，利落地將手掌抽了回來(lái)：“休得胡說(shuō)。府臺大人乃是欽點(diǎn)的狀元郎，我如何夠膽高攀？莫說(shuō)前年，去年我都還未曾見(jiàn)過(guò)他，垂青一說(shuō)更是子虛烏有。如此胡亂編派，也休怪我瞎猜，想是諸位看厭了我裴某人，盼著(zhù)我早日被衙門(mén)里的人拿了去，好眼不見(jiàn)為凈吧?！?/br>
“哎喲，我說(shuō)秀卿你何必動(dòng)氣，兄弟們不過(guò)酒后胡謅，哪當得真呢?！?/br>
裴秀卿一臉委屈：“我這哪里不是在擔心在座的安危？官員狎妓乃是大忌，萬(wàn)一這些閑話(huà)傳將出去，那大人追究起來(lái)，遭殃的可豈止我裴某一人?！?/br>
眾人面面相覷，終于都住了嘴：“好了好了，我們不說(shuō)就是了?！?/br>
大家各自淺酌，一時(shí)竟是無(wú)話(huà)，連那臺榭中高奏的絲竹都像是孤雛啼鳴，顯得凄清得緊了。

少頃，才有人大著(zhù)膽子探問(wèn)：“那明日府臺大人的壽宴，秀卿，你……你……”

“我又不是老虎?！迸嵝闱湟讶灰幌捶讲胖畱B(tài)，語(yǔ)帶笑靨地回望過(guò)去，“在我這兒說(shuō)話(huà)，扭扭捏捏的作甚？便是說(shuō)兩句氣話(huà)，也不是拿大家當外人，要是同我計較這個(gè)，那才真寒了人的心了?！?/br>
這廂王公子先回過(guò)味來(lái)，撫掌高聲道：“好！都說(shuō)秀卿是個(gè)暢快人，那就明說(shuō)了吧，明日/你去也不去？什么宴席少了你，可就都不熱鬧了?！?/br>
“王公子這樣說(shuō)，就是不去也要去的了?！迸嵝闱湫π?，“我清觴閣既是納稅大戶(hù)，在受邀之列，便沒(méi)有理由推辭。只是那人多的地方口也雜，還要諸君多加照拂，免得小弟被人生吞活剝了，落得個(gè)有去無(wú)回的下場(chǎng)才好?！?/br>
清觴閣既是私設的會(huì )館，便不以青樓名義經(jīng)營(yíng)，對外皆以茶酒的名目上稅。裴秀卿身屬妓籍，出入卻借茶酒商人的名頭，一來(lái)抬得身價(jià)高些，二來(lái)周全了恩客的面子。一舉兩得，正是他得以脫穎而出的本事。

但妓終究是妓，脫了皮子，里子同樣是低賤到泥里。正如眼前這些個(gè)浪蕩子，穿著(zhù)衣服個(gè)個(gè)敬他如神，等到了床上，又有幾個(gè)不如狼似虎，會(huì )拿人當人？

“秀卿說(shuō)笑了，誰(shuí)敢動(dòng)你，我第一個(gè)捏死了他！”公子作勢揮拳，不見(jiàn)如何虎虎生風(fēng)，倒像唱戲耍把式，滑稽得來(lái)引人發(fā)笑。

裴秀卿早習慣了這一套，捧場(chǎng)舉杯敬上：“那可說(shuō)好了，明日仰仗諸君！”

“那是當然！”

2.

自古江南遍地流金，是溫柔鄉，也是英雄冢。無(wú)數豪杰在此折戟，不單輸在個(gè)財字上，更是敗在個(gè)色字上。

但楊云帆卻是個(gè)大大的例外。

楊府臺到任三年，每年的例銀都應付了日常開(kāi)銷(xiāo)，連過(guò)節打發(fā)下人都嫌少。虧得他家有賢妻幫襯，夫妻成婚三年，膝下兒女雙全。而他儀表堂堂，為人端方，又深得丈翁喜歡。

楊府岳家梅氏家世顯赫，三代經(jīng)商。祖上從倒賣(mài)布匹開(kāi)始，擴張至總攬兩省布行，分號遍及全國，可謂富甲一方。梅家自創(chuàng )業(yè)之始便指著(zhù)能討份功名，可任憑其家業(yè)一年比一年坐大，卻費盡心機沒(méi)能培養出一個(gè)秀才。于是梅老爺只好退而求其次，挑了個(gè)少年高中的狀元郎做女婿，聊以彌補老太爺此生所憾。

此次壽宴，楊府臺亦仰賴(lài)梅老泰山出資，為了避人口實(shí)，借了個(gè)敬賀重陽(yáng)的由頭，廣邀本地名流，借曰與民同樂(lè )。

壽宴沒(méi)敢設在楊府，而是包了省城最大的酒樓步槐居。紅綢掛滿(mǎn)了街頭巷尾，桂香濃得裴秀卿下轎便趕忙掩鼻。

這是不知折了多少枝條才裝點(diǎn)出的味道，裴秀卿一面掩鼻，一面嘀咕。他的小院距此不遠，他自己亦是步槐居的?？?，最知道每逢金秋此處便以桂揚名。只是桂花分明要香得幽淡方顯雅致，一重就失了風(fēng)采?？梢?jiàn)這有錢(qián)人的排場(chǎng)，似乎總露得不是地方。

楊知府與岳家一同在門(mén)前恭迎，笑語(yǔ)晏晏，不見(jiàn)絲毫官架。裴秀卿與諸公子同至，一身打扮比平日素凈不少，瞧著(zhù)也是一派斯文模樣。

他擠在人堆里向壽星翁拱手道賀，偏這樣還讓楊云帆在人群中一眼瞧見(jiàn)。后者臉上笑容就此凝駐，如見(jiàn)滿(mǎn)院花落，彩綢失色，目色所及，只一人而已。

楊府一早放言不收厚禮，諸公子只備了些文房雅玩聊表心意。裴秀卿字好詩(shī)好，旁人都叫他寫(xiě)幅字送了，他卻不要這些看得見(jiàn)留得下的，只拎了壇親手整治的桂花釀充作賀禮，旁人道他敷衍隨便，他卻笑笑不發(fā)一言。

——酒入客喉皆相似，唯有釀?wù)咧煌?/br>
這酒他釀了三年，年年滋味不同，是苦是甜，只有入喉方知?？梢坏┚票M杯干，冬去春來(lái)，再多的苦與甜便也徹徹底底無(wú)影無(wú)蹤了。

未幾，客到席開(kāi)。重陽(yáng)有俗飲酒賞菊，東道大方，每桌各備數壇。三巡過(guò)后，酒樓上下已是熱鬧非凡。而裴秀卿的桌前更是門(mén)庭若市——平素里假正經(jīng)的、臭要臉的、死吝嗇的，全都欲蓋彌彰地取道他側畔經(jīng)過(guò)，口里虛扯著(zhù)旁的閑的，眼珠兒卻滴溜溜地一徑在他身上打轉。

前日說(shuō)定了要護他的公子們早都已醉得東倒西歪。他便是再大方，也經(jīng)不得那許多眼睛一起埋汰，不得已，只好以扇遮面，側轉身軀避過(guò)那許多窺探目光。但如此，便落了個(gè)吃不能吃，喝不能喝的窘?jīng)r，如困囹圄，進(jìn)退兩難。

忽聽(tīng)堂中有人大叫一聲：“知府大人獻技啦！”

那群看客便如水鳥(niǎo)般齊齊抬頭，遙望堂中，確認呼聲非虛，立時(shí)又整齊劃一地轉身，烏壓壓擠去瞧另一波熱鬧去了。

裴秀卿聽(tīng)見(jiàn)周遭七嘴八舌的議論，人道是狀元公生辰大喜，平素滴酒不沾，今日一氣竟干下了一壇，此時(shí)被人拱上臺去，正準備與樂(lè )師合奏助興，彩衣娛賓。

于是他折扇輕收，舉目遠顧。但見(jiàn)那主桌腳邊一樽空壇兀自倒斜，被看客就地一腳，壇罐便在地上骨碌碌滾遠。壇上紅紙以墨線(xiàn)輕勾桂枝，正是自己的筆跡。

臺上琴聲錚錚，前奏已起。楊云帆被人推了上去，面頰酡紅，不勝醉態(tài)。他由懷中摸出一物，鄭重又小心地揭開(kāi)包裹在外的三重絲絹，聽(tīng)見(jiàn)臺下人起哄催促，不急著(zhù)奏笛，卻嘿嘿干笑起來(lái)：“如卿所愿……如卿所愿?！?/br>
重復到第三遍，已是連裴秀卿都能聽(tīng)見(jiàn)。眾人都道狀元大喜，只一人自這笑中聽(tīng)出他意。這笑聲如怨如訴，非笑非哭，直是感慨交集，苦過(guò)黃連。

裴秀卿面上血色漸去，看清那絲絹包裹下的竹笛，殷殷紅穗一如昨日，登時(shí)頭也不回，倏然起身，拂袖離席。

未等他走下樓去，卻聽(tīng)喧囂的絲竹聲中傳來(lái)砰砰數響。樓下有人掀桌踢凳，又有杯盤(pán)碎裂之聲。正有人抱怨“是土匪來(lái)了怎的”，就見(jiàn)一面扎眼的“楚”字大旗雄赳赳地撐上樓來(lái)，霎時(shí)映滿(mǎn)眼簾！

酒樓中在座都是富賈豪紳，目下灌飽了黃湯，連土匪都不放在眼里，瞥見(jiàn)那幾個(gè)不