上出個(gè)狀元，考績(jì)便是個(gè)卓異，至于民生，反而疏忽。此地由仕入宦者多，數百年瓜葛絲連，自成一派。凡到此地為官的，奉承士紳尚且不及，又怎顧得上百姓生計？因此普通不讀書(shū)人家的生活比之他州還要不如。

“恩科春闈，是主考大事。你身為太守，理應協(xié)辦料理，還要叫苦表功么？皇上下旨恩科，是為提攜天下學(xué)子，并非你荒廢公務(wù)之借口。本官離京之日，皇上面諭，點(diǎn)學(xué)政兼觀(guān)風(fēng)使，有彈劾百官之權。你身為一州太守，一個(gè)恩科就忙得你連農務(wù)都顧不上，可見(jiàn)才力不及。既是如此，怎么配太守的祿位？不如讓賢的好?！?/br>
趙政聽(tīng)得直咽氣。他抬出恩科的名頭，準備只要周鳳城申斥，就頂他一個(gè)輕視恩科的罪名，想不到周鳳城會(huì )扣下才力不及的帽子，全然挑不出破綻，只好伏地請罪：“是卑職昏憒。本想春闈不消多少時(shí)間，待出了榜才忙農務(wù)也來(lái)得及，沒(méi)想到就……”

“春誤一時(shí)，農誤一年，你不知曉？”周鳳城原也不是要撤他的官，沉著(zhù)臉道，“農務(wù)是居國之本，你為一方父母，竟然不知農事辛苦，罰你去城外耕地三日，也身體力行一次。本官離開(kāi)之日，倘若仍無(wú)起色，你就聽(tīng)參吧?！闭f(shuō)罷轉向盧元，“盧主考，本官要看你的成績(jì)了?！?/br>
周鳳這般霹靂風(fēng)行地處置了一州太守，看得盧元直愣神，猛然聽(tīng)見(jiàn)點(diǎn)到自己的名字，連忙躬身：“是是，下官正要請大人閱卷?！?/br>
試卷的名次已經(jīng)排定，只等拆封唱名填榜了。盧元捧起最上面一份：“這是學(xué)生取定的第一名，請大人驗看?！?/br>
周鳳城接過(guò)卷子，卻沒(méi)有看，反而道：“本官要看看第二至第十名及最后十名的卷子，還有黜落的試卷?！边@里面的貓膩他是知道的。第一名最招風(fēng)頭，因此一定要選能壓服得了眾人的，輕易不會(huì )有弊，反而是后面的卷子最常做手腳。至于排在最后的卷子，則極可能是把根本考不中的人低低掛在末尾，而好一些的反遭黜落。他這話(huà)一出口，盧元臉色就微微變了。周鳳城看在眼里，淡淡道：“盧主考，這里只有你我，勸你還是說(shuō)實(shí)話(huà)的好。倘若不是太過(guò)分，本官也可相容?！彼f(shuō)著(zhù)這話(huà)，心里卻一陣悲哀。若換了當年，他查出情弊，必是當場(chǎng)揭破，斷不能含糊。如今朝中沉浮數年，已深悟水至清則無(wú)魚(yú)的道理，官固然是做得更大，人卻自覺(jué)不如當初明凈了。

盧元原本被周鳳城喝破機關(guān)，心驚膽戰，卻不想后面還有這么一句，大喜過(guò)望之下自然和盤(pán)托出。果然不出周鳳城所料，第一名他自是至公錄取，第二名至第十名中卻是安插進(jìn)了三人，最后十名中則插進(jìn)了六人，中間還有十余人不等。不過(guò)他尚不是無(wú)法無(wú)天之人，雖然是舞弊，倒也不是太過(guò)離譜。除了最末有兩人實(shí)屬狗屁不通之外，其他也還看得過(guò)去。榜上共有一百余人，私自將名次略提個(gè)十幾位倒也不甚顯眼，本來(lái)房師閱卷，錄取標準亦不無(wú)偏差的。周鳳城指著(zhù)那狗屁不通的兩人道：“這兩人斷不可錄，于落卷中另拔兩人補入。其他人各落三名，我也不深究了?！?/br>
盧元想想這也于行賄之人交待得過(guò)去?？紙?chǎng)舞弊自來(lái)有之，但不發(fā)則已，事發(fā)便是重刑，今日周鳳城這般處置，實(shí)在已經(jīng)是極寬容的了，當下忙不迭應了，將試卷?yè)Q過(guò)，回頭捧起那份首卷道：“大人請看這個(gè)。學(xué)生主考也有些年數，鄉試文章這般錦繡的，倒實(shí)在見(jiàn)得不多?！?/br>
周鳳城其實(shí)沒(méi)有心情來(lái)看這錦繡文章。本年春闈試題有三：，和。其中除了還算與民生相關(guān)之外，其他兩篇都是些風(fēng)花雪月的東西。周鳳城當初也是從這里面走出來(lái)的，做官之后深知這些“錦繡文章”的空虛，于國于民并無(wú)多大用處。就連這論積粟，也大多是陳詞濫調，什么“三年之豐必有一年之積”，什么皇恩教化，導民積粟以防饑，看頭知尾，其區別只在于遣詞用句之高低。但既是榜首的文章豈能不看，因此接過(guò)來(lái)淡淡掃了幾眼，預備草草瀏覽便扔下的。不想一眼看去，竟是一筆好字，秀致端凝，瘦不見(jiàn)骨。周鳳城只覺(jué)這筆跡似曾相似，一時(shí)卻無(wú)論如何也想不起來(lái)。翻了幾行，不由微微驚詫。卷中一文與陳文大異，開(kāi)篇便言積粟須防鼠，此鼠一則為田間之鼠，二則為民間之鼠，田間之鼠易治而民間之鼠難防，矛頭直指貪官污吏，言辭鋒利大膽，卻又華美流暢。周鳳城反復讀了幾遍，笑著(zhù)看了盧元一眼：“盧主考是想把這份卷子點(diǎn)為頭名？如此一來(lái)，后面名次如何，也就無(wú)人注意了?！?/br>
盧元胖臉一紅。他的確是打著(zhù)這個(gè)主意。這份試卷固然文采斐然，卻因言辭直指官府，一旦點(diǎn)為頭名，必然引起一番轟動(dòng)。寧州此地素來(lái)文風(fēng)昌盛，臨文不諱，點(diǎn)這樣一份試卷做頭名，正可顯出主考的風(fēng)骨，可謂名利雙收。

周鳳城笑了笑，翻到前面去看那。賦尚華美，卻也易失之于鋪張，這一篇讀來(lái)音韻鏗鏘，篇幅不甚長(cháng)，卻是宏大端正，字字珠璣。再看那，卻一改前文之正統，換了游戲口氣，最末兩句“人間莫笑乾坤醉，花謝猶捧黃金樽”，讀來(lái)似乎是鼓勵及時(shí)行樂(lè )，細品卻又有嘆世之感，頗堪回味。

盧元見(jiàn)周鳳城搖頭微笑，又微微嘆息，忍不住道：“大人看這份試卷可堪頭名？”他雖是愛(ài)錢(qián)，畢竟還是讀書(shū)人，乍讀這首詩(shī)也是如此百味雜陳，因此將此份卷子拔為頭名，倒確實(shí)是出自真心。

周鳳城點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“不知是哪里的生員?！?/br>
盧元見(jiàn)周鳳城再無(wú)異議，便招書(shū)記進(jìn)來(lái)拆卷唱名。周鳳城在旁聽(tīng)著(zhù)，只聽(tīng)書(shū)記唱名道：“趙家峪生員，李丹?！眰饶恳?jiàn)盧元面露詫異之色，便道：“怎么？你識得此人？”

盧元搖頭道：“學(xué)生不識得。但趙家峪一帶都是精窮的手藝人，從不曾出個(gè)識文斷字的，怎么會(huì )有如此出眾的生員，學(xué)生實(shí)在不解?！?/br>
周鳳城皺眉道：“手藝人便怎么？不能讀書(shū)么？寧州雖是文風(fēng)昌盛之地，但這貶低白丁之風(fēng)實(shí)在欠佳。你身為一州主考，萬(wàn)不可也懷如此心思?！?/br>
盧元趕緊垂手受教，賠笑道：“好在明日出榜，大人便能見(jiàn)到此人了?！?/br>
不過(guò)盧元這話(huà)并沒(méi)說(shuō)對，第二日鄉榜放出，考院前人頭濟濟，全是來(lái)看榜的，卻偏偏沒(méi)有這個(gè)李丹。按例由書(shū)記官高聲唱榜，榜上有名的出列，由房師帶領(lǐng)參拜文君，而后頭十名掛紅游街，由官府親自派人吹打相送。這是榮耀之事，哪個(gè)不來(lái)？偏偏唱榜已畢，這頭名李丹仍未出現，這游街怎么個(gè)游法，倒叫人人都犯了難。

周鳳城眉頭緊皺，道：“趙