試秋闈

    微涼雨霧染上面頰時(shí)，江蘺醒了。

    她不知道自己趴在木板上睡了多久，手臂已經(jīng)麻得失去知覺(jué)，下意識揉了揉眉眼，指腹印了一抹脂粉的暗黃。

    抬眸望向號舍外，絲絲煙雨從淡青天空飄搖而下，恰似銀珠落瓦，流蘇掛檐，洗去了東山貢院中彌散的桂子濃香。

    中秋佳節，卻不見(jiàn)月。

    江蘺嘆了口氣，將手在草紙上一抹，疊好十五頁(yè)考卷，右上角“田安國”三字沾了水汽，洇開(kāi)幾縷墨色。起身拉鈴喚考官收卷時(shí)，恰逢考場(chǎng)暮鼓敲響，酉時(shí)到了。

    鄉試從八月初九開(kāi)始，考七天三場(chǎng)，今日是最后一天，按大燕律，最早可暮鼓時(shí)分交卷。巡考大人聞鈴聲趕來(lái)，不由捋著(zhù)白胡子打量她一眼。

    考生大多奮筆疾書(shū)到深夜才離場(chǎng)，眼前這個(gè)青衫書(shū)生，乃是全場(chǎng)四百生員中頭一個(gè)交卷的，也忒年少輕狂。他收了卷，命差役將人帶到明遠樓，畫(huà)押留印、收回紙筆，還好心腸地贈了把油紙傘。

    “學(xué)生告辭?！?/br>
    江蘺板板正正地一揖，振袍邁出門(mén)檻，面上風(fēng)輕云淡，心里卻有些著(zhù)急——看這雨勢，一時(shí)半會(huì )兒停不下來(lái)，她臉上的妝快化了。

    好在過(guò)了今天，這輩子都不用再擔驚受怕。

    身為桂堂的“甲首”，她替人考過(guò)的科舉足有二十多場(chǎng)，若加上歲考、科考，便連自己也記不清數目?？伤降资莻€(gè)女兒家，年歲漸長(cháng)，今后再怎么易容化妝、往身上貼假皮rou、吞變聲藥，也定然瞞不過(guò)搜檢。

    桂堂主連請帶嚇，求她在金盆洗手前干最后一票，替豫昌省的田老太爺之孫田安國考取舉人。這屆考生實(shí)力強勁，而且田家力求名次，堂主叮囑她盡力而為，事成之后予她銀票百兩，作為十一年來(lái)為桂堂效勞的酬謝。

    代筆捉刀求穩為上，最忌惹人注目，江蘺不管他抹了蜜的嘴，鐵了心不做出頭鳥(niǎo)。她的保留之處在于策問(wèn)一環(huán)，今年有道題是“鄭伯克段于鄢”，她洋洋灑灑揮斥一番，必定惹閱卷官生厭。

    只要確保田安國順利中舉即可，銀子打個(gè)折扣，收七十兩也罷，足夠她帶娘親和meimei遠走高飛了。

    江蘺這般想著(zhù)，唇角不由彎起，眉心忽落下一滴冷雨，右眼皮突地一跳。

    左右環(huán)顧，只有幾個(gè)小兵站在南北文場(chǎng)邊打瞌睡。她松了口氣，笑自己太過(guò)緊張，走到游廊盡頭將將跨出龍門(mén)時(shí)，抬手撐開(kāi)油紙傘，隨口哼出一段小曲兒來(lái)：

    “偷天妙手繡文章，必須砍得蟾宮桂，始信人間玉斧長(cháng)……”

    說(shuō)時(shí)遲那時(shí)快，傘頂“砰”地一下，結結實(shí)實(shí)撞上什么東西。

    江蘺驚呼一聲，不待收回胳膊，傘便被人強硬奪去，灑了她一臉水珠，隨即聽(tīng)得一聲怒喝：

    “誰(shuí)這么不長(cháng)眼！”

    江蘺頃刻間出了身冷汗，低頭瞄見(jiàn)一雙暗繡金絲綴南珠的皂靴，還沒(méi)等對方下一句吼出來(lái)，便雙膝一折，“啪”地跪在地磚上：

    “大人恕罪，學(xué)生得意忘形，竟沖撞了大人，實(shí)在該死！大人心慈，網(wǎng)開(kāi)一面，放學(xué)生回家吧！”

    雨水從廊下鐵馬淅瀝滴落，濺在她低伏的脊背上，薄薄青衫洇濕一片。

    良久，有人淡淡地笑了聲。

    “心慈？”

    這聲音低而冷，渾似鎮在壁龕下的一團幽云，凝著(zhù)數點(diǎn)冰晶。

    她以額觸地，不敢起身，四周一片死寂，只有微弱的呼吸聲。

    “叫什么？抬頭回話(huà)?！?/br>
    江蘺咬了咬牙，頂著(zhù)一臉雨水直起腰，小心翼翼地向上看了眼，這一眼卻好巧不巧瞟在那人腰帶的佩飾上，剎那間猶如白日見(jiàn)了鬼，僵了一瞬，沒(méi)再往上看。

    “學(xué)生永州人士，姓田名安國，家中是販絲綢的?！?/br>
    她很快便恢復鎮靜，流暢地自報家門(mén)。

    “時(shí)辰尚早，怎么現在就交卷了？”

    “回大人的話(huà)，今日中秋佳節，祖父正病著(zhù)……”江蘺泫然欲泣，“我自覺(jué)考得不錯，想早些回家與他團圓報喜?！?/br>
    “報喜？早了吧！”剛才呵斥她的那名仆從嘲笑。

    江蘺以袖拭面，惶然不語(yǔ)。

    正盤(pán)算再說(shuō)點(diǎn)什么脫身，后頸倏然搭上一只溫涼的大手，這突如其來(lái)的接觸叫她險些躥了起來(lái)，死死按捺住心臟狂跳，腦中全然空白。那只手修長(cháng)有力，掌心帶著(zhù)薄繭，好似如來(lái)佛的五指山，帶著(zhù)沉沉威壓卡在頸骨處，還使力揉捏了兩下。

    “起來(lái)罷，本官又不是什么吃人的妖魔，要攔著(zhù)你盡孝?！蹦侨耸帐掷淅涞?。

    她倉促理了理單衣，淌著(zhù)汗站起來(lái)，又聽(tīng)他問(wèn)：“年歲幾何？何人作保？第幾號舍？”

    江蘺垂首一一答了，對方又接連拋出幾問(wèn)，好在她對雇主身世倒背如流，無(wú)一漏怯。

    那人沉吟須臾，抬袖一振敝膝，跨上石階，攜一股凜冽清霜之氣與她擦身而過(guò)。

    她回首看時(shí)，只見(jiàn)四個(gè)帶刀的玄衣侍衛簇擁一人，飄飄然往后堂去了。隔著(zhù)丈許遠，那寬大緋袍流金溢彩，數只白鶴展翅欲飛，彤云清雨間，腰上系的一只皓白小球依稀可辨。

    惹禍的傘丟在地下。

    江蘺慢慢撿起，長(cháng)長(cháng)呼出一口氣。

    這口氣還沒(méi)吐完，遠處隱約傳來(lái)人聲：“楚閣老，這邊請……”

    若說(shuō)剛才是活見(jiàn)鬼，這下就如晴天一個(gè)霹靂，直直劈在了江蘺天靈蓋上。

    姓楚？

    饒是她聽(tīng)說(shuō)這屆鄉試管得比以往嚴，卻怎么也沒(méi)料到歷來(lái)考風(fēng)清正的豫昌省，竟被朝廷秘派了這一位大員過(guò)來(lái)整頓……

    不，他肯定是專(zhuān)門(mén)抓人來(lái)了！

    今年新入閣的文華殿大學(xué)士楚青崖名聲在外，資歷雖淺，卻在內閣中排行第三，是最得小皇帝信任的大臣。廟堂江湖幾乎無(wú)人不知他的冷血鐵腕，關(guān)于他如何扳倒政敵、抄家滅門(mén)的事跡傳了百八十個(gè)版本。最要緊的是，其人科舉出身，刑部淬煉，據傳當年就是被作弊拉下了進(jìn)士名次，因此最厭惡考場(chǎng)弄虛作假。他要抓作弊，一定會(huì )抓出幾個(gè)血淋淋的前車(chē)之鑒，以儆效尤。

    他楚閣老，乃是四殿兩閣的酷吏，金鑾殿上的羅剎，一手遮天的閻王，仿若一尊托塔門(mén)神，如今就鎮在這東山貢院中。

    遲遲入場(chǎng)、早早交卷乃是槍替慣例，目的是少讓人看見(jiàn)，可她偏偏撞上個(gè)不得了的家伙，只能希望他沒(méi)看清自己的臉。

    雨越來(lái)越大，在耳朵里匯成一片兵戈錚鳴，吹打得桂樹(shù)凋落滿(mǎn)地碎金，似碎了一地的封筆錢(qián)。江蘺頭也不回地走出最后一道門(mén)，離開(kāi)貢院數十步遠，才敢豎起眉毛罵罵咧咧地自語(yǔ)：

    “好一個(gè)狗官，還摸人家脖子……”

    她走入小巷，上了輛馬車(chē)，低聲喚車(chē)夫：“先去總堂?！?/br>
    與此同時(shí)，貢院的提調道署公門(mén)大開(kāi)，兩側守衛彎腰行禮。

    楚青崖踏著(zhù)一地落花行至屋外，抬頭看了看烏沉天色，莫名涌起一股不好的預感。為官十年，這種預感曾多次應驗，當下面色便不大好看。

    不過(guò)，這回與公事無(wú)關(guān)。

    他冷著(zhù)臉落座，受了一杯熱茶，屏退眾人，不多時(shí)，一人被五花大綁押了上來(lái)。

    “玄英?！?/br>
    方才在院中呵斥考生的侍衛得令，朗聲道：“稟大人，這小吏是負責安排考生號舍的，此次鄉試共收賄銀五十兩，乃是首次犯禁。   ”

    楚青崖?lián)苤?zhù)玉瓷杯蓋，撇去幾點(diǎn)浮沫，“都說(shuō)豫昌民風(fēng)淳樸，考風(fēng)清正，倒也不過(guò)如此。賄銀在何處？”

    被綁來(lái)的小吏不知經(jīng)歷了什么，顯然受了極度驚嚇，面如土色，戰戰兢兢地答話(huà)：“我，我收的錢(qián)是親戚的，他讓我尋個(gè)離茅廁遠點(diǎn)的號舍，銀子都送回去了……”

    “為何送回去？”

    小吏哭得一把鼻涕一把淚，“閣部明鑒，只因我舅姥爺的孫子暴病死了，再不用考試了，我拿著(zhù)錢(qián)沒(méi)用，權當奔喪的禮金送了回去……小人該死，求大人網(wǎng)開(kāi)一面，留我一命，我上有老母下有小兒——”

    “今日已網(wǎng)開(kāi)過(guò)一回了。全家流放，你一家老小還能在中秋團聚?！?/br>
    “我還有事要報！”小吏拼命爭取，“本省有專(zhuān)門(mén)對付科舉的一幫人，做槍替、賣(mài)夾帶、替人行賄，無(wú)惡不作，叫——”

    “桂堂？”楚青崖道。

    小吏沒(méi)了底牌，當下呆了。

    楚青崖繼續問(wèn)：“是哪家的考生死了？”

    “是販絲綢的田家，田老爺的孫子田安國，初八死的，昨日奔喪，今日出殯?！?/br>
    名叫玄英的侍衛一腳踹倒他，“你胡說(shuō)八道什么？”

    “千真萬(wàn)確啊大人……”

    楚青崖?lián)]揮手，“按律辦了?！?/br>
    小吏屁滾尿流地被拖下去，叫聲慘絕人寰，幾名侍衛看著(zhù)這一幕，皆眼觀(guān)鼻鼻觀(guān)心。

    死人若中舉，簡(jiǎn)直滑天下之大稽。

    楚青崖翻開(kāi)桌上考生畫(huà)押的名冊，豫昌行省三百九十七名來(lái)自各府州縣的生員，全部就考，無(wú)一缺席，“田安國”三字方正光潔，甚是端麗。

    這館閣字體，倒是比他這貨真價(jià)實(shí)的館閣中人寫(xiě)得還像那么回事兒。

    田家富甲一方，請的代筆定是桂堂內名列前茅的人物。初九開(kāi)考，考生初八酉時(shí)就要進(jìn)場(chǎng)，若人死得晚了些，代筆就不知道原主死亡，照樣替他在考試中大顯身手。

    可這其中尚有疑點(diǎn)。一共考三場(chǎng)，考完前兩場(chǎng)回家，這代筆就沒(méi)得到人死了的消息，提前溜走嗎？不是桂堂不知道此事，就是故意要讓他坐這欺君之罪。

    想到一盞茶前在龍門(mén)內撞上的那個(gè)“田安國”，他長(cháng)什么樣來(lái)著(zhù)？滿(mǎn)臉雨水，身上還有股極淡的花香。

    楚青崖蹙眉把茶往漱盂里一潑，這兒的下人不知從哪里打聽(tīng)到他嗜甜，往千金難求的璧山銀針里加蜂蜜，味道極其怪異。

    茶水難喝，事也難辦。

    這時(shí)，有人風(fēng)塵仆仆地進(jìn)門(mén)。

    “接飛鴿傳書(shū)，老爺夫人總算盼您從京城過(guò)來(lái)，說(shuō)等月底閱完卷回府，給您報個(gè)喜事，您看要回信問(wèn)問(wèn)不？”

    “不回。報正事?！?/br>
    “那名生員出貢院后進(jìn)了燕尾巷，巷子里有三輛馬車(chē)，同時(shí)向東、南、北出發(fā)，某等已派人追尋?！?/br>
    楚青崖頷首：“別跟丟了。此事甚密，不許旁人知曉，他的卷子先留著(zhù)，等判完卷，本官要親自拜讀?！?/br>
    他低頭望向腰間墜的牙雕球，拿在手里把玩片刻，嘴角微勾，墨黑眼曈深不見(jiàn)光。

    那小書(shū)生不過(guò)十五六歲的模樣，卻是撒謊的一把好手，把一個(gè)得意忘形、突然受驚的文弱公子演得惟妙惟肖，可還是露了馬腳。

    他在盛京府當了三年通判，后來(lái)又做了三年刑部侍郎，對于謊報案情自有一套甄別之法，很多時(shí)候靠的是最初干縣令嚴刑拷打罪犯積累的經(jīng)驗。這名考生身量不高，從正面看略胖，但伏拜之時(shí)領(lǐng)口露出一截雪白脖頸，骨骼相比身材太過(guò)纖細，加之擦過(guò)臉的袖子有些泛黃，應是化了妝的緣故。

    而那雙沾著(zhù)水珠的眉……

    楚青崖望向窗外落雨的水潭。

    那雙鴉青的眉，如平湖出月，霧染春山，確是我見(jiàn)猶憐，生在一個(gè)滿(mǎn)口謊言的半大小子身上，實(shí)在浪費了。

    只有一事不明。

    他看到自己的腰帶，為何那般震驚？

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    大家好，還記得我嘛(???)?來(lái)寫(xiě)古言啦?！21:00還有一章，之后就不加更了。存稿充足，每章字數多，不用養肥，依然是周二不更。

    謝謝監考老師送傘，送出一個(gè)狗官夫君，記住小閣老現在拽天拽地的樣子∠(   ?   」∠)＿

    注：童試、秀才職業(yè)審核測試（歲考、科考）每年都有，鄉試、會(huì )試通常三年一次，也會(huì )開(kāi)恩科，本文中恩科頻繁。女主平均每年替人考4場(chǎng)，很正常的數字。