嚴寒尚未退去，但陽(yáng)光逐漸變得溫暖，融化了覆蓋在野地上的積雪。隨著(zhù)雪勢漸弱，生命女神的信徒們三五成群地踏過(guò)泥濘的小徑，結隊前往那片布滿(mǎn)巖石罅隙的貧瘠之地。

    銀葉草，這種曾經(jīng)被他們當成普通雜草的植物，如今已經(jīng)被冠上神草之名，成了戰火蹂躪后的這片土地上新生的希望。

    一開(kāi)始，艾拉還擔心只有少部分受過(guò)教育的平民能夠學(xué)會(huì )那種復雜的法陣。繪制法陣是把銀葉草轉化為魔力碎片的第一步，若是卡在了這個(gè)關(guān)口，她所推行的救治方式必然無(wú)法在平民中真正普及起來(lái)。

    但當她把古代魔法的術(shù)式結構描摹下來(lái)，和克萊文進(jìn)行商討之后，一種更加簡(jiǎn)潔的術(shù)式很快被研制了出來(lái)。新的法陣省去了大多數繁瑣的細節，就連目不識丁的拾荒者都可以輕松繪制。經(jīng)過(guò)改良的魔力碎片更為穩定，需要她提供的魔力量也大大減少。

    “雪月就要過(guò)去了！”一位年輕的女信徒在野地上高聲歡呼，臉上洋溢著(zhù)喜悅的神色，“聽(tīng)說(shuō)公主大人已經(jīng)擊沉了好幾艘烏拉斯人的船只，我們很快就能回家了！”

    “可是法婭，你不是打算和昆丁在一起了嗎？”另一個(gè)女人用手肘捅了捅她，促狹地打趣道，“這里不就是你的家？”

    “我還沒(méi)正式答應他呢！”法婭嗔怪地瞪了身旁的姐妹一眼，女信徒們隨即開(kāi)始你一言我一語(yǔ)地說(shuō)笑起來(lái)，推搡嬉鬧著(zhù)在新鮮采集的銀葉草上勾勒出一個(gè)個(gè)脈絡(luò )狀的法陣。

    艾拉抱著(zhù)沉甸甸的藥籃，遠遠望著(zhù)她們，心中不禁涌上一股溫馨平和的暖意，只希望這樣的時(shí)光能夠一直持續下去。

    前線(xiàn)多次傳來(lái)捷報，平民的生活也在逐步好轉，她終于能抽出大把時(shí)日練劍。雖然老師常常不留情面，但在那致命威壓之下，她漸漸摸索出了魔劍術(shù)的訣竅。而等到公主凱旋歸來(lái)，她就該回到王都履行職責，繼續救治生命樹(shù)的支脈了。屆時(shí)，便是與王子殿下重逢之日……

    正當艾拉心神不定地清點(diǎn)著(zhù)籃中藥草時(shí)，一個(gè)高大的影子籠罩了她。她抬起眼，只見(jiàn)面前的男人正捧著(zhù)一大束扎好的銀葉草，寒風(fēng)使得他深色的皮膚有些泛紅，幾縷微曲的黑發(fā)垂落下來(lái)，遮住了眼眶上那道觸目驚心的傷疤。

    “渡鴉先生，你不必這么拼命……這些已經(jīng)夠用很久啦?！?/br>
    幾番更換傷藥之后，渡鴉的傷勢仍然難見(jiàn)好轉，他卻硬是下地和信徒們一同勞作。他身形高大，體格健壯，動(dòng)作又很是矯捷，往往能在陡峭的巖縫中采到最新鮮的草藥。然而那無(wú)法被光愈術(shù)治愈的可怖傷口還是招來(lái)了非議，醒目的疤痕也引來(lái)不少人的指指點(diǎn)點(diǎn)。

    他總是一言不發(fā)，沉悶著(zhù)一張臉。起初，不少信徒們都將他視為頭號可疑分子，尤其是昆丁，生怕自己的誓約者被這個(gè)年輕漁民勾去芳心。而渡鴉對那些質(zhì)疑不理不睬，只管默默干活，摘采來(lái)的藥草則比別人多上數倍。他也從不和信徒搭話(huà)，就好像除了救下自己一命的圣女，誰(shuí)都與他無(wú)關(guān)似的。

    聽(tīng)到艾拉的勸阻，渡鴉沒(méi)有回應，只是將捆扎整齊的銀葉草放在她面前，然后小心翼翼地取出了幾朵盛放的花卉。艷麗的色彩在一片荒瘠中顯得格外耀眼，宛如鮮紅的火焰在陽(yáng)光下跳動(dòng)。

    “這是云霄花！”艾拉眼睛一亮，這種罕見(jiàn)的藥材她只在書(shū)本中見(jiàn)到過(guò)，“你要把它們給我嗎？”

    渡鴉點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光中隱隱透出一絲期待。

    “我聽(tīng)說(shuō)云霄花可以用來(lái)治療風(fēng)寒，但還從沒(méi)試過(guò)呢?！?/br>
    艾拉高興地笑著(zhù)，正準備地接過(guò)那些橙紅色的花朵，渡鴉卻突然頓住了。他垂下眼簾，打量著(zhù)手中嬌艷的花卉，似乎陷入了短暫的沉思。旋即，他拈起一旁的銀葉草，輕巧地將那些鮮花和草梗編織在一起，圍成了一圈簡(jiǎn)易的花環(huán)。

    他避開(kāi)尖銳的花莖，雙手捧著(zhù)編好的花環(huán)一點(diǎn)點(diǎn)靠近。寒風(fēng)席卷而來(lái)，吹起了艾拉的發(fā)絲，在空中掀起一片栗色的波紋。就在艾拉忙著(zhù)壓住被風(fēng)吹亂的頭發(fā)時(shí)，渡鴉已經(jīng)將花環(huán)戴在了她的頭頂。

    一縷陽(yáng)光剛好灑落在男人臉上，他唇角微勾，刀鋒般的眉毛向上輕挑，先前的木訥神態(tài)蕩然無(wú)存。粗糙的指腹貼著(zhù)艾拉的耳畔滑過(guò)，溫熱的觸感令她心頭一顫，幾乎要落在腰間的另一只手則讓她瞬間屏住呼吸。

    “哎喲，我們的圣女大人才是真的受歡迎??！”一旁的法婭打破了寂靜，她撐著(zhù)下巴，故作消沉地嘆了口氣，“唉，我怎么就一直沒(méi)遇上過(guò)這么浪漫的場(chǎng)面呢？”

    法婭這話(huà)一出，周?chē)呐磐絺兗娂娡敌ζ饋?lái)，原本就極為害臊的艾拉登時(shí)羞紅了臉。她磕磕絆絆地道了聲謝，拎起藥籃便跑遠了，未曾察覺(jué)一縷黑煙正從男人掌心騰升而起，而他臉上的笑意也已重新被陰影吞沒(méi)。

    艾拉一路小跑，裙擺上沾滿(mǎn)了泥點(diǎn)，即便遮擋住大半張臉，雙頰的潮紅依舊藏不住分毫。她在一塊干凈的巖石旁蹲下身，取下了頭上的花環(huán)，迷惘地望著(zhù)這粗糙的手作品。

    她心中本應是對亞德里安殿下懷有好感的，雖然因理念產(chǎn)生了隔閡，卻也暗自許過(guò)終身的誓言?？墒亲罱c其他男性接觸得越來(lái)越多，竟然時(shí)常會(huì )為他人的舉止而面紅心跳。

    明明自己并不曾對王子之外的人心生愛(ài)慕，為何再平常不過(guò)的觸碰和注視都會(huì )讓她心生波瀾？莫非自己成了那種……水性楊花的女人了嗎？

    為了全心投入劍術(shù)的修煉，她已經(jīng)好幾日未宣泄過(guò)體內的魔力，一股燥熱在下腹積聚，令她苦惱不已。難道是因為沒(méi)有及時(shí)排解，所以才會(huì )想東想西？

    “艾拉？你躲在這種地方做什么?！?/br>
    熟悉的聲音在她身后響起。艾拉回過(guò)頭，只見(jiàn)黑發(fā)的魔法師正踱步而來(lái)，他沒(méi)有穿著(zhù)平日那種繁復的長(cháng)袍，而是一襲便衣，手中拄著(zhù)一根銀漆手杖。

    “克萊文先生……”艾拉趕忙站起身，局促地整理著(zhù)發(fā)絲和衣擺，“有什么要緊的事嗎？是關(guān)于古代魔法的問(wèn)題？”

    克萊文伸手替她拂去頭上殘留的幾片草葉，頓了頓才開(kāi)口：“并沒(méi)有什么急事。只是王都發(fā)來(lái)了信函，殿下在信中說(shuō)……他很想你。在你離開(kāi)的這些日子里，他一刻也沒(méi)有停止過(guò)思念?！?/br>
    “啊，是嗎……”艾拉低垂著(zhù)眸子，心不在焉地把玩著(zhù)手里那樸素的編織物，不知該如何接話(huà)。

    見(jiàn)她興致不高，克萊文不禁微微蹙眉，心底卻升起一絲說(shuō)不清道不明的慶幸。

    “你是否有意與亞德里安殿下結為誓約伴侶？”他突然發(fā)問(wèn)。

    艾拉因他直白的提問(wèn)而愣住，臉頰不由得泛起了紅暈。片刻之后，她低下了頭，表情略帶失落：“比起我怎么想，殿下他應該，沒(méi)有那個(gè)意思……老實(shí)說(shuō)，我已經(jīng)搞不懂殿下是怎么看待我的了?！?/br>
    他究竟將自己視為什么？一位發(fā)誓要守護的對象？一個(gè)可以cao縱的愛(ài)慕者？抑或僅僅是制造圣水的工具？

    “克萊文先生，您和亞德里安殿下相識很久了吧？”艾拉咬了咬干澀的嘴唇，終于還是問(wèn)出了心中疑惑，“殿下他……到底是個(gè)什么樣的人？他和公主之間，為何會(huì )存在那么大的矛盾？”

    與她相處時(shí)，亞德里安好像永遠戴著(zhù)一層看不見(jiàn)的面具?？v使她再怎么懵懂無(wú)知，這么多日的冷靜思考，也多少讓她察覺(jué)出了一些端倪。

    看到她忐忑而殷切的神色，克萊文長(cháng)嘆了一口氣，黑眸中顯露出悵然與無(wú)奈：“關(guān)于這件事，我無(wú)法直接做出回答。接下來(lái)的話(huà)，還請你當作一個(gè)故事來(lái)聽(tīng)?！?/br>
    說(shuō)罷，他拉起艾拉的手，踏著(zhù)雪水微融的小徑，開(kāi)始了漫長(cháng)的講述。

    “很久很久以前，在一個(gè)美麗富饒的遙遠國度，有一個(gè)不受寵愛(ài)的小皇子……”

    就和所有的皇室子女一樣，小皇子在宮中的神樹(shù)下誕生，他健康活潑，聰明伶俐，然而，由于他的出生伴隨著(zhù)神樹(shù)的枯萎和母妃的離世，人們都認為他是召來(lái)厄運的不詳之子。他的一舉一動(dòng)被視為不祥的預兆，宮人們對他避之不及。

    小皇子有一個(gè)年長(cháng)數歲、聲名遠揚的皇姐。這位皇女百般武藝樣樣見(jiàn)長(cháng)，禮樂(lè )射御無(wú)所不能，她的身邊總是圍繞著(zhù)數不盡的仆從和侍衛，無(wú)數權臣和將領(lǐng)都想要巴結這位前程似錦的繼承人。而小皇子，卻從未受到過(guò)任何人的關(guān)注。

    當時(shí)的皇帝厭惡戰爭，崇尚和平，人們都在猜測，不受寵的小皇子將被送往荒蠻的鄰國，與剛出世不久的鄰國公主結為姻親，借此穩固兩國之間的關(guān)系。

    這時(shí)候，一個(gè)剛從學(xué)城歸來(lái)的術(shù)士來(lái)到了皇宮，他天資過(guò)人，自視甚高，堅信自己必定能在朝堂之上謀得一席之地，實(shí)現宏圖大志。

    術(shù)士聽(tīng)說(shuō)皇女將是帝國未來(lái)的主人，因此便迫切想要求見(jiàn)皇女。但他并不知道，比起術(shù)士，皇女更青睞那些身經(jīng)百戰的老練戰士。在覲見(jiàn)之日，皇女帶著(zhù)一眾簇擁者從他身邊擦肩而過(guò)，頭也不回地離去。

    遭此重挫，術(shù)士的自尊心受到了極大的打擊。而就在同一天，術(shù)士遇到了那位不受寵的小皇子。年紀尚幼的小皇子手持木劍，看上去比同齡人都要高大，他的樣貌就和他的家族血親一樣耀眼，不過(guò)，他周?chē)鷧s是空無(wú)一人。

    看著(zhù)這般場(chǎng)景，術(shù)士感到十分詫異。他忍不住開(kāi)口詢(xún)問(wèn)小皇子：“您為何獨自一人，連一位侍衛也沒(méi)有帶在身邊？”

    “我不需要侍衛?！毙』首永潇o地回答，“因為我會(huì )成為這片大陸最強的戰士，勝過(guò)我的jiejie，勝過(guò)鄰國的軍隊，變得比所有人都要厲害?！?/br>
    聽(tīng)聞這番豪言壯語(yǔ)，術(shù)士心中頓時(shí)一亮，意識到自己仍有機會(huì )施展抱負。于是他說(shuō)：“那么，您或許需要一個(gè)術(shù)士——一個(gè)比所有人都要卓越的術(shù)士?！?/br>
    說(shuō)到這里，克萊文的聲音戛然而止，猶如穿越了時(shí)光的重重霧靄，回到了那段往事。

    “后來(lái)呢？”艾拉難掩內心的急切，睜大眼睛望著(zhù)他，匆匆追問(wèn)道，“你們……我是說(shuō)，小皇子和術(shù)士都達成了各自的愿望，對嗎？”

    克萊文沒(méi)有與她相視，而是將目光投向一片泥濘的前路。

    “術(shù)士如愿以?xún)?，成為了帝國首屈一指的宮廷大師?！彼従忛_(kāi)口，語(yǔ)氣平淡無(wú)奇，“而小皇子并未被送往鄰國和親，因為那個(gè)鄰國的君主早已失勢。在術(shù)士的支持下，皇子以?xún)?yōu)雅的談吐和出眾的劍術(shù)贏(yíng)得了皇帝的寵信和臣民的喜愛(ài)，卻也逐漸意識到，單憑武力是無(wú)法真正勝過(guò)皇女的?！?/br>
    “可是，他已經(jīng)那么出色了啊?！卑唤獾靥е?zhù)眼，“為什么還要……”

    “圣女小姐?！笨巳R文打斷了她，一轉話(huà)鋒反問(wèn)道，“以你的視角來(lái)看，奧莉維亞殿下如何？”

    艾拉有些不適應他忽然疏遠的稱(chēng)呼，怔了怔回答：“她是一位了不起的公主。我想……她會(huì )成為一名非常優(yōu)秀的女王?！?/br>
    “是啊，所有人都這么認為?！笨巳R文自嘲地笑了笑，“奧莉維亞殿下是一位天生的領(lǐng)導者，她親民善治，運籌帷幄，自年少起便手握兵權。作為長(cháng)女，她從亞德里安殿下那里奪走了太多東西，母親的期待，民眾的愛(ài)戴……甚至包括你的信任?！?/br>
    他停頓了半晌，嗓音中帶著(zhù)一絲苦澀：“或許在她本人看來(lái)，這根本就不算什么吧?！?/br>
    艾拉默默低下了頭，慢慢消化著(zhù)他言語(yǔ)中的深意。她原以為兩位殿下之間的矛盾并非不可調節，卻沒(méi)想到根源竟是如此曲折而久遠。

    不知不覺(jué)中，兩人已經(jīng)走到了村口，克萊文在這里停下了腳步。他轉過(guò)身凝視著(zhù)艾拉，黑色的瞳孔沉如深潭。

    “站在公主的那一側，并不意味著(zhù)你能自由地選擇未來(lái)?！彼抗庾谱?，嗓音從未如此沉重，“宮廷中的權力角逐絕不適合你這樣單純善良的孩子，但只要你還待在阿瑞利亞，就永遠無(wú)法逃脫這種斗爭的漩渦?！?/br>
    那句話(huà)如同一把利劍，筆直地刺入了艾拉的心扉。寒風(fēng)再次撩起她的發(fā)梢，艾拉不禁打了個(gè)冷顫。她緊了緊身上的外衣，張口欲言又止。

    “若你不愿成為掌權者的棋子，我可以帶你去亞坎德，尋求學(xué)城的庇護?！笨巳R文握住了她的雙手，手杖早已拋落在地，掌心仿佛燃燒著(zhù)火焰般炙熱，“亞坎德是知識的國度，在那里，沒(méi)有人會(huì )在意你的身份，你能夠盡情做自己想做的事?！?/br>
    她茫然地回望著(zhù)那雙黑眸，對這突如其來(lái)的提議感到一陣恍惚。

    “艾拉，你擁有獨樹(shù)一幟的魔法造詣，在學(xué)城里定能充分地發(fā)揮所長(cháng)?！彼Z(yǔ)氣誠摯，像在訴說(shuō)著(zhù)一個(gè)急迫的請求，“即便你無(wú)意求學(xué)，想要繼續行善救濟，同樣也可以在那里找到志同道合的女神信徒?！?/br>
    這的確是個(gè)令人難以拒絕的誘惑。亞坎德學(xué)城，無(wú)論對于藥劑師還是魔法師而言，都是夢(mèng)寐以求的去處。那里云集了來(lái)自大陸各地的賢能，匯聚著(zhù)人類(lèi)對知識的終極追求。最重要的是，她將徹底擺脫阿瑞利亞的權力紛爭，過(guò)上與學(xué)術(shù)為伴的自由生活。

    可是，她怎么能就這樣拋下王子殿下和自己的責任，未作決斷就逃之夭夭？艾拉心中矛盾重重，一時(shí)無(wú)法抉擇。

    “不必擔心殿下的追責?！彼坪蹩创┝怂莫q豫，克萊文接著(zhù)說(shuō)道，“我們走梵納爾岸口，從水路出發(fā)，雖然路途長(cháng)了些，但——”

    “對不起，克萊文先生?！卑o雙拳，尖銳的花莖刺痛了她的手掌，她垂下眸子低聲說(shuō)，“請……給我一些考慮的時(shí)間?！?/br>