富。尋常賊騙也是欺軟怕硬，不敢對帶有隨護的外客下手，只敢挑了單客行騙?！?/br>
江石先才轉了一圈，這地方如同一個(gè)賊窩，搖頭道：“剛才在碼頭，盡是乞、騙、賊偷，少有本分的人?！?/br>
曹英又給江石倒了一杯酒，道：“可不是，小郎君在棲州可看出什么名堂來(lái)？雖說(shuō)富貴險中求，棲州實(shí)是令人心中生厭?！彼弥缚哿丝劬茐?，“棲州因少糧，官府便勒令民間不許私自造酒，先前也有酒商見(jiàn)此中有利，便動(dòng)起販酒的念頭，過(guò)后卻是不了了之，打道回府?！?/br>
江石追問(wèn)：“這是為何？”

曹英道：“惡民欺客啊，棲州這邊的各行各業(yè)自也有行頭團頭，別處的行頭和團頭，如咱們桃溪，食行的行頭雖也得了各食販的好處，卻也規整各人，不許拿臟污碟碗裝食與客人使用，這便使賣(mài)湯賣(mài)水賣(mài)餛飩各個(gè)腳販有了好名頭，食客吃用得也放心。棲州卻是不管，行頭拿了大半的好處，余的卻是不管不問(wèn)，遇到生客不滿(mǎn)，他們又充起打手來(lái)，反訛食客一筆錢(qián)?！?/br>
“再如碼頭的腳夫，倒不像做苦力的，反倒是匪徒，一伙人常?？噶艘话氲穆榘浳?，便撒手不干，由著(zhù)管事領(lǐng)頭鬧事，要酒要錢(qián)，你若是不許，找別的腳夫下貨，卻是遍尋不到，只因他們一丘之狐，早就板結在一塊?！?/br>
曹英又道：“別處富欺貧，棲州卻有過(guò)一件貧欺富的惡事?！?/br>
“離這酒不遠有處五里巷，住了一戶(hù)姓一閔的富商，閔家是本地人士，祖祖輩輩扎根故土，早年都是尋常，到了這一輩才做米糧發(fā)跡，起屋買(mǎi)地，一派富家氣象。閔母是個(gè)吃素念佛的善心老婦人，逢節逢年也常布施佛寺。閔家日益紅火，正是鮮花著(zhù)錦之時(shí)，這年逢閔母六十大壽，閔富商是個(gè)孝順之人，又想自家有積余，便想借此布施米粥行善積德?！?/br>
“這閔家本就做著(zhù)米糧的買(mǎi)賣(mài)，便舍出幾石糧，在糧鋪外頭架鍋熬起稠粥，又因棲州多瘴氣蟲(chóng)獸，兼帶施舍丸藥。一時(shí)城中貧者乞兒蜂擁而至，得了好處之人，免不了交口夸贊，閔富商因此也得了美名?！?/br>
“閔家原本只打算舍糧九日，因著(zhù)好些人乞求，便又多舍了六日。這便壞了事，閔家原先無(wú)有名聲，左鄰右舍雖知他家開(kāi)米鋪，頗為富裕，這一連十五日的舍糧還是令諸人嚇了一跳，紛紛驚詫好奇閔家之富?！?/br>
“內里又有眼紅的撥火，暗里挑撥，再有那些有上頓沒(méi)下頓的窮人不忿閔家之富。天下事唯不懼寡，懼不公，好些人家無(wú)米下鍋，這閔家卻是米爛陳倉，連舍半月的米連個(gè)眉頭都沒(méi)有皺一下。更有賊偷有心劫財，幾伙人混賴(lài)在一處，砸開(kāi)了閔家的米鋪，殺了店中伙計，哄搶了銀錢(qián)好米，后又賊膽包天，摸到閔家去搶砸?！?/br>
“閔家好心招此橫禍，自是心中有氣，揪著(zhù)護院擒得賊小天一明就去報了官。誰(shuí)知，這幫惡民反污閔家素來(lái)為富不仁，強占良田，逼得他們無(wú)有生路這才出此下策?！?/br>
“其時(shí)棲州的官也是個(gè)糊涂蛋，看閔家衣著(zhù)光鮮，身畔護院打手兇神惡煞，再看幾個(gè)賊小衣衫襤褸形容枯瘦，悲泣痛哭好不可憐。竟信了幾個(gè)惡民的話(huà)，再一查，閔家確買(mǎi)了好些良田在手，他不懲鬧事盜搶的賊小，反將閔富商下在獄中，又罰他一筆銀錢(qián)?！?/br>
“這閔富商好心不得好報，郁結之心，在獄中又吃了嚇，回去便大病了一場(chǎng)。閔母許覺(jué)這場(chǎng)禍事皆因自己做壽才起，自悔不已，她本就年老禁不得事，不及半年就過(guò)了世。閔富商葬母后，深恨故地，賣(mài)了米鋪折成銀錢(qián)后，罵棲州乃生瘡流膿腐臭不堪之地?！?/br>
江石乍聽(tīng)這事，也是唏噓不已。

曹英又壓低聲：“這閔富商也是個(gè)妙人，他心中之怨無(wú)處消散，便伙同寺中和尚，夜中將寺里的佛像菩薩盡數倒轉，朝壁而坐。又在寺中留下一言‘眾生為惡，菩薩倒坐?！虼耸骂H為奇異，引得城中喧囂，心中有鬼之人一時(shí)心內惶惶，驚懼不已?！?/br>
江石聽(tīng)后大笑，目光流轉，笑問(wèn)：“曹二當家對這事，怎知得這般詳實(shí)？”

曹英摸摸胡須，做高深狀，吃了一口酒，這才道：“無(wú)他，我識得這閔富商?！?/br>
江石笑起來(lái)：“原是如此?！庇謬@道，“棲州民風(fēng)實(shí)是雜亂?！?/br>
沈拓在旁道：“這邊民鬧只要不是聚眾執械打殺人命，尋常官府懶怠追究，縱是插手也是胡亂應對，只求大事化小，小事化了，不生出大亂便好?！彼匆谎劢?，“你若是想在此處覓得良機，非不可為，難處卻也多多?！?/br>
江石謝過(guò)沈拓與曹英的指點(diǎn)，又好奇問(wèn)道：“都道天下熙熙皆為利往，縱使棲州惡地，一莫非就無(wú)人火中取栗，博一場(chǎng)豪買(mǎi)？”

曹英與沈拓俱笑，道：“年輕氣盛才說(shuō)這話(huà)，如我二人，均有家累，也攢得家業(yè)傍身，哪有搏命之心，不過(guò)求一個(gè)安穩太平?！?/br>
江石聽(tīng)了這話(huà)，垂頭靦腆一笑，道：“不敢瞞沈當家與曹二當家，江石是一無(wú)所有之人，不去拼上一拼，怕是此生都沒(méi)個(gè)出頭日，我不愿將來(lái)無(wú)力養妻兒家小，不愿父母垂老擔憂(yōu)生計，不愿無(wú)力幫扶手足。我想著(zhù)，再難再苦總要試上一試，既出生低微，不掏出家底身家如何與命相搏？”他狠聲道，“別個(gè)出一分力，我出十分，別個(gè)裹步不前，我趟水赴火，總能讓我走一條道來(lái)?！?/br>
曹二一拍桌案，挑了下拇指，夸道：“說(shuō)得好，我與表弟當初也是赤手空拳，憑著(zhù)一股子氣才有如今所得。當初要是前怕虎后怕狼，哪敢買(mǎi)船?！彼中Φ?，“不與你說(shuō)笑，我家是賣(mài)棺材的，衣食當得無(wú)憂(yōu)，死后連棺木都不用愁，渾渾噩噩，也過(guò)得太平時(shí)月。不過(guò)，是心有不甘吧。我不甘心做棺材，于是跟了表弟起船隊，你不甘靠天吃飯，便出來(lái)搏一場(chǎng)富貴。哈哈，甚妙，甚妙，你我大是有緣，當吃一杯酒?！?/br>
江石爽快端起酒杯，與曹英沈拓吃了一杯酒，道：“有幸得識沈當家與曹二當家，別說(shuō)吃一杯，吃十杯也可?！?/br>
曹英大樂(lè )，倒是沈拓皺眉，攔道：“他身上有傷，哪能這般大肆吃酒，等得從禹京歸來(lái)，再好好醉上一番?！?/br>
曹英和江石這才作罷。

沈拓又與江石道：“棲州之事急不得，無(wú)論如何也要等得這趟禹京行過(guò)后，到時(shí)你再慢慢思量?！?/br>
江石忙揖禮，道：“謝沈家主指點(diǎn)?！?/br>
沈拓見(jiàn)他雖有野心，卻不魯莽，更是有心提攜，拍拍他的肩道：“好后生，將來(lái)定有出息。我們當初拉起船隊，實(shí)是有貴人相助。我們雖當不得貴人，卻也能助你一臂之力。你先將禹京這一趟辦得妥當，多見(jiàn)見(jiàn)人與事，心中好有個(gè)底?！?/br>
他這話(huà)說(shuō)得誠心誠意，江石豈敢辜負好意，一一應下。

一行人吃罷酒飯，重又登船，江石立在船板上看著(zhù)人