親相愛(ài)的正頭夫妻。

“她們犯了什么罪！官爺們這般狠毒對弱女小兒？”

那外室哭道：“不是官爺，是你家那河東獅，不僅幾乎打死我們，還要把我們賣(mài)到骯臟地方去。若不是幾個(gè)官爺，我們娘三個(gè)就一頭撞死了！”

“那女人厲害的很，說(shuō)老爺您這回死定了，官爺不判你死，她們周家也要弄死你。你死了還不能消恨，要把我和大姐兒賣(mài)去妓館，還要把咱們哥兒先賣(mài)到男館里去，再送給方磚胡同的小刀劉……叫冷家祖宗蒙羞，子孫斷根，落得個(gè)孤墳野鬼無(wú)人祭祀才罷休?！蹦峭馐铱薜贸槌橐?，可憐至極。

冷子興精神氣都敗了，啞生道：“大姐兒和哥兒呢？”

那外室道：“就在外頭，我不敢叫孩子們離了眼，我們娘兒仨，清清白白的死了也比叫她作踐的好?！?/br>
冷子興頹道：“你先出去，我跟官爺說(shuō)幾句話(huà)?！?/br>
兵丁上來(lái)把那外室帶下去，冷子興才道：“我知道榮國府二太太替人窩藏財物，放貸盤(pán)剝平民，仗勢包攬訴訟，這里頭多有致人于死的，我可作人證?！?/br>
湛冬道：“可有證據？”

冷子興道：“有，在京郊莊子上的一口枯井里頭，用匣子裝著(zhù)。還有天津衛的楊柳胡同宅院的葡萄樹(shù)根底下?！边@本是最后的后手，要迫使榮國府王夫人救命的把柄。只是看如今，只怕捅不到那位二太太跟前去的，自家唯一的根苗就被周氏那毒婦給戕害了。

冷子興不敢拿證據要挾湛冬，只是知無(wú)不言言無(wú)不盡，隨后才作求。

“只求大人把外頭母子三個(gè)遞解還鄉?！边@遞解，是用作押送犯人的，須得沿途各官官衙派差役，一站轉一站地輪番押送。冷子興此語(yǔ)，只是怕叫周瑞一家暗害了她們娘兒們。作人犯押送，這外室貞潔難保，只是冷子興已顧不得了，只想活兒女之命罷了。

湛冬看他一眼：“湖南府？準?！?/br>
冷子興咚咚的磕頭道：“謝大人?！敝灰@母子三人回了老家，就有一條活路。老家早年遭災，族人全靠他給的銀錢(qián)才能度過(guò)難關(guān)。他這些年雖不敢回去，也沒(méi)忘了宗族，替宗族置下祭田，又花銀子辦宗學(xué)，讓族中子弟有書(shū)讀有田種，已是給宗族立下大功。他家老宅宗族給修繕的極好，他又悄悄派親信藏了些財物在老宅的地窖里。當然，這個(gè)替他辦妥理順宗族事務(wù)的親信，他的命也是冷子興背負的命債里的一條。

榮國府王氏的罪狀及證據，都交到了上官手里，不一時(shí)，這東西就到了圣人手上。當今哂笑：“才倒了甄家，他家倒著(zhù)急起來(lái)，不忙，不忙?！边@王氏雖膽大包天，用的也都是賈政的帖子印信，可這些東西不足以扳倒盤(pán)根錯節的二賈公府。

冷子興作為人證暫且在大牢里茍活，猴七、劉黑四個(gè)，未等秋后，已斬立決。

至掌燈時(shí)分，湛冬親自去見(jiàn)冷子興：“猴七往程家，真實(shí)緣由？”

冷子興吃一驚，這事雖是引子，比整個(gè)案子，卻實(shí)在是再小不過(guò)的小事情。

冷子興不明白這位官爺如何對此事細究，卻也沒(méi)了替王夫人遮掩的心，只把周瑞家的話(huà)，和他自己的猜度和盤(pán)托出。

湛冬聽(tīng)他說(shuō)：“……本不干后宅的事，但男女親事，只要把這點(diǎn)兒捕風(fēng)捉影的小話(huà)告訴男家，這小郎君心中必然生刺。況且六禮才過(guò)一，并不算定下，只需男家說(shuō)個(gè)八字不大相合就黃了?！?/br>
湛冬站起身，垂眼看他，冷道：“我，不會(huì )?！?/br>
冷子興愣了半晌，連滾帶爬的撲到柵欄上，問(wèn)牢頭道：“官爺，官爺！方才那位官爺，可有…可有定親？”

牢頭看他一眼，莫名其妙道：“怎的，你家有女兒，想許給我們湛大人不成？別妄想了，我們指揮使已有親事?！?/br>
“是誰(shuí)家？是誰(shuí)家！”

牢頭跟另外幾個(gè)相視一眼，不解道：“瘋了不成，干你屁事！聽(tīng)說(shuō)我們指揮使定的可是皇商家的姑娘……”

皇商？冷子興也算交游廣闊，那些身上有爵位的大皇商，向來(lái)都稱(chēng)呼爵位，只有像程家這樣的，才會(huì )被稱(chēng)作皇商程家。都中近來(lái)，稱(chēng)作皇商的，又有女孩兒定親的，唯有程家……

冷子興坐在地上，悔恨的直打腦袋，悔不該不打聽(tīng)清楚，就魯莽行事。只聽(tīng)說(shuō)是給那位朱姑娘定的是城門(mén)旦的兒子，他料想不是什么出色人物，況且又想作成了再打聽(tīng)男家不遲，誰(shuí)料竟太歲頭上動(dòng)土，想黃了人家兵馬司指揮使的親事。

怪道猴七才攀住墻頭就給摁住了，只怕程家外頭早有五城兵暗地里衛護。

次日清晨，湛冬下了衙，便往程宅去，跟程舅舅兩人在書(shū)房說(shuō)了半晌。

此一回與往日登門(mén)皆不同，程舅舅一直送出大門(mén)來(lái)，看湛冬騎上馬才轉身回去。

管家就看著(zhù)老爺一張臉，方才還溫厚有理，才轉身的功夫就陰的能滴下水兒來(lái)。

程舅舅陰沉著(zhù)臉，在書(shū)房里，一面寫(xiě)字條，一面嘴里呵呵的笑：“王仁？什么豬狗不如的東西，也敢肖想我家女兒。不剁了你的手，你不知道什么叫老虎爪子蝎子心！”

管家叫老爺笑的背上全是雞皮疙瘩，一面兒心里還給往下接話(huà)：老虎爪子蝎子心——又狠又毒。嘶，老爺這是動(dòng)了真火氣了。

程舅舅寫(xiě)完，親自用蠟封好，叫管家：“你親自走一趟，務(wù)必交到太爺手里?！?/br>
當日，程老太監看著(zhù)字條，呵呵直笑，侍候他的是他收的徒弟，忙問(wèn)：“師傅，怎么了？可是外頭有人難為師兄？?jì)葎?wù)府里頭還有好幾個(gè)師兄弟呢，是哪個(gè)癟犢子，非教訓的他哭爹喊娘不可！”

這程老太監雖已半退，可經(jīng)歷了皇后掌宮、內務(wù)府、敬事房，都是要緊的地方，如今帶出的好幾個(gè)徒弟都已扶上了位子。況且敬事房的事情，他還是三總管之一，說(shuō)的話(huà)還算數呢。這程老太監向來(lái)謹慎寬厚，最被人稱(chēng)道的不是他幾十年都在高位，而是他會(huì )識人。雖不收干兒子，可收的徒弟皆是品性厚道的，他又盡心盡力的教導扶持，這幾個(gè)徒弟敬他如父，連帶沒(méi)交情的程舅舅都只稱(chēng)呼師兄弟。

程老太監笑道：“我老了，卻還咬的動(dòng)呢！我這一雙兒女，如今就只得這么一個(gè)小囡囡，別人還要把她往火坑里推！”

說(shuō)著(zhù)，看掀起蟒袍袖子看身上的中衣，這料子輕薄透氣，一針一線(xiàn)的全是小囡囡做的，老了老了就這么一個(gè)孫輩。難得這孩子和自己一樣的天賦，有雙順風(fēng)的耳朵，合該是自家的孩子，又孝順，先前的衣服都是閨女做的，這兩年全是這孩子的針線(xiàn)?？催@細密針腳就知道，這孩子沒(méi)輕看自家是個(gè)太監，送來(lái)的衣服全是可心實(shí)用的，不像那些逢迎的恨不得用金絲銀線(xiàn)作秀，只怕你看不見(jiàn)他們的好處。

抬起頭就對徒弟笑：“你這個(gè)師兄，手段忒軟和，打蛇不死反受