應向瑤臺（一）

    當夜，程儉平躺在床榻上，雙手合在胸膛，翻來(lái)覆去，久久難以入眠。

    玉佛奴喜歡挨著(zhù)他取暖，被他如此折騰一通，再也受不了，自他腳邊不耐煩地跳下地去。

    與崔懷衿的一番交鋒，促使他重新考量，倘若不做元漱秋的劍，他還能報答給她什么。

    他不能以純粹的君臣待她，不能以純粹的友誼待她，不能以純粹的過(guò)客待她…

    末了，他失望地發(fā)現，自己狠話(huà)說(shuō)得太早。除了他這個(gè)人能夠為她所用，元漱秋的確不必回頭。

    而就連他這個(gè)人，也并非無(wú)可取代。

    昨憐儒冠誤，今登鳳凰臺。上京承載了無(wú)數學(xué)子的希冀，只因此地誕生過(guò)太多一舉成名的神話(huà)。兩千名貢生，拾萁書(shū)院杜凡，最先脫穎而出。

    長(cháng)公主曬書(shū)宴上一跪，成就了他易水冰心的軼聞。以此為引，人們互相探問(wèn)他的來(lái)歷。一個(gè)單薄而陌生的名字，在口口相傳中，逐漸變得豐滿(mǎn)。

    據說(shuō)，杜凡出身于書(shū)香門(mén)第，為興辦幽州第一家只招收寒門(mén)學(xué)生的書(shū)院而與家族決裂…

    據說(shuō)，杜凡雅擅丹青，深得戴嵩之真傳…

    據說(shuō)，杜凡施而不望報，為人任俠儒雅，彬彬有文質(zhì)…

    收錄了他文章的那一期《留桂集》，很快在上京賣(mài)斷，于是，他的文名也跟著(zhù)鵲起。

    甚而在三寶寺這一伙貢生中，伴著(zhù)嫉妒與艷羨，杜凡的花邊新聞也頻頻出現。

    程儉作壁上觀(guān)。這一回，他是局外人，已能看清這種造勢手法的脈絡(luò )：若非元漱秋在背后推波助瀾，單純依靠一個(gè)曬書(shū)宴，遠不足以取得這樣的轟動(dòng)。

    看來(lái)明年春天的省試，元漱秋預備要主推杜凡了。

    作為響應，世家不甘居于后，同樣推出了己方的代言人。

    在門(mén)蔭與科考并行的背景下，世家本不是非參與這場(chǎng)造星運動(dòng)不可的。只是近年來(lái)，科舉越來(lái)越成為上京城中人人矚目的焦點(diǎn)。這樣合適的宣傳陣地，世家自然不會(huì )放過(guò)。

    以折桂閣為核心的寒門(mén)舉子，和以國子監為核心的世家舉子，在明處和暗處都展開(kāi)了競爭——詩(shī)文、政見(jiàn)、才情，乃至于容止。曬書(shū)宴上的蒙學(xué)教材之爭，只不過(guò)是一個(gè)看似不起眼的開(kāi)端。

    這也是元漱秋的一貫手法：以小博大，徐徐圖之。

    上一次，她從邢家母女著(zhù)手，釣出了楊家。這一回，她最終要達成的目的又是什么呢？

    程儉撐傘站在雪中，想起春雨霏霏的芙蓉城。只不過(guò)，她任用的主角不再是他了。

    門(mén)童喚回了長(cháng)久出神的程儉：“郎君久等了。我家主人說(shuō)，現在方便見(jiàn)客?！?/br>
    他頷首道：“有勞?！?/br>
    門(mén)童不去書(shū)房和正堂，將他一路引領(lǐng)至后花園。此處修了一方不大的池子，池上布著(zhù)水榭。但池中空空，似無(wú)景致可賞，那水榭便顯得有些單調。

    不久，形銷(xiāo)骨立的老人穿著(zhù)燕居服而來(lái)，外衣兜起一筐寒風(fēng)，他不懼反笑。

    “儉兒竟已這么大了。老夫眼睛花，遠遠一看，還當成是京中哪位新晉的貴公子?！?/br>
    程儉向他欠身：“進(jìn)京后百事纏身，沒(méi)有及時(shí)來(lái)拜會(huì )李老，晚輩給您賠個(gè)不是?！?/br>
    李造化上下打量了他一番：“看來(lái)張老兒把你教得不錯。他還好好喘著(zhù)氣兒呢？”

    “勞您掛心，老師身體還算硬朗?！?/br>
    李造化抬了抬手，示意他在亭中坐下：“去歲聽(tīng)聞你落榜，老夫還覺(jué)得可惜。不過(guò)現在看，今年的形勢更好。益州楊家倒臺后，天子有意整頓，考場(chǎng)風(fēng)氣一新。種種不公平事，或許會(huì )比以前少些?！?/br>
    程儉低眉一笑，笑意卻不達眼底，附和說(shuō)：“晚輩也是這樣想?！?/br>
    李造化主動(dòng)問(wèn)：“你此番，是為了行卷來(lái)的吧？”

    程儉點(diǎn)點(diǎn)頭，解下身上包袱，正要取出裝訂好的行卷，卻被李造化按住了手臂。

    “儉兒，老夫很愿意幫你這個(gè)忙，但還有幾句話(huà)要事先與你說(shuō)清楚?！?/br>
    程儉收起笑，正坐道：“李老請講?！?/br>
    李造化轉頭注視著(zhù)空空如也的池塘，撫了撫下巴上的一小撮山羊胡：“你來(lái)之前，想必也了解過(guò)老夫如今的處境。老夫雖然還掛著(zhù)個(gè)三品太子賓客的閑職，但在朝中已無(wú)多少影響力?！?/br>
    程儉默然，清楚這番話(huà)并不完全是老人的謙詞。只是親耳聽(tīng)本人道出，不免生出些蒼涼之感。當年天子初踐祚，張李意氣風(fēng)發(fā)，并稱(chēng)國之棟梁。如今一個(gè)處江湖之遠，作了不問(wèn)世事的閑人；另一個(gè)居廟堂之高，但也和閑人無(wú)甚兩樣。翻覆沉浮，就在一眨眼間。

    他斂了斂心神，寬慰老人說(shuō)：“晚輩只信得過(guò)您?！?/br>
    李造化聽(tīng)聞他用了一個(gè)絕對的字眼，額頭皺紋扭深，神色一變?yōu)閲烂C：“老夫可以為你去主考官面前走這最后一趟。不過(guò)在此之前，儉兒要好好回答老夫：將來(lái)你是否預備著(zhù)做一個(gè)孤臣？”

    …孤臣么？

    程儉隱約中，不是沒(méi)有考慮過(guò)這個(gè)問(wèn)題。他個(gè)性耿直，處事不循貴賤，唯服一個(gè)“理”字。做個(gè)不附的孤臣，未嘗不是一種出路。

    可為什么，他還是會(huì )猶豫呢？

    “晚輩有一事想要請教李老?！彼麤Q定快刀斬亂麻。

    李造化瞇著(zhù)眼觀(guān)察程儉的臉色：“你說(shuō)?！?/br>
    “如果世間有一人，晚輩看重她，重于愿意向她托付一腔真心，這個(gè)孤臣，我還做得了嗎？”

    李造化沉吟片刻，問(wèn)：“向他托付真心，有違于天地嗎？”

    “不違?！痹锸撬H自見(jiàn)證過(guò)的正朔本身。

    “向他托付真心，有違于家國嗎？”

    “不違?！蔽銓幷f(shuō)，她就是家國的一體兩面。

    “向他托付真心，有違于父母嗎？”

    “不違?！蹦赣H還沒(méi)有親自見(jiàn)過(guò)她，但程儉實(shí)在想不出她會(huì )不喜歡元漱秋的理由。

    “向他托付真心，有違于師表嗎？”

    “不違?！鄙踔翉埩w釣還積極勸說(shuō)他投到她麾下。

    “天地、家國、父母、師表，幾乎就是一人立身于此世的全部根基。既然條條都不相背，有何不可為的？”

    程儉放佛挨了一遭當頭棒喝，內心深處仍有最后一片陰翳：“倘若我以真心托付她，她不愿以真心待我呢？”

    李造化乜了他一眼：“癡兒，你不是他，又如何得知他不真心？”

    程儉愣愣然，子非魚(yú)的故事，他從小聽(tīng)到大，此刻任憑他辯才過(guò)人，竟無(wú)言以對。

    李造化指著(zhù)兩人面前空無(wú)一物的池塘：“方才老夫問(wèn)你是否要做孤臣時(shí)，倘若你一絲遲疑也無(wú)，老夫反而要遲疑了。所謂欲潔何曾潔，云空未必空，這世上本就不曾存在真正的孤臣。譬如這方池塘，你眼望著(zhù)它是空的，只因你不肯耐心等到下一回春來(lái)。屆時(shí)鶯飛草長(cháng)、池水遍綠，你因為一時(shí)的執迷就此錯過(guò)，豈不是可惜？”

    程儉頓了一頓，才說(shuō)：“晚輩有些明白了?！?/br>
    李造化悠然道：“孤臣孤臣，孤的后面緊跟著(zhù)就是一個(gè)寡。什么樣的人才會(huì )稱(chēng)寡？那是失道、失人心，而后自棄于世者。相比之下，老夫反倒更喜歡另外一句教人為臣的俗話(huà)，聽(tīng)著(zhù)還有人味兒些?！?/br>
    程儉不由得追問(wèn)：“什么話(huà)？”

    李造化磊落地一笑，瘦骨一把在風(fēng)中動(dòng)蕩，兩鬢盡已斑白，卻隱隱可見(jiàn)昔日風(fēng)流時(shí)，那份揮斥方遒的氣勢。

    只聽(tīng)他頓挫道：“士為知己者死，與卿何干？”