13.勝負與選擇

    13.勝負與選擇

    艾拉在困頓中拉開(kāi)床幔，外面日光高照，顯然時(shí)候已經(jīng)不早。

    從城郊回宮以來(lái)，她外出的頻次越來(lái)越少。不久前，女王陛下下達了一條新的旨意——圣女無(wú)需親赴偏遠之地，只需派人將圣水送達。為了填補她內心的空缺，女王開(kāi)始頻繁地舉辦舞會(huì )，并邀請城中貴女與她做伴。

    這些年輕的貴族小姐仿佛優(yōu)雅的教科書(shū)，沒(méi)有人比她們更擅長(cháng)拖著(zhù)長(cháng)長(cháng)的裙擺走一整天而從不粗聲喘氣。茶會(huì )和舞會(huì )是她們的主場(chǎng)，長(cháng)裙和金銀首飾是她們的盔甲和戰劍。其中典范當數米勒伯爵的女兒瑪麗安娜，她能準確分辨金秤上的茶葉來(lái)自特里福德的哪一處山峽，也能用一個(gè)眼神把新來(lái)的姑娘從頭到腳進(jìn)行估價(jià)。

    王子殿下總將圣水的提煉作為他最重要的職責，除此之外卻往往無(wú)暇奉陪。這樣的待遇讓艾拉感覺(jué)頗不自在，魔力的耗竭則使得每個(gè)晨光的到來(lái)都愈發(fā)遲緩。

    “小姐，您醒了？”門(mén)外傳來(lái)侍女的聲音，多娜捧著(zhù)衣物和熱水走進(jìn)來(lái)，“我看您一直沒(méi)有起床，想必是這幾天勞累過(guò)度，便不曾打擾您?！?/br>
    艾拉望著(zhù)她手中精致的禮服：“今天也有舞會(huì )嗎？”

    “舞會(huì )？”多娜一邊幫她整理頭發(fā)，一邊回答道，“不，您忘了嗎？您說(shuō)對舞會(huì )感到厭倦之后，陛下特意在城堡外籌備了一場(chǎng)武斗大會(huì )，現在已經(jīng)到了進(jìn)展最激烈的時(shí)刻。按照慣例，亞德里安殿下也會(huì )參與其中，爭奪頭籌。您不會(huì )想要錯過(guò)的，請盡快更衣吧！”

    聽(tīng)到王子的名字，她不禁愣了一愣，凌亂的思緒紛至沓來(lái)，最終還是在侍女的催促下穿上了長(cháng)裙。

    等艾拉步入觀(guān)眾席時(shí)，貴族和大臣們早已入座，各持尊嚴又激動(dòng)難掩。女王陛下位于高處，正滿(mǎn)面紅光地與近臣交談。女眷們緊張地低語(yǔ)著(zhù)，目光不時(shí)投向武場(chǎng)的中央。

    坐在前排的奧莉維亞公主瞥見(jiàn)了她的身影，招手示意道：“小姑娘，過(guò)來(lái)這里?！?/br>
    場(chǎng)內座無(wú)虛席，艾拉只得移步向前。公主身邊坐著(zhù)之前見(jiàn)到過(guò)的幾名騎士和軍官，她毫不客氣地踢了踢其中一個(gè)魁梧騎士的屁股：“沃克，你輸了比武，還好意思坐在這兒？快給圣女騰個(gè)位置?！?/br>
    那大塊頭面露苦色，欲哭無(wú)淚地縮到了一旁：“圣女大人，請?！?/br>
    “感謝您的慷慨?！?/br>
    艾拉提起裙擺行禮，忐忑地坐到奧莉維亞身旁，不料一下子被公主攬住了肩膀，就好像兩人已是認識多年的摯友。

    “你的名聲越來(lái)越響亮了，小姑娘?！眾W莉維亞笑著(zhù)說(shuō)，“前幾天我途經(jīng)城北，還被幾個(gè)小孩子圍著(zhù)問(wèn)圣女什么時(shí)候再去賜福?！?/br>
    “那都是之前的事了……如果您日后再遇到他們，還請代我轉達不能親至的歉意?！卑难凵癜盗税?，轉移話(huà)題道，“公主殿下，比武的情況如何？已經(jīng)要決出最終的勝負了嗎？”

    “這個(gè)么，你來(lái)的不算遲。之前的比試只稱(chēng)得上序幕，現在正是好戲開(kāi)場(chǎng)的時(shí)候?！?/br>
    她循著(zhù)奧莉維亞的話(huà)語(yǔ)向武場(chǎng)中央看去，只見(jiàn)兩名全副武裝的騎士跨著(zhù)駿馬，一人身披漆黑的戰袍，緊握鋒利的長(cháng)槍?zhuān)瑯尲夂獗迫?。另一人則披著(zhù)純白戰袍，手持雙刃的長(cháng)劍，銀色盔甲在陽(yáng)光下熠熠生輝。

    “騎士對決啊，總算能看點(diǎn)不那么無(wú)聊的東西了！”奧倫的聲音在她腦中響起，“不過(guò)這個(gè)年代的騎士，還有多少真正的實(shí)力呢？”

    不容他接著(zhù)質(zhì)疑，一聲沉悶的號角穿透了武場(chǎng)的喧囂，宣告比武的開(kāi)始。

    黑袍騎士如同夜色中脫韁的野獸，猛地驅使著(zhù)戰馬向對方?jīng)_鋒。馬蹄踏碎沙石，掀起一陣陣飛揚的塵土。在即將交鋒的剎那，雙方都各自舉起了手中的武器，執長(cháng)槍者沖天而起，槍尖快如閃電。而持劍的白袍騎士，則似乎略遜一籌。

    就在千鈞一發(fā)之際，白袍騎士cao縱著(zhù)坐騎，以一種違背常理的靈活姿態(tài)避開(kāi)了那致命的穿刺，他的長(cháng)劍仿佛劃過(guò)天際的流星，在一瞬間狠狠擊中了對手的盾牌。鐵與鐵的碰撞清脆激昂，空氣中頓時(shí)彌漫起金屬交擊的硝煙味。

    雙騎疾馳而過(guò)，旋即調轉馬頭，重新擺開(kāi)陣勢。持槍者故技重施，再次策馬狂奔，手中長(cháng)槍直指對手。槍尖破風(fēng)，氣勢如虹。白袍騎士突然勒馬向后馳騁，長(cháng)劍一閃，黑袍騎士的槍頭竟被生生削去一截，啷當墜地。

    艾拉感到自己的心臟也跟著(zhù)那一擊跳躍了一下，身后傳來(lái)觀(guān)眾的驚呼，好像戰斗終于進(jìn)入到白熱化階段。

    奧莉維亞卻頗為掃興地搖了搖頭：“看來(lái)勝負已定?；羲诡D這小子還是太過(guò)急躁，沃克，我看他也不過(guò)比你多了點(diǎn)年輕人的銳氣而已?！?/br>
    沃克聞言，一臉苦悶：“大姐頭，您這是在夸我還是損我啊……明明要輸的是他，您怎么還拿我說(shuō)事兒？”

    奧莉維亞發(fā)出一聲嗤笑，在這個(gè)魁梧騎士的肩膀上重重拍了一掌。

    “你這老油子還講不講理了？我當然是在夸你老當益壯，經(jīng)驗老到。至于霍斯頓，雖然槍法了得，可偏偏就是太過(guò)貪戀那些錚錚鏦鏦的閃亮戲碼?！彼f(shuō)著(zhù)，朝場(chǎng)上黑袍騎士的方向抬了抬下巴，“要是他多花點(diǎn)心思在戰術(shù)部署上，或許就能避免剛才被那樣算計了?！?/br>
    “老當益壯……您從哪個(gè)犄角旮旯里找出這種詞來(lái)夸獎我？”沃克小聲地咕噥道。

    “公主殿下，您今天也參加武斗大會(huì )嗎？”艾拉對她精湛的武藝印象深刻，不禁好奇地插話(huà)。

    “我？我的戰場(chǎng)在更為廣闊之地?！眾W莉維亞挑起眉毛，“這些花里胡哨的技巧并非我的強項，我也無(wú)意在此處與他們爭鋒?！?/br>
    “這么說(shuō)，您并不認同僅為觀(guān)賞而設的比武？”艾拉歪了歪頭。

    “不，每場(chǎng)戰斗都有其存在的意義?！背龊跻饬系胤穸ㄖ?，奧莉維亞坦言道，“在鼓舞人心這方面，比武的價(jià)值并不亞于一場(chǎng)戰爭的勝利。不過(guò)到了實(shí)際的戰場(chǎng)上，個(gè)人的英勇終歸無(wú)法左右全局?！?/br>
    艾拉只覺(jué)得這番話(huà)極為通透，正要點(diǎn)頭稱(chēng)是，腦中卻傳來(lái)奧倫那傲慢的嗓音：“那是因為她未曾見(jiàn)識過(guò)真正的英雄！倘若我回到全盛時(shí)期，哪怕是整個(gè)國家的軍隊也擋不住我的腳步！”

    “您現在就只剩下一個(gè)精神體了，還是少說(shuō)大話(huà)為妙……”艾拉在心中默默腹誹，將注意力重新放回到場(chǎng)上。

    盡管奧莉維亞公主認定輸贏(yíng)已見(jiàn)分曉，然而戰斗并未停歇。那位被削斷武器的騎士連續調整姿態(tài)，試圖再度回擊，而白袍騎士的身影仿若與光同行，動(dòng)作竟在一次次揮劍后越發(fā)行云流水。他處處緊逼，劍法犀利，讓人無(wú)法判斷前進(jìn)的軌跡。

    持槍者雖然勇猛，但在那近乎藝術(shù)的招數面前也逐漸顯得力不從心，經(jīng)過(guò)兩個(gè)回合的苦苦支撐，已然陷入絕境。關(guān)鍵時(shí)刻，他怒喝一聲，將全身力氣匯于槍尖，朝白袍騎士刺去。

    在所有人的屏息凝視之下，鋒芒交匯，銀光陡起。白袍騎士的劍鋒輕輕劃過(guò)對手的鎧甲，精確地刺中了他胸前的徽記。

    場(chǎng)上降臨了短暫的寂靜，片刻后，震耳欲聾的喝彩聲響了起來(lái)。艾拉也忍不住加入其中，為那神乎其神的劍技而叫好。

    白袍騎士收起長(cháng)劍，緩緩摘下頭盔，從容地向敗者致意。陽(yáng)光下，他那金色的發(fā)絲宛如光環(huán)一般閃爍，晶瑩的汗珠順著(zhù)俊朗的臉頰滑落，彰顯著(zhù)戰斗勝利的無(wú)上榮光。

    “亞德里安殿下——”

    周?chē)蝗槐l(fā)出一陣尖叫，艾拉不由心跳加速，過(guò)了一會(huì )兒才意識到那聲音并非來(lái)自于自己，而是身后的一眾貴族小姐們。她們臉上寫(xiě)滿(mǎn)了興奮，完全忘卻了應有的矜持，坐在她身旁的奧莉維亞則干脆用手指堵起了耳朵。

    “殿下已經(jīng)連勝七場(chǎng)，無(wú)人能及！”一位小姐崇拜地說(shuō)道，“這一次的武斗大會(huì )，冠軍也非他莫屬！”

    似乎被那呼聲吸引，亞德里安在觀(guān)眾席上掃視著(zhù)，如水的碧眸最終在艾拉的方向停留，朝她投去了一個(gè)充滿(mǎn)魅惑的微笑。

    又一輪更為熱烈的呼喊炸響，幾乎要將她淹沒(méi)。艾拉心中一緊，匆匆低下了頭。盡管當初在迷宮歷險時(shí)就曾目睹過(guò)王子手刃魔物的英姿，但剛才那種騎士間的較量，展現出的又是另一副截然不同的風(fēng)采。若是以往，她可能早已無(wú)法抑制身體中澎湃的魔力波動(dòng)。

    王子殿下果然英武不凡，像他這樣受萬(wàn)民追捧的人物，又有何必要去捉弄自己的感情呢？

    就在這時(shí)，一個(gè)身影急匆匆地穿過(guò)了人群，直奔觀(guān)眾席前列。這名不速之客在奧莉維亞公主身前驟停，踉蹌地跪了下來(lái)：“殿下，格利澤……格利澤郡的……”

    奧莉維亞拉起那人的領(lǐng)子，示意他先調整呼吸。那名臉色慘白的士兵終于緩過(guò)氣來(lái)：“屬下……剛剛收到傳信，那個(gè)荒漠王的私生子……他調集船隊，突破了我們部署在格利澤海岸的邊防……”

    艾拉仍在努力消化著(zhù)那幾個(gè)短語(yǔ)的含義，只看到公主細巧的長(cháng)眉擰成了一個(gè)橫豎，隨即風(fēng)風(fēng)火火地跨步走向看臺上層。神采飛揚的女王陛下正準備宣布比試的勝者，滿(mǎn)臉的喜色在聽(tīng)到她的耳語(yǔ)后瞬間消弭于無(wú)形，胸口一梗，劇烈地咳嗽起來(lái)。

    “那個(gè)篡奪者自己還沒(méi)站穩腳跟，竟敢圖謀……！”

    “我會(huì )立即帶領(lǐng)軍團駐守前線(xiàn)?！眾W莉維亞沉聲說(shuō)道，“陛下，民眾恐慌，是否要讓港口的平民東遷至腹地？”

    女王沉吟片刻，用臺下無(wú)法聽(tīng)清的音量回答：“東遷耗時(shí)耗力，暫時(shí)不作考慮。奧莉維亞，你只需向那些荒漠的蠻族證明，阿瑞利亞絕不是流寇可以踏足的土地?！?/br>
    “是?！眾W莉維亞堅定有力地行了一禮，抬起頭道，“既然這樣，母親大人，我想從宮中借走一個(gè)人。若能得到她的協(xié)助，相信我們的行動(dòng)會(huì )更加順利?！?/br>
    “能讓你提出這般請求，此人一定不同尋常?！迸觞c(diǎn)頭道，“告訴我，究竟是誰(shuí)入了你的法眼？”

    奧莉維亞沒(méi)有立即回答，而是緩緩轉身，朝觀(guān)眾席下投去目光。感受到視線(xiàn)的艾拉一怔，不知公主為何忽然直勾勾地看向自己。

    “圣女，你是否愿意為國效力，隨我去格利澤，施展神跡，安撫邊境的住民？”

    她的提問(wèn)足夠響亮，以至于在場(chǎng)的每一個(gè)人都將視線(xiàn)匯聚到了艾拉的身上。

    “不可！”

    亞德里安不顧身著(zhù)重甲，快步行至看臺邊緣。突如其來(lái)的異議像是一塊投入湖面的石子，眾人的目光在他的反對聲中再次轉移，低低地交頭接耳起來(lái)。

    “圣女的職責是研制生命圣水，以維護王國眾生的福祉?！眮喌吕锇布贝俚卮⒅?zhù)，“邊境之地兇險，將她置于危險之中絕非明智之舉！”

    “我是在聽(tīng)求圣女本人的意愿！”奧莉維亞靛藍的雙目緊盯著(zhù)艾拉，“我再問(wèn)一遍，圣女艾拉，你愿意挺身而出，向邊境之民展示你的神跡與恩澤，安撫他們的不安之心嗎？”

    艾拉的嘴唇微微顫動(dòng)。

    王都中的繁華盛景，宮廷里的紙醉金迷，和王子殿下共度的時(shí)光仿佛一幅精致的畫(huà)卷，在她心頭徐徐展開(kāi)。那曾是她夢(mèng)寐以求的生活。

    但接下來(lái)發(fā)生的一切，卻和她最初的愿景漸行漸遠。永無(wú)止境的舞會(huì )與晚宴，宮中貴族們止乎于禮的寒暄交談……他們和顏悅色，態(tài)度恭謙，又好像從未正視過(guò)她本身。

    隨后，預言中的景象突然闖入她的意識，美好的記憶瞬間被殘酷的未來(lái)取代——沙漠上燃起的火焰吞噬了整片大地，陰云不散的濃霧蜷據于洶涌的海面，顛沛流離的人民在絕望中逝去……

    人們因她所持的生命之力而尊崇她，稱(chēng)她為圣女。那么為苦難者帶去救贖，才是自己應該承擔的責任。

    “奧莉維亞殿下?！彼站o了腰間的劍柄，“我跟你一起走?！?/br>
    “請三思而行，艾拉小姐！”亞德里安的聲音震顫著(zhù)，他那由于戰斗而微濕的金發(fā)似被暴雨擊打后的蘆葦貼在額際，寶石般的碧眸中掠過(guò)一絲驚惶的陰影，“格利澤太過(guò)遙遠，荒涼而又偏僻，那里無(wú)人能保證你性命無(wú)虞……”

    “我的人會(huì )保護她?！眾W莉維亞高聲駁斥。臺下一眾軍官與騎士紛紛起立，以示忠誠，就連剛剛落敗的黑袍騎士也摘下了頭盔，站到了他們的行列。

    “都是些手下敗將罷了?！眮喌吕锇步┬α艘宦?，“不如你親自來(lái)跟我比一場(chǎng)吧，奧莉維亞！”他揮開(kāi)手中長(cháng)劍，朝臺上喊道，“按照王國的古老傳統，唯有勝者方能握有選擇的權柄！”

    “我沒(méi)有與你較量的興趣，冠軍閣下?！眾W莉維亞以冷漠的語(yǔ)調回應，“你應該問(wèn)問(wèn)她怎么想?！?/br>
    聽(tīng)到這句話(huà)，亞德里安的臉色格外陰沉，俊美的容顏仿佛覆蓋了一層寒霜，勝利者的自信與優(yōu)雅，已在對峙中分崩瓦解。

    “為什么？”他低啞的質(zhì)詢(xún)微不可聞，緊接著(zhù)抬起頭，近乎哀求地望著(zhù)那個(gè)曾對自己情意纏綿的女孩，“不……別跟她走！艾拉，乖乖待在我身邊……這是你答應過(guò)我的，不是嗎？”

    “艾拉小姐，你真的要放棄衣食無(wú)憂(yōu)的生活，跟隨奧莉維亞行軍至邊境？”女王頭疼地按了按太陽(yáng)xue，疲憊的嗓音里透露出無(wú)力。

    “是，陛下?！卑_上的女王深深鞠躬，一步一步地走到公主身側。當她看向神情恍惚，面色無(wú)華的王子時(shí)，舌尖已在不經(jīng)意間被自己咬破，“亞德里安殿下……這是我自己的選擇?！?/br>