的手，拉著(zhù)她朝著(zhù)屋里走去：“你身子剛好些，要說(shuō)，咱們去屋里說(shuō)?！?/br>
進(jìn)了正殿，乾隆攬著(zhù)景嫻一齊坐到臥榻上，他又站起身來(lái)，負著(zhù)雙手，思忖良久，方才開(kāi)口說(shuō)道：“朕想去蘇州?！?/br>
“萬(wàn)萬(wàn)不可！”景嫻急道：“臣妾這些日子雖未出宮門(mén)，可也聽(tīng)說(shuō)，那蘇州城內現而今天花肆虐，皇上怎能以身犯險？”

乾隆凝眉道：“朕是天子……”

景嫻拽住了乾隆的右臂：“染上了天花，要命的！多少年了，宮里的人談花色變?；适抑?，死于天花的，還少嗎？”頓了一頓，景嫻又道：“臣妾知道，皇上心中掛念著(zhù)程幫主母子，臣妾看得出，程幫主并非普通女子可比，想必她也不愿見(jiàn)皇上此刻出現在蘇州城中?！?/br>
乾隆重重嘆了一口氣，心里的事被景嫻說(shuō)了出來(lái)，他一時(shí)不知該如何接話(huà)。天花，他并非不怕，可眼睜睜瞧著(zhù)淮秀母子處在水深火熱之中，自己不能陪伴在側，心里的一股火無(wú)論如何也熄不滅，再這樣下去，她母子二人無(wú)恙，他恐怕就要病倒了。思忖良久，他轉過(guò)身來(lái)，雙手握著(zhù)景嫻雙臂，苦笑道：“朕不去了，你放心吧?！?/br>
景嫻凝眉問(wèn)道：“君無(wú)戲言？”

乾隆輕輕頷首：“君無(wú)戲言?！?/br>
蘇州城里，鹽幫大堂。

程淮秀坐在正中央的太師椅上，以手托腮，閉著(zhù)雙眼，秀眉微蹙。

趙辰坤和小胡交談著(zhù)走進(jìn)大堂，見(jiàn)到程淮秀的樣子，都自覺(jué)住了口。

趙辰坤壓低了聲音道：“這陣子，不止是開(kāi)倉放鹽，督撫那邊的事，但凡我鹽幫能出上力，無(wú)不盡力相幫，幫主事必躬親，太累了?！?/br>
小胡也道：“還有李姑娘的兄長(cháng)，喪妻喪子，一應事務(wù)全賴(lài)咱們幫主?！?/br>
他二人靜默著(zhù)站在堂下，只待程淮秀醒來(lái)。

程淮秀的夢(mèng)里，乾隆身處寤言堂，懷里抱著(zhù)程琋，笑對著(zhù)自己道：“淮秀，我來(lái)了！你為四爺做的，四爺都知道。這擔子太重了，四爺替你擔?！焙脡?mèng)不長(cháng)，她不知何故身處鹽幫，耳畔響起李綺筠焦急的聲音：“淮秀，琋兒發(fā)燒了，怕是不好啊……”她心里一陣急，雙腳踩了空，喊著(zhù)“琋兒”醒了過(guò)來(lái)。

趙辰坤拱手道：“幫主，少幫主您已送到簫大俠那邊兒去了?！?/br>
程淮秀輕輕頷首，端起手畔涼茶喝了一口，方才醒過(guò)神來(lái)：“開(kāi)倉放鹽的事辦的怎樣了？”

趙辰坤回道：“一切順利?！痹?huà)畢又補充道：“江老爺子那邊兒也順利?！?/br>
程淮秀徑對著(zhù)小胡問(wèn)道：“天平山上怎樣了？李姑娘應該沒(méi)有大礙？”

小胡拱手道：“一切如常。曹公子近來(lái)精神不是很好，可他二人并無(wú)感染天花的跡象?！?/br>
程淮秀又點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨即問(wèn)道：“幫內兄弟呢？可有染病的？”

趙辰坤道：“除了最初那兩個(gè)，近來(lái)并未發(fā)現。想來(lái)岳大夫那藥確實(shí)有效?！?/br>
程淮秀又道：“我日前去了總督府，聽(tīng)說(shuō)朝廷已派來(lái)了專(zhuān)治痘疹的御醫，想必這場(chǎng)瘟疫就快過(guò)去了。黃幫主那邊，能幫的也盡量去幫，還是要叫兄弟們小心著(zhù)些?！?/br>
趙辰坤與小胡二人皆拱手稱(chēng)是，退出堂外。

偌大的寤言堂，此刻又只剩她一人。多少年了，殺伐決斷的背后，只她孤身一人。好不容易有了男人，卻是這天底下最不能讓她倚仗、依靠的那一個(gè)……多希望琋兒能快些長(cháng)大，高大威猛、英姿挺拔，站在她身邊說(shuō)：“娘，交給我！”

夜色漸濃，她明知乾隆無(wú)論如何不會(huì )出現，心里卻還是有一絲希冀。越是忙的時(shí)候，越是希望那個(gè)人能夠陪在身邊，哪怕什么話(huà)也不說(shuō)，只陪在身邊就好。

這場(chǎng)瘟疫持續了兩個(gè)月之久，當官府宣布瘟疫已過(guò)，一切如常之時(shí)，蘇州城內幾乎每家每戶(hù)都掛上了白燈籠，好一片凄涼景象。

城外，李綺筠穿了件墨綠色長(cháng)衫，打扮成男人模樣。

程淮秀牽著(zhù)一匹高頭大馬，凝眉問(wèn)道：“真的決定了？不再反悔？”

李綺筠輕輕頷首，側過(guò)頭看了一眼坐在馬車(chē)左側的曹霑，苦笑道：“該回去了。京城再不好，也是霑哥哥的家?！?/br>
程淮秀卻道：“可你的家在蘇州，祖父、父輩都在蘇州，去到京城，該如何生活？”

李綺筠低首淺笑：“賣(mài)字畫(huà)啊……別的做不得，寫(xiě)幾個(gè)字，畫(huà)幾幅畫(huà)，還是駕輕就熟的?！?/br>
程淮秀心中無(wú)奈，只得道：“在京城，我鹽幫有一間鹽?！?/br>
未待她說(shuō)完，李綺筠輕輕搖了搖頭：“淮秀，你的心意，我領(lǐng)了。這一次，倘若你那四爺不派人來(lái)擾，我希望我和霑哥哥的生活里只有彼此。無(wú)論多么清苦，買(mǎi)得起筆墨，就是天堂?！?/br>
程淮秀笑問(wèn)：“倘若買(mǎi)不起筆墨呢？”

“買(mǎi)不起？”李綺筠揚起頭，也笑了：“買(mǎi)不起，我就去敲你鹽棧的門(mén)，報你程淮秀的大名！”話(huà)畢，她右足輕點(diǎn)，側坐到馬車(chē)右側。

程淮秀也飛身上了馬：“朋友一場(chǎng)，送你一程！”

李綺筠輕輕頷首，拽了拽韁繩，馬車(chē)徐徐向北行去。

☆、冷戰

疫病已去，天花沒(méi)再擴散，蘇州城內幾大幫派放糧、放鹽，分文不取……乾隆合上折子，好事，好到出乎意料，可他仍舊眉頭緊鎖。

春喜端著(zhù)茶盤(pán)奉上一盞茶，笑問(wèn)：“皇上還在等消息？”

“你知道？”

“不是知道，是猜得到?！彼龑⒉璞P(pán)立在身前，輕輕搖著(zhù)頭道：“恐怕皇上這消息等不來(lái)了?！?/br>
乾隆奇道：“怎么講？”

春喜道：“皇上明知程幫主和小阿哥身體康健，心里希望程幫主能親自寫(xiě)一封信道明情況?！?/br>
乾隆輕輕頷首，端起茶盞喝了口茶。

春喜又道：“可是，‘禮尚往來(lái)’方是人之常情，皇上這些日子怕是沒(méi)有只言片語(yǔ)帶給程幫主吧？”

乾隆苦笑道：“朕不能陪在她身邊，寫(xiě)什么都覺(jué)汗顏……”

“程幫主又何嘗不知道皇上一身系天下安危。也許，她只是盼您的一句話(huà)呢？”

乾隆輕聲嘆息：“女人的心思，難猜……”

“奴才斗膽……”春喜將頭微側：“皇上是被娘娘們慣壞了。娘娘們整日都在猜測皇上的心思，幾時(shí)需要您去猜她們的心思了？”

乾隆站起身來(lái)，負著(zhù)雙手走到乾清宮門(mén)前，門(mén)外春意盎然，他緩緩說(shuō)道：“還是，送一份大禮……”

這夜，乾隆照舊翻了景嫻的牌子?？斓阶訒r(shí)，他仍無(wú)睡意。

景嫻側過(guò)身望著(zhù)乾隆，問(wèn)道：“皇上有心事？”

乾隆直言道：“朕想南巡?！?/br>
景嫻眼瞼微垂，含笑問(wèn)道：“去蘇州？”

乾隆輕輕頷首：“疫情已過(guò)，蘇州城內必定一片慘淡，于情于理，朕該去看看?！闭f(shuō)得堂皇。

景嫻嘴角那抹