是，不單單只你們幾個(gè)能撐篙渡人。我們兄妹常常往來(lái)瑤江縣城，隨口往外這么一宣揚，叔爺們的名聲可就難聽(tīng)了，以后誰(shuí)還肯坐你們的船過(guò)江？”

船夫們被李綺節一噎，頓時(shí)惱羞成怒:“小娘子說(shuō)的什么話(huà)？要不是你家小相公不講理，誰(shuí)會(huì )同他磨纏？”

“就許你們張口要價(jià)，別人不能論論理？”李綺節冷笑一聲：“大家都是鄉里鄉親的，想做生意，還是客氣些才是道理?！?/br>
船夫們臉上訕訕，甕聲甕氣道：“小娘子伶牙俐齒，我們說(shuō)不過(guò)你?！?/br>
接下來(lái)各退一步，討價(jià)還價(jià)，最后說(shuō)定過(guò)江一人五百錢(qián)。

李子恒把牛車(chē)牽出來(lái)送上船，幾人剛在船艙坐定，忽然聽(tīng)得外邊一聲怯怯的呼喊：“李家meimei?！?/br>
這聲音聽(tīng)著(zhù)有些耳熟，李綺節掀開(kāi)青花布簾，把燈籠往岸邊一照。

一個(gè)頭梳雙螺髻，身穿紅綾襖、綠棉裙的小娘子站在岸邊，懷里緊緊抱著(zhù)一只灰布褡褳，瑟瑟發(fā)抖。暈黃的燈光照在她臉上，映出一張哭花了妝容的臉。

李綺節有些驚訝：“孟jiejie？”

這小娘子正是高大姐十分推崇的孟家七娘子孟春芳，李家間壁孟舉人和孟娘子的千金閨女。

孟春芳眼圈通紅，看到李綺節，忽然嗚哇一聲大哭起來(lái)。

李綺節嚇了一跳，連忙走下舢板，把孟春芳扶進(jìn)烏篷船，“孟jiejie莫慌，先隨我過(guò)江再說(shuō)?！?/br>
船夫站在船頭朝李綺節擠眉弄眼：原來(lái)孟春芳出門(mén)走得急，身上只帶了一吊錢(qián)，出城賄賂更夫的時(shí)候已經(jīng)用完了，船夫見(jiàn)她掏不出錢(qián)，不肯讓她上船。

渡口上人荒馬亂的，孟春芳平時(shí)大門(mén)不出二門(mén)不邁，哪里見(jiàn)過(guò)這個(gè)陣仗，心里又急又怕，要不是看到李綺節和船夫們打嘴仗，見(jiàn)到個(gè)熟人，她連投河的心思都有了。

李綺節沒(méi)好氣地瞪船夫一眼：“先開(kāi)船罷，這是我相熟的jiejie，她的船資我來(lái)出，您放心，我帶的銀兩盡夠了?！?/br>
船夫聽(tīng)李綺節說(shuō)會(huì )為孟春芳付錢(qián)，這才收起舢板，船篙劃開(kāi)碧綠江浪，離了江岸。

李綺節翻出一張干凈綢絹子，