能量體。想象有這樣一艘飛船或探測器，帶有一個(gè)面積巨大的輻射帆，就是類(lèi)似于太陽(yáng)帆的那種能被輻射推動(dòng)的薄膜；在輻射帆的后面不遠處，以一定的時(shí)間間隔連續產(chǎn)生核爆炸……”

又響起幾聲笑，柯曼琳笑得最響，“親愛(ài)的，你給我們提供了一個(gè)卡通式的場(chǎng)景：一艘載著(zhù)一大堆核彈的飛船，有巨大的帆，船上的一個(gè)像施瓦辛格般強壯的男人把一枚枚核彈拋向船尾，讓它們在那里爆炸，真的很酷?！痹谠絹?lái)越多的笑聲中，她接著(zhù)說(shuō)，“你最好重做一遍大一的作業(yè)，算算推重比?！?/br>
（注：即發(fā)動(dòng)機的推力和發(fā)動(dòng)機質(zhì)量的比值。程心想象的飛船如果運載大量核彈，本身質(zhì)量很大，推重比極低，不可能達到很高的速度。）

“改變原理沒(méi)有做到，但野蠻做到了，真遺憾是你這樣一個(gè)美人兒做的?！绷硪晃活檰?wèn)說(shuō)，把笑聲推向高潮。

“核彈不在飛船上?！背绦膹娜莸卣f(shuō)，她這句話(huà)像一只手捂在鑼面上，使周?chē)男β曣┤欢?，“飛船只是由帆和探測器組成，輕得像一片羽毛，很容易被核爆炸的輻射加速?！?/br>
會(huì )場(chǎng)陷入沉默，大家都在想核彈在哪里，但沒(méi)有人問(wèn)，剛才眾人哄笑時(shí)，維德一直一臉冰霜地坐在那里，現在，那種冰水似的微笑卻在他的臉上慢慢浮現。

程心從身后的飲水機旁拿過(guò)一打紙杯，把它們一個(gè)個(gè)在桌面上按等距離放置好，“核彈分布在飛船的最初一小段航線(xiàn)上，預先用傳統的推進(jìn)方式發(fā)射到那里?！彼弥?zhù)一支筆沿那排杯子移動(dòng)，“飛船在經(jīng)過(guò)每一顆核彈的一瞬間，核彈在帆后爆炸，產(chǎn)生推進(jìn)力?！?/br>
男人們的目光依次從程心身上移開(kāi)了，現在他們終于開(kāi)始認真考慮她所說(shuō)的話(huà)，對她的欣賞暫時(shí)顧不上了，只有柯曼琳始終盯著(zhù)程心看，好像不認識她似的。

“我們可以把這種方式叫航線(xiàn)推進(jìn)，這段航線(xiàn)叫推進(jìn)航段，它只占整條航線(xiàn)中極小的一部分，以一千顆推進(jìn)核彈估算，可以分布在從地球到木星的五個(gè)天文單位上，甚至更短，把推進(jìn)航段壓縮到火星軌道以?xún)?，以目前的技術(shù)，這是做到的?！?/br>
沉默中出現零星的議論聲，漸漸密集，像零星的雨點(diǎn)轉為大雨。

“你好像不是剛剛才有這種想法吧？”一直在專(zhuān)心聽(tīng)討論的維德突然問(wèn)道。

程心對他笑笑說(shuō)：“以前航天界就有這種構想，叫脈沖推進(jìn)方式?！?/br>
柯曼琳說(shuō)：“程博士，脈沖推進(jìn)設想我們都知道，但推進(jìn)源是裝載在飛船上的，把推進(jìn)源放置在航線(xiàn)上確實(shí)是你的創(chuàng )造，至少我沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)這種想法?！?/br>
稍微平息了一下的討論又繼續下去，并很快超過(guò)了剛才的熱度，這些人就像一群餓狼遇到了一大塊鮮rou。

維德拍了拍桌子，“現在不要糾纏在細節上。我們不是在搞可行性研究，而是在探討對它進(jìn)行可行性研究的可行性，看看大的方面還有什么障礙?！?/br>
短暫的沉默后，瓦季姆說(shuō)：“這個(gè)方案的一大優(yōu)勢是：?jiǎn)?dòng)很容易?！?/br>
在這里的都是聰明人，很快明白了瓦季姆這話(huà)的含義：方案的第一步是把大量核彈送入地球軌道，運載工具是現成的，用在役的洲際導彈即可，美國的“和平衛士”、俄羅斯的“白楊”和中國的“東風(fēng)”，都可以直接把核彈送入近地軌道，甚至中程彈道導彈加上助推火箭都能做到這一點(diǎn)。比起危機出現后達成的大規模削減核武器協(xié)議的方案——在地面把導彈和核彈頭拆解銷(xiāo)毀，這個(gè)方法成本要低得多。

“好了，現在停止對程的航線(xiàn)推進(jìn)的討論。其他的方案？”維德用詢(xún)問(wèn)的目光掃視著(zhù)程心之外的所有人。

沒(méi)人說(shuō)話(huà)，有人欲言又止，顯然覺(jué)得自己的想法很難同程心的競爭。大家的目光又漸漸集中到她身上，只是眼神與上次不同了。

“這樣的會(huì )要再開(kāi)兩次，希望能有更多的方案和選擇。在此之前，航線(xiàn)推進(jìn)方案立刻進(jìn)行可行性研究，為它起一個(gè)代號吧?！?/br>
“核彈的每一次爆炸都使飛船的速度增加一級，很像在登一道階梯，就叫階梯計劃吧?！蓖呒灸氛f(shuō)，“除了光速的百分之一，對該方案進(jìn)行可行性研究還需要一個(gè)重要指標：探測器的質(zhì)量?！?/br>
“輻射帆可以做得很薄很輕，按現有的材料技術(shù)，五十平方千米的面積可控制在五十公斤左右，這么大應該夠了?！币幻砹_斯專(zhuān)家說(shuō)，他曾主持過(guò)那次失敗的太陽(yáng)帆試驗。

“那就剩探測器本身了?！贝蠹业哪抗饧械揭粋€(gè)人身上，他是“卡西尼”號探測器的總設計師。

“考慮到基本的探測設備，以及從奧爾特星云發(fā)回可識別信號所需的天線(xiàn)尺寸和同位素電源的質(zhì)量，總重兩至三噸吧?！?/br>
“不行！”瓦季姆堅決地搖搖頭，“必須像程所說(shuō)的那樣：像羽毛一樣輕?！?/br>
“把探測功能壓縮到最低，一噸左右吧，這有點(diǎn)太少了，還不知行不行?！?/br>
“向左點(diǎn)吧，把帆包括進(jìn)去，總體重一噸?！本S德說(shuō)，“用全人類(lèi)的力量推進(jìn)一噸的東西，應該夠輕了?！?/br>
在以后的一周時(shí)間里，程心的睡眠幾乎全是在飛機上完成的。她現在屬于由瓦季姆率領(lǐng)的一個(gè)小組中，在美、中、俄和歐盟這四大航天實(shí)體間奔波，布置和協(xié)調階梯計劃的可行性研究。程心這一周到過(guò)的地方比她預計一生要去的都多，但都只能從車(chē)窗和會(huì )議室的窗戶(hù)看到外面的風(fēng)景。本來(lái)計劃各大航天機構組成一個(gè)可行性研究組，但做不到，可行性研究只能由各國航天機構各自進(jìn)行，這樣做的優(yōu)點(diǎn)是能夠對各國的結果進(jìn)行對比，得到更準確的結果，但PIA的工作量就增大了許多。程心對此產(chǎn)生了前所未有的工作熱情，因為這畢竟是她提出的方案。

PIA很快收到了來(lái)自美、中，俄和歐洲航天局的四份初步可行性研究報告，結果十分接近，首先是一個(gè)小小的好消息：輻射帆的面積可以大大減小，只需二十五平方千米，加上材料的進(jìn)一步優(yōu)化，其質(zhì)量可減至二十公斤。然后是一個(gè)大大的壞消息：要想達到PIA要求的百分之一光速，探測器的整體質(zhì)量要減到計劃中的五分之一，也就是兩百公斤，去掉帆的質(zhì)量，留給探測和通訊裝置的只有一百八十公斤了。

在匯報會(huì )上聽(tīng)到這個(gè)信息后，維德無(wú)動(dòng)于衷地說(shuō)：“不必沮喪，因為我帶來(lái)了更壞的消息：在最近的一屆行星防御理事會(huì )會(huì )議上，階梯計劃的提案被否決了?！?/br>
七個(gè)常任理事國中的四個(gè)對階梯計劃投了否決票，否決的理由驚人地一致：與PIA的航天專(zhuān)業(yè)人員的關(guān)注不同，他們對推進(jìn)方式興趣