45.異鄉
45.異鄉
45.異鄉 春日午后的蒙第達爾，空氣粘稠而馥郁。 集市上的陽(yáng)光不再像正午那般耀眼。商販們陸陸續續趕到，從裝載得滿(mǎn)滿(mǎn)登登的板車(chē)上卸貨?？拷舐返暮梦恢迷缭绫蝗苏紦?，鋪陳的貨品從棚頂一直堆到了馬路邊。蔬果，米面，水產(chǎn)和乳酪，全都新鮮又廉價(jià)。 街道的另一側是香料和藥材的主場(chǎng)。沾著(zhù)泥點(diǎn)的植物根須成捆擺放，旁邊圍著(zhù)盛滿(mǎn)粉末的碗缽、木桶和陶罐，濃重的氣味縈繞混雜，堵塞在每一條狹窄的人行道上。再外里走則要空閑些，有人在這里賣(mài)酒，賣(mài)菜湯，又或是咖啡和暖茶。 賣(mài)藥少女赤腳走在通往集市的青石板路上，素色頭巾裹住了她大半張臉，只露出光潔的額頭和一雙眼睛。她個(gè)頭不高，身后背著(zhù)個(gè)沉甸甸的竹簍，幾根藥草從邊上漏了出來(lái)，跟著(zhù)她的步伐不停搖晃。 她在一個(gè)香料攤前停下了腳步。攤主是個(gè)中年女人，她嚼著(zhù)一根細長(cháng)的草莖，嘴唇涂得漆黑。 “愿智識之光指引你，茉麗?！鄙倥f(shuō)。 “也愿祂眷顧你，柯迪娜?！辟u(mài)香料的女人慢騰騰地直起腰，捻了捻指甲上的姜粉，“這幾天做什么去了？” “送貨?！?/br> “送去巴伊拿？還是伊斯第爾？” “瑞納耳。會(huì )長(cháng)親自指定的生意?！鄙倥鸬?，“新藥見(jiàn)效不錯，大人們都挺滿(mǎn)意?！?/br> “管用就好?！迸嗣鲆粋€(gè)陶罐遞給她，聲音壓低了些許，“宮里進(jìn)的賊還沒(méi)逮著(zhù)，巡邏隊這幾天在下城區到處抓人，你多加小心?！?/br> 柯迪娜點(diǎn)了點(diǎn)頭，把陶罐收好，跨過(guò)地上一灘腐爛的果漿，在街角了個(gè)空位。她熟練地鋪開(kāi)一塊粗布，將竹簍里的藥草和瓶瓶罐罐一一取出來(lái)，分門(mén)別類(lèi)地堆在腳邊。隔壁賣(mài)煙草的老婦正跟一個(gè)穿絲衣的男人討價(jià)還價(jià)。男人手指上戴滿(mǎn)了金戒，卻只肯出八個(gè)銅板的錢(qián)。 “老爺，那是去年的價(jià)格，龍神節就快到了，如今您去哪兒能買(mǎi)到那么便宜的煙草？一枚銀幣，我再送您幾根煙卷，都是自己包好的……” “這年頭，菜市場(chǎng)的價(jià)都快趕上琉璃水岸了！”男人嘟囔著(zhù)罵了幾聲，悶悶不樂(lè )地走了。 “姑娘，你也看到了，我可沒(méi)誆他?！崩蠇D扭過(guò)頭，跟柯迪娜抱怨，“要怪就怪那些總愛(ài)裝模作樣東方人吧！成天不是這個(gè)慶典，就是那個(gè)儀式……秋天大皇子殿下派人觀(guān)禮回來(lái)，轉頭就給我們添了新稅，現在倒好，野火從天而降，把他們的神樹(shù)燒了個(gè)精光！” 她干癟的嘴唇不停翕動(dòng)，唾沫星子濺了一地?？碌夏然匾砸粋€(gè)不置可否的眼神，把制好的魔藥放在樹(shù)葉墊上。 “后來(lái)發(fā)生了什么，姑娘，你知道么？” 見(jiàn)她沒(méi)有接茬，老婦又湊近了一些。 “——不僅東方王室遭了厄運，連他們那個(gè)能讓枯木逢春的圣女也沒(méi)了蹤影！人們都說(shuō)，那火是大地女神降下的神威。不過(guò)，我得偷偷告訴你，那其實(shí)是個(gè)看不慣東方人的亞坎德術(shù)士所為。那人住在學(xué)城的高塔里，想讓哪里鬧災，只需稍微動(dòng)動(dòng)手指……” “諸神啊，”柯迪娜面露詫異，“您從哪兒聽(tīng)來(lái)的這些？” “我有個(gè)出息的侄子。他跟著(zhù)一位貴人，常跑瑞納耳到坎弗提的商道，消息一貫靈通?！崩蠇D叉著(zhù)腰，重重地嘆了口氣，“唉！要不是多交這些稅金，我掙到的錢(qián)足夠在伊斯第爾買(mǎi)一棟小閣樓呢?！?/br> “圣女失蹤，那都是什么時(shí)候的事了？” 幾個(gè)圍坐在酒攤前的傭兵發(fā)出笑聲來(lái)，為首者打了個(gè)響亮的酒嗝。 “東方那點(diǎn)陳麻爛谷，耳朵都快聽(tīng)出繭來(lái)了！要我說(shuō)，現在的烏拉斯才真叫熱鬧。他們新上臺的王，還記得嗎？就是那個(gè)一夜之間殺光所有反對者的狠角色，比起咱們那位只是脾氣臭了點(diǎn)的大皇子殿下，他可稱(chēng)得上是冥神在世！” “你拿荒漠蠻子和凱魯斯殿下比？”另一個(gè)傭兵嗤笑一聲，“但……你說(shuō)的也沒(méi)錯。更荒唐的是，那個(gè)烏拉斯汗王，居然在自己的加冕禮上娶了個(gè)來(lái)歷不明的女人！結果新婚第三天，新娘子就跑沒(méi)影了！” “諸神??！什么樣的女人敢從那種男人身邊逃跑？”一個(gè)年輕些的傭兵興奮地追問(wèn)。 “誰(shuí)知道呢？傳言她美得不似凡人，皮膚比月下的新雪還白，頭發(fā)像最深的夜色，還是個(gè)了不得的女巫！”先前的傭兵插嘴道，“有從奧爾德蒙逃回來(lái)的商販賭咒發(fā)誓，說(shuō)親眼看見(jiàn)她與沙塵共舞，把所有看客都抽去了靈魂。怪不得人家說(shuō)，越漂亮的女人越危險，就像……” “就像席里婭公主？”年輕傭兵下意識接話(huà)，結果被同伴狠狠瞪了一眼。 “閉嘴，你想害死大伙不成！”為首的傭兵低聲呵斥，隨即又咂咂嘴，“想知道那女人長(cháng)什么樣，自己去城墻邊的布告欄瞧瞧就是了，烏拉斯王后的懸賞令和阿瑞利亞圣女的失蹤公文并排貼著(zhù)呢。誰(shuí)要是能揭下那兩張紙中的任何一張，賞金都夠咱們快活一輩子了！” 之后的話(huà)題漸漸飄向邊境流傳的大膽猜想——那位神秘的烏拉斯王后，與阿瑞利亞失蹤的圣女，實(shí)則為同一人。然而，在這群骨子里浸染著(zhù)商人務(wù)實(shí)精神的蒙第達爾人眼里，這種說(shuō)法純屬無(wú)稽之談，他們嗤笑烏拉斯人故意造勢，只為抬高身價(jià)，爭奪權威。 柯迪娜不再看向他們。她懶洋洋地倚在墻邊，有一下沒(méi)一下地撥弄著(zhù)懷里的藥草。阿瑞利亞不斷升級的內部危機，烏拉斯轟動(dòng)一時(shí)的權力動(dòng)蕩……這些對于她的主人而言，的確都是值得關(guān)注的變量。 不過(guò)，真正能流入市井坊間的，多是滯后或扭曲的傳聞。帝國的密探早已將更詳細的情報整理成冊，呈送至上位者的案頭。流言的價(jià)值從不在于準確性，而在于它能反映出民眾的真實(shí)想法。 總體來(lái)說(shuō)，她今天也不算是一無(wú)所獲。 大皇子凱魯斯——已故皇后的獨子，帝國正統的皇位繼承人，他暴虐的性情和他滔天的權勢一樣聞名遐邇。如今人們談?wù)撈鹚拿忠呀?jīng)毫不避諱，商販們無(wú)不抱怨他所支持的新政，痛斥他麾下稅吏的殘酷，認定他必遭天譴。 與此同時(shí)，與二皇子拉什納同為側妃所出的席里婭公主，她精心維持的仁慈面具已然剝落。關(guān)于她用咒言和術(shù)法蠱惑人心，為同胞兄長(cháng)鏟除異己，甚至與某些聲名狼藉的盜賊團關(guān)系過(guò)密的故事，正在成為人們茶余飯后的新談資。 這些彌漫的惡臭，會(huì )一點(diǎn)一點(diǎn)地腐蝕他們在平民與商人間的聲望。 但二皇子拉什納，以及他背后的軍事貴族和元老院勢力，依舊是主人前進(jìn)道路上最難啃的硬骨頭。 太陽(yáng)照過(guò)神廟，朝著(zhù)集市的方向傾斜?？碌夏仁掌饠偽?，將幾個(gè)掙來(lái)的銅板揣進(jìn)口袋。她穿過(guò)熙熙攘攘的街口，轉身拐進(jìn)了一條側巷。兩邊的房屋由磚石壘砌，上層的窗沿則用木桿銜接。陽(yáng)臺上，彩色帷幔迎風(fēng)飄動(dòng)，輕盈地拂過(guò)刷白的墻面。 這份寧靜未能持久。隨著(zhù)她邁步向前，地面隱隱傳來(lái)震動(dòng)。喧嘩的噪音呼嘯而至，匯成一股隆隆聲浪。 柯迪娜的腳步，最終停在了一座無(wú)數石柱圍成的環(huán)形建筑前。建筑的通道被人群占滿(mǎn)，墻面上的浮雕早已褪色，頂部廊柱也被風(fēng)沙腐蝕，唯有入口那只銅鑄的巨蝎，仍在太陽(yáng)底下閃著(zhù)金光。 “下注了下注了！今日五人混戰，‘巨拳’格爾默一賠二！‘病虎’泰恩一賠三！‘毒蛇’薇拉一賠四！剩下兩個(gè)湊數的，一賠十！” 滿(mǎn)面油光的莊家揮舞著(zhù)雙臂，洪亮的嗓門(mén)蓋過(guò)了場(chǎng)內的狂呼。 柯迪娜避開(kāi)一名撞來(lái)的醉漢，從兜里數出幾枚銀幣。旁邊一個(gè)穿花馬甲的男人湊到她跟前，唾沫橫飛：“嘿，小柯迪娜，又來(lái)碰運氣了？聽(tīng)我的，贏(yíng)面最大的是‘巨拳’格爾默！‘長(cháng)臂’泰恩雖然是上屆冠軍，可自從得了那說(shuō)不出口的爛病，骨頭都快被掏空了，早就出不了風(fēng)頭啦！” 男人說(shuō)話(huà)間，柯迪娜抬起頭，看向下方沙土飛揚的準備區。角斗士們正在那里活動(dòng)筋骨，其中三道身影尤為顯眼。 萬(wàn)眾矚目的格爾默站在幾人中央，塊頭如人熊般魁梧。他不斷捶打著(zhù)胸口，展示著(zhù)自己的肌rou。被冠上病虎稱(chēng)號的泰恩臉色蠟黃，眼神倒比以往更加兇狠。薇拉一如既往地裹著(zhù)緊身皮甲，正慢條斯理地拉伸著(zhù)手臂。 他們身后的角落里，還蹲著(zhù)一個(gè)又瘦又小的陌生女孩。她看著(zhù)怯生生的，肩膀微微瑟縮，活像一只掉進(jìn)狼窩的羔羊。莊家所說(shuō)湊數的，大概就是她和旁邊那個(gè)穿囚服的干癟男人。 柯迪娜不由瞇起了眼。 女孩的衣服有些陳舊，裸露的皮膚卻格外白皙。手腕和腳踝干干凈凈，既沒(méi)有鎖鏈的勒痕，也沒(méi)有勞作導致的骨骼變形。她不像被迫上場(chǎng)的奴隸或囚犯，反倒像自愿踏入這角斗場(chǎng)的。 “想好沒(méi)有？”花馬甲男人催促著(zhù)，“這可是穩賺的買(mǎi)賣(mài)！” “不用了，巴頓?！笨碌夏葘y幣放在莊家桌上，指向最不被看好的方向，“我全投給那個(gè)小個(gè)子?！?/br> 男人當即雙目圓瞪：“柯迪娜！我可是看你賺點(diǎn)錢(qián)不容易，才好心提醒你的。那小東西一陣風(fēng)就能吹跑，你這不是把錢(qián)往水里頭扔嗎？” “總盯著(zhù)穩贏(yíng)的下注多沒(méi)意思，偶爾來(lái)次沒(méi)把握的，說(shuō)不定還能有驚喜呢?！笨碌夏日Ａ苏Ｑ?，側身擠開(kāi)人群，不一會(huì )兒，便在看臺中層找了個(gè)位置，穩穩站定了腳跟。 身為組織的一員，她的眼光從不只盯著(zhù)幾枚銀幣的輸贏(yíng)。金蝎角斗場(chǎng)向來(lái)是蒙第達爾信息最混雜的地方之一，這里三教九流匯聚，無(wú)數秘密和交易在血腥與吶喊下悄然進(jìn)行。觀(guān)察、收集情報，偶爾根據直覺(jué)進(jìn)行一些投資，都是她任務(wù)的一部分。 下方的閘門(mén)被守衛拉起，五名角斗士走入場(chǎng)中，洶涌的呼喊聲幾乎要掀翻角斗場(chǎng)的墻頂。 格爾默果然一馬當先。他一巴掌撂倒了那名充數的囚犯，接著(zhù)便狂吼著(zhù)沖向泰恩，試圖解決掉這個(gè)昔日王者。薇拉則像影子一樣游弋在外圍，尋找突破的機會(huì )。 而那小個(gè)子女孩，自開(kāi)場(chǎng)便躲進(jìn)了看臺的陰影里，極力淡化著(zhù)自己的存在。 “看吧！我就說(shuō)！這丫頭被嚇破膽了！”巴頓又一次擠到了柯迪娜身邊，大聲嚷嚷著(zhù)。 柯迪娜不予理會(huì )，目光緊緊鎖定場(chǎng)中。在金蝎角斗場(chǎng)，魔法和制式武器是被嚴格禁止的，這里只信奉最原始的rou體力量與生存智慧，但是光靠躲避，可支撐不了多久。 戰斗很快進(jìn)入了白熱化。經(jīng)驗豐富的泰恩勉強招架著(zhù)格爾默的猛攻，薇拉找準時(shí)機，如同真正的毒蛇般陡然竄出，用指甲狠狠抓向格爾默的眼睛。吃痛的格爾默暴怒，一拳將薇拉砸飛出去，女人撞在圍欄上，一下子沒(méi)了聲息。 轉眼間，場(chǎng)上只剩下了三人。咆哮的格爾默，氣喘吁吁的泰恩，以及那個(gè)依然縮在角落，仿佛被所有人遺忘的小個(gè)子女孩。觀(guān)眾們的情緒被徹底點(diǎn)燃，口中高呼著(zhù)格爾默的名字。 格爾默啐了一口帶血的唾沫，撇開(kāi)站不穩的泰恩，大步走向場(chǎng)地邊緣，打算像捏死一只蟲(chóng)子一樣解決掉最后一個(gè)障礙。女孩終于動(dòng)了，她不僅沒(méi)有逃跑，反倒迎著(zhù)格爾默沖了過(guò)去，速度快得出奇。 雙方即將接觸的瞬間，她猛地矮身，從格爾默揮出的巨臂下鉆過(guò)，同時(shí)足底用力，一下踢在了對方的膝彎。 格爾默龐大的身軀因為慣性向前撲去，重重地摔在沙地上，激起一片塵土。不等他爬起，女孩已經(jīng)敏捷地跳開(kāi)，繞到對方的身后。格爾默怒吼一聲，轉身再次撲來(lái)，結果不到片刻，就又被類(lèi)似的方式放倒。 如此反復了幾次后，場(chǎng)面變得滑稽起來(lái)。 強大的“巨拳”成了一頭被戲弄的笨熊，每一次攻擊都落在了空處，反倒不斷消耗著(zhù)自己的體力。小個(gè)子女孩則好像不知疲倦的一抹幽魂，總能在最危險的時(shí)刻避開(kāi)，偶爾的反擊，也都打在格爾默的關(guān)節或肋骨。 漸漸地，格爾默的行動(dòng)慢了下來(lái)，呼吸沉重，汗如雨下，而泰恩也因為病痛倒在了一旁。觀(guān)眾席上的歡呼變成了困惑的竊竊私語(yǔ)，繼而是一陣不滿(mǎn)的噓聲。他們花了錢(qián)，為的可不是這種貓追老鼠的無(wú)聊游戲，血rou橫飛的殊死搏斗才是他們想看的東西。 站在一旁的巴頓早已看傻了眼，半晌才沉沉嘆氣：“格爾默這個(gè)中看不中用的廢物！空長(cháng)了一身肌rou，竟然被一個(gè)還沒(méi)他胳膊粗的小丫頭耍得團團轉！唉，小柯迪娜，今天可真是讓你給撿漏了！” “是啊……我也沒(méi)想到她的運氣會(huì )這么好?！笨碌夏饶笾?zhù)前襟的衣料，扮出一副慶幸模樣，心底卻是一片了然。 格爾默并非只長(cháng)肌rou的無(wú)腦莽夫，他的攻勢絕不是單憑運氣就能避開(kāi)。 女孩的一舉一動(dòng)都早有準備，時(shí)機拿捏得近乎完美。她的身法突出一種捉摸不透的野性，那是真正經(jīng)歷過(guò)生死攸關(guān)才能鍛煉出的警覺(jué)。 最終，在一次全力撲空后，格爾默雙腿一軟，身體轟然倒地。他掙扎了幾下，竟是再也無(wú)法爬起。 裁判提著(zhù)銅杖上前，蹲下身檢查了片刻，隨即高高舉起了小個(gè)子女孩的手臂。判決的結果一經(jīng)公布，場(chǎng)上頓時(shí)陷入了死寂，緊接著(zhù)，咒罵聲和摔砸聲如雷炸響。 女孩松開(kāi)了手，微微喘著(zhù)氣，幾綹栗色的亂發(fā)粘在臉上。她一眼也沒(méi)有施舍給地上的敗者，就好像對方只是無(wú)關(guān)緊要的沙礫。 觀(guān)眾們罵罵咧咧地陸續離場(chǎng)，許多人還在為輸掉的投注痛心疾首?？碌夏扰牧伺陌皖D的肩頭以示安慰，準備去領(lǐng)自己的那份賭金。然而，就在視線(xiàn)掃過(guò)看臺下方的時(shí)候，她的步伐忽然頓住了。 只見(jiàn)剛剛獲勝的女孩正緊握著(zhù)拳頭，站在看臺前的圍欄邊，與兩個(gè)身著(zhù)制服的守衛爭辯著(zhù)什么。 柯迪娜心中一動(dòng)，很快領(lǐng)會(huì )了其中緣由。 一個(gè)外來(lái)者，一個(gè)尚不清楚金蝎角斗場(chǎng)潛規則的新面孔……她大概天真地以為，只要贏(yíng)下一場(chǎng)比賽，便能攜著(zhù)那筆豐厚的賞金遠走高飛。 殊不知對于角斗場(chǎng)來(lái)說(shuō)，像她這樣沒(méi)有背景，甚至沒(méi)有合法身份的野斗士，正是一個(gè)好拿捏的對象。守衛們當然不會(huì )痛快地給錢(qián)，更不會(huì )輕易放她離開(kāi)。慣用的伎倆無(wú)非就是拖延、克扣，然后誘騙她簽下長(cháng)期的賣(mài)身契，讓她一場(chǎng)接一場(chǎng)地打下去，直到價(jià)值被榨干為止。 望著(zhù)小個(gè)子女孩蒼白的面色，一個(gè)想法在柯迪娜腦中快速成形。 這女孩的潛力非同一般，見(jiàn)識和膽識卻仍需雕琢。若是能吸收進(jìn)她們的組織，經(jīng)過(guò)調教，也許能成為一柄出色的暗刃。與其讓她爛在這骯臟的角斗場(chǎng)里，又或是被其他勢力發(fā)現，這無(wú)疑是一個(gè)更佳的選擇。 柯迪娜背好藥簍，理了理略顯凌亂的粗布頭巾，朝著(zhù)爭執發(fā)生處走去。 “我只拿我應得的！先生，請您行行好……”待她靠近，女孩那帶著(zhù)異鄉口音的通用語(yǔ)清晰地傳來(lái)，語(yǔ)氣隱隱發(fā)顫。 一個(gè)守衛不耐煩地掏了掏耳朵：“賞金少不了你的！但得等管事核對完賬目，明天再來(lái)！” “可是，你們明明說(shuō)過(guò)賽后立刻結算！”女孩的聲音因急切而抬高，她向前擠去，試圖拉住守衛的衣角。 另一名守衛臉色一沉，手中長(cháng)槍重重頓地：“識相點(diǎn)就趕緊回去！再這么糾纏，小心把你關(guān)進(jìn)地牢，一個(gè)子兒都別想拿到！” 就在這時(shí)，柯迪娜從人流中鉆了過(guò)來(lái)，臉上帶著(zhù)討好的笑容，對著(zhù)那兩個(gè)守衛躬了躬身。 “兩位大人辛苦了，我是來(lái)送藥的，不知能否通融一下？”她從藥簍里取出兩份油紙包裹的藥材，恭恭敬敬地遞過(guò)去，“這是‘長(cháng)臂’泰恩之前托我找的上級蛇涎草，對治療內傷有奇效。他特意囑咐我今日比賽完就送來(lái)，您看這品質(zhì)，市場(chǎng)上絕對難得……” 守衛的目光頓時(shí)被那兩包上級藥材吸引了過(guò)去。他們自然知道泰恩完了，這好東西根本到不了他手里。兩人對視一眼，臉上閃過(guò)一絲貪婪，先前那個(gè)咄咄逼人的守衛一把將藥包塞進(jìn)懷里：“行了行了，知道了。沒(méi)事就趕緊走吧！” 柯迪娜連聲道謝。就在轉身的瞬間，她向后伸手，準確地抓住了小個(gè)子女孩的手腕。 “別爭了，他們不會(huì )給的。想知道這里真正的規矩，就不要出聲，跟我來(lái)?！?/br>