那是十分樸素的馬車(chē)。

    然而周?chē)S行的人卻跟“樸素”二字毫無(wú)關(guān)系。薛氏近衛都卸去偽裝，披甲佩劍，一個(gè)個(gè)面色凜肅、目露寒光，靠近時(shí)刀柄與腰甲的碰撞聲交錯響起，冰冷得令人牙根發(fā)酸。

    車(chē)簾打開(kāi)，薛玉霄一身玄色便裝走了下來(lái)。她面龐帶笑，看上去親切溫柔，沖著(zhù)在場(chǎng)唯一一個(gè)孩子開(kāi)口道：“可是河南王當面？下官薛玉霄，奉旨檢籍，前來(lái)與河內大族相商?！?/br>
    司馬氏的部曲看到欽差近衛，兩相對比，相形見(jiàn)絀，一下子就蔫兒了。此前被主家囑托的沖勁兒十分散了八分，只覺(jué)得這些軍娘威風(fēng)凜凜，劍上必然沾過(guò)鮮血，非族兵部曲所能抵抗。

    薛玉霄曾隨軍府剿匪，戰功卓著(zhù)而封侯，如此情況也不算太過(guò)超出意料。司馬熹面色不變，垂手拍了拍甥女的肩，代為答道：“原是欽差至此，我們恭候已久了?！?/br>
    薛玉霄看了她一眼，問(wèn)：“這位是？”

    “在下單名一個(gè)熹字，是河內郡丞……”

    “我與河南王說(shuō)話(huà)，這位大人怎么能插言開(kāi)口呢？難道司馬一族的大事皆你決斷，你才是族中之首？”薛玉霄似笑非笑地看過(guò)去，語(yǔ)氣柔和地問(wèn)，“有你回話(huà)的時(shí)候，不急?！?/br>
    司馬熹沒(méi)想到她態(tài)度柔和，言辭卻如此驕橫，面色變了變，暫時(shí)忍耐道：“自然以郡王為首?！?/br>
    薛玉霄看向司馬慧。

    司馬慧不過(guò)十歲女孩罷了，雖然自小受到家學(xué)教導，早早開(kāi)蒙，但其應對程度畢竟有限，被薛玉霄目光凝望，面露慌張，向身后的族老拋去求救神色，求救不成，才學(xué)著(zhù)姨母與諸位長(cháng)輩應答之姿，生澀道：“是。我就是司馬慧?！?/br>
    薛玉霄帶上親衛，與她閑聊幾句，話(huà)語(yǔ)引導，將司馬慧的緊張忐忑緩慢安撫下去，旋即隨眾人進(jìn)入議事堂。

    眾人迎其為客，又是陪都奉命所來(lái)，故只坐在司馬慧的下首。仆役奉茶上來(lái)，是一盞大葉冬青，又名苦丁。此茶藥性苦寒，并不適合拿來(lái)招待客人。

    豫州常出名茶，并非風(fēng)物所窮之地。

    薛玉霄掃了一眼，并不言語(yǔ)。她知道這是一種無(wú)名的示威。不過(guò)像這種繁瑣小節，她其實(shí)一點(diǎn)兒都不介意，便平靜地伸手接過(guò)，啜了一口。

    李清愁掩藏身份，如侍從般立在她手邊，用手心抵住她的背，似乎是說(shuō)“如若不滿(mǎn)，現在就可以挑明翻臉?！?/br>
    薛玉霄沒(méi)有發(fā)作，仍舊和顏悅色道：“不必多言，各位也知道我是為檢籍而來(lái)。豫州乃中原之地，當時(shí)收留了不少北來(lái)僑民，白籍人口可有名冊？”

    司馬慧看著(zhù)姨母的眼色，道：“有。有的……讓我老師跟你說(shuō)吧！”

    薛玉霄的目光移動(dòng)到她身旁的司馬熹上，淡淡地喝了一口苦丁茶。茶水上方的綠葉浮動(dòng)不定，苦味在舌尖上彌漫。

    她沉默對視的這半晌，其他人都不敢插言開(kāi)口，連司馬熹都感受到一股無(wú)名的壓力——這情況跟她想得完全不一樣??！流程明明是先以部曲之眾震懾住她，再用苦澀茶水示威，告誡她便是強龍也不能壓下地頭蛇，要給地方大族顏面。

    然而薛玉霄只是喝著(zhù)茶，沒(méi)有說(shuō)下去，她的手指輕輕點(diǎn)在桌案上，后方的精兵便緩緩地、將手指按在了劍鞘上。

    難道謝馥不是想土斷？而是終究對司馬氏放不下心來(lái)，想把她們當土匪一樣剿了？

    薛玉霄看起來(lái)考慮了一會(huì )兒，欣然道：“好啊?！?/br>
    司馬熹長(cháng)出了一口氣，打起精神吩咐道：“來(lái)人，去把名冊呈上來(lái)?！?/br>
    薛玉霄支頷等待，在這個(gè)沉寂的空檔中，有不少人都在暗中打量著(zhù)她，有些人是探究好奇、有些人是為她的容貌氣度驚異，還有不乏惡意敵視的、認為她是想要從司馬氏咬下一塊rou的餓狼。

    其中，最不加以掩飾的目光，就來(lái)源于河南王司馬慧。她年紀還小，童心未泯，看著(zhù)看著(zhù)便稍微湊過(guò)去，半帶畏懼、又半是好奇地道：“薛都尉，你面容這么和善，怎么會(huì )忍心讓河內北人受苦，她們已經(jīng)過(guò)得很辛苦了！”

    薛玉霄微笑道：“受苦？難道郡王治下的河內郡，就都讓百姓不吃苦了嗎？”

    “那倒沒(méi)有?！彼抉R慧痛快承認，但馬上又補充，“可是我讓她們活得下去呀。僑州上的徭役苦力肯定很可怕……”

    “遷居的僑民免除徭役?！毖τ裣龅?，“這是圣旨與文書(shū)所寫(xiě)，早已從京兆鳳閣下達各個(gè)州郡，怎么？你家長(cháng)輩沒(méi)同你講？”

    司馬慧面露驚訝，眼珠子下意識地轉過(guò)去看姨母。

    司馬熹正待開(kāi)口解釋?zhuān)τ裣霰阈Σ[瞇地望她一眼，催促道：“名冊在何處？”

    她預備的解釋言語(yǔ)在喉中一梗，轉頭又督促幾句，這名冊才“不情不愿”地呈了上來(lái)。薛玉霄伸手接過(guò)，從頭開(kāi)始翻閱，前幾日她路過(guò)時(shí)收了糧食、進(jìn)行交易的幾個(gè)田莊果然不在其上，這名冊寫(xiě)清了籍貫、來(lái)歷，不過(guò)幾十口罷了，與真正的隱戶(hù)數目相比，連十分之一都不足。

    薛玉霄翻完薄薄的名冊，按著(zhù)紙張嘆了口氣，道：“沒(méi)有了？”

    “沒(méi)有了?！彼抉R熹答。

    “只有這么些人？”薛玉霄偏過(guò)頭看她，指腹摩挲著(zhù)上面嶄新的墨痕，“我敬重各位族老，各位也要對我說(shuō)實(shí)話(huà)?！?/br>
    她的語(yǔ)氣輕飄飄的，并無(wú)多大威脅恐嚇的分量。司馬熹想到這些人早就去了別處避難，就是她把河內郡翻個(gè)底朝天也絕無(wú)證據，于是面色鎮定如常，一口咬定：“是?！?/br>
    薛玉霄肯定不會(huì )信。放在任何一個(gè)大族身上，欽差都不會(huì )輕信。不過(guò)既無(wú)證據，人去樓空，又要如何對證呢？不過(guò)也就是像往年一樣不了了之。司馬熹等人對此深有經(jīng)驗。

    為了防止薛玉霄的臉色太不好看，司馬熹又解釋道：“北人雖經(jīng)過(guò)河內，但并未停留，大多都繼續往南方遷居而去了。我們塢堡人手已足，并沒(méi)有留太多流民，這上面的每一戶(hù)都是可考的……而且，我聽(tīng)聞陛下旨意所明，地方士族可以留下一定數目轉為蔭戶(hù)，您看……”

    薛玉霄嘆了口氣。

    她又喝了一口苦丁茶。這種茶極為清火散熱，祛除煩渴。她修長(cháng)的手指抵在瓷杯杯壁上，道：“你們這份名冊太薄、也太敷衍了?？ね?，還是在下來(lái)補充一二吧?！?/br>
    薛玉霄說(shuō)完，旁邊的李清愁便取出預備好的名冊——上面寫(xiě)著(zhù)田莊隱戶(hù)的姓名、籍貫、何時(shí)到來(lái)——事無(wú)巨細，詳錄在此。這一卷新抄寫(xiě)的黃麻紙被隨手扔在地上，就落在司馬熹的面前、司馬慧的腳邊。

    小女孩彎腰欲撿，薛玉霄按住她，笑道：“讓你家大人撿?！?/br>
    在這卷墨痕彌補的黃麻紙落地時(shí)，輕輕砸落的一聲，仿佛轟然敲擊在了眾人的心上。幾個(gè)司馬氏的族老彼此交換眼神，都懷疑是內部出了問(wèn)題、有人向皇室攀附泄密。然而彼此看了良久，都互相不能確定。

    司馬熹的脊背微微僵住，她盯著(zhù)薛玉霄的臉，依舊有幾分“故布疑陣”、“空城計”的猜測，她彎腰撿起這卷紙，迎面展開(kāi)第一行，就是她看過(guò)十次以上的隱戶(hù)姓名籍貫，跟正式記載別無(wú)二致，唯一的一個(gè)不同，就是名字后面跟著(zhù)一個(gè)別致的數字——九百六十錢(qián)。

    這是什么意思？

    眾人的目光匯集在司馬熹上，都想要從她那里得出一個(gè)確切的答案。然而她一頁(yè)一頁(yè)翻閱下去，臉色rou眼可見(jiàn)地變得極差，額角滲出微微的冷汗。

    “這卷紙上不能盡數寫(xiě)下，”薛玉霄道，“其余的北人隱戶(hù)，還要我挽起衣袖，當場(chǎng)寫(xiě)給你看么？”

    司馬熹道：“都尉……我們何苦鬧到這個(gè)地步。都尉有備而來(lái)，我等也只能悉聽(tīng)尊便。然而僑民遷徙辛苦，我們莊子上的田地過(guò)了年也需有人耕種，我知道您這樣無(wú)法向陛下交差，不如這樣……這紙上的半卷隱戶(hù)，全都交給朝廷注籍調遣，另外半卷……”

    她話(huà)語(yǔ)一頓，身后忽然走上來(lái)幾個(gè)侍奴衣著(zhù)的少年，手上各自捧著(zhù)一個(gè)禮盤(pán)，蓋著(zhù)鮮紅綢緞。其中為首的那個(gè)少年清俊可人，跪行上前，將木托盤(pán)舉過(guò)頭頂，露出一截白皙青澀的后頸。

    薛玉霄沒(méi)動(dòng)，便有司馬氏謀士上前掀開(kāi)紅綢。綢緞下一片燦光——乃是白銀所鑄的一塊寶樹(shù)，而寶樹(shù)上的枝節上掛滿(mǎn)了黃金果實(shí)、黃金碎葉。

    薛玉霄見(jiàn)狀，忍不住搖頭一笑。眾人便覺(jué)此路可通，態(tài)度頓時(shí)轉變，又接連掀開(kāi)后面的紅綢，寶玉、名墨、古玩……大族的庫房確實(shí)豐富。

    “是啊，何苦鬧到這個(gè)地步?！毖τ裣龈袊@道，她閉眸又睜，目光一一掃過(guò)面前的諸張面孔，唇邊笑意緩緩消失，挽袖將茶盞拿起，親自給司馬熹斟了一杯苦丁。

    司馬熹看到茶面上漂浮的綠葉，咬緊后槽牙，猛地仰頭灌下，旋即被濃重的苦味麻痹舌根，眉頭緊皺。

    “此茶并非豫州所產(chǎn)，辛苦你們尋來(lái)?！毖τ裣龅?，“你們看到卷尾的數字了嗎？九百余文，同樣的耕種，每家相差不過(guò)百文錢(qián)?！?/br>
    “這是……”

    “這是一戶(hù)一年的收成，以官價(jià)換得的錢(qián)財?！毖τ裣龅?，“如此收成，最低每年要交司馬郡王過(guò)五成的地租稅款，打點(diǎn)管事，孝敬上頭的部曲娘子。所剩的數額，早晚喝粥都不足以吃飽飯，更不足以養活女兒——這些北人并不交國朝農稅，只受你們一族的管轄，居然都貧苦至此。能夠壓榨到這個(gè)程度，也難怪你們抓著(zhù)不放?！?/br>
    她語(yǔ)氣淡淡，繼續說(shuō)了下去：“圣旨與文書(shū)上皆寫(xiě)著(zhù)，僑民免除徭役、兵役，減稅賦。另有兵士護送，不至于途中受劫掠而亡。到了你們的土地上，卻沒(méi)有一句實(shí)言——對我造謠污蔑、扭曲事實(shí)，篡改圣旨，難道你們司馬氏，仍有不臣之心？”

    最后幾個(gè)字落得極輕，正合她輕敲茶盞的節奏。

    此言落下，地上跪著(zhù)的幾個(gè)侍奴被嚇得伏地不起。坐在席位上的司馬氏族老幕僚也都豁然而起，面色急遽變化。她眼前的司馬熹攥緊手中黃紙，聲音頓時(shí)冷冽下去：“薛都尉，說(shuō)我等扭曲事實(shí)、污蔑于你，總該有證據?！?/br>
    “證據啊?！毖τ裣鲋貜痛搜?，道，“滿(mǎn)堂都是位高權重的食rou者。諸卿口中，自然沒(méi)有一句真切之言。難道郡王童真所問(wèn)不算證據？街巷坊市議論之聲不算證據？還是這些被你們攆去陳郡躲避的隱戶(hù)、每日惶惶不可終日之態(tài)不算證據？還是要我派人抓來(lái)那些農戶(hù)，我們當面對質(zhì)？”

    她的質(zhì)問(wèn)之聲一句重過(guò)一句，到后面，司馬熹已經(jīng)無(wú)言應答。她額頭上青筋直跳，后槽牙磨出聲音，對面前這個(gè)棘手的欽差幾乎起了殺心：“都尉，得饒人處且饒人，不要逼急了彼此，到時(shí)候面子上都不好看?！?/br>
    薛玉霄微笑道：“怎么，你們族中藏了五百個(gè)刀斧手，應茶盞聲碎而起，要將我斬死在此地，再嫁禍給山中匪賊，搪塞陛下？”

    她說(shuō)著(zhù)便干脆將瓷杯扔在地上，一聲清脆碎裂。四周的司馬氏部曲卻不敢動(dòng)。薛玉霄盯著(zhù)她的眼睛，一字一句道：“我是京兆薛氏嫡女，軍府都尉，朝廷欽差。我要是在你們塢堡掉了一根頭發(fā)，你猜軍府和我母親會(huì )不會(huì )攜兵刃登門(mén)，國朝會(huì )不會(huì )官兵壓境，殺得人頭滾滾？你們有多少人夠給我陪葬，站出來(lái)！我數一數！”

    司馬熹感覺(jué)自己的喉嚨里往上冒一股難咽的血腥氣。

    這股血腥氣不光是從她咽喉中冒出來(lái)，還從在場(chǎng)的每一個(gè)人腦海中竄出來(lái)。

    薛玉霄坐著(zhù)，抬眸與她對視，卻讓司馬熹生出一股被睥睨之感。她想不通這樣一個(gè)年輕至此的士族女，是怎么有這樣驚人的算計和膽識，她不得不為此退步——第一次退步，是因為她手中掌握著(zhù)真實(shí)名冊，第二次退步，則是理虧在先，被勢壓至此。

    司馬熹道：“我等對朝廷盡忠，絕無(wú)反叛意?！?/br>
    薛玉霄還未痊愈，此刻稍微動(dòng)了點(diǎn)氣，流露出疲倦厭煩之態(tài)。她輕咳了兩聲，接過(guò)身側人遞過(guò)來(lái)的披風(fēng)重新系上，道：“那篡旨污蔑的罪魁禍首是誰(shuí)？請交出來(lái)，以正刑法?！?/br>
    司馬熹的目光折向身后眾人。顯然，受到錦衣玉食多年，也到了她們?yōu)樽鍍刃赖臅r(shí)候了。她的目光如同閘刀，在每個(gè)人身上滑過(guò)，最后停留在一個(gè)旁支小宗的身上，那人渾身發(fā)抖。

    她張口，正欲點(diǎn)出此人姓名，此旁支猛地站出來(lái)跪在地上，高呼道：“都尉大人！是郡丞讓我等這么傳播消息的！”

    郡丞指的便是司馬熹。

    這句話(huà)說(shuō)完，那名旁支飛快地湊上前來(lái)，跪在薛玉霄身邊，申辯道：“文書(shū)下達至郡縣，我們俱沒(méi)有資格查看，乃是郡丞所言！郡丞所言??！”

    “荒謬！”司馬熹駁斥道，“來(lái)人，把這個(gè)胡言亂語(yǔ)的篡旨者斬殺于都尉面前，以平欽差之怒！”

    部曲族兵頓時(shí)抽刀上前，對著(zhù)那人的脖頸揚起。刀鋒沒(méi)落下，被薛玉霄旁邊戴著(zhù)斗笠的年輕娘子以劍鞘擋住。

    李清愁手腕一震，生了銹的砍刀頓時(shí)開(kāi)裂，被劍鞘上的金屬裝置擊得從中斷裂，墜在地上。

    薛玉霄溫聲問(wèn)道：“真是這位司馬熹大人、河內郡丞所言？你親耳聽(tīng)到？”

    那女郎道：“千真萬(wàn)確！請都尉大人饒我一命，此事絕不是我的主意??！”

    薛玉霄便移動(dòng)目光，略帶戲謔地看向司馬熹：“郡丞，她說(shuō)的可是真的？”

    司馬熹立即道：“不要聽(tīng)這個(gè)卑賤小人的讒言！”

    薛玉霄嘆道：“本是血緣同根之族，此刻變成了卑賤小人。就算是我，也不免為你們感覺(jué)到唇亡齒寒之痛，咳……”她掩唇又咳了一聲，皺眉壓去不適，精煉話(huà)語(yǔ)，直達目的，“只要你們在我面前確認禍首是誰(shuí)，我取其性命而去，絕不牽連她人。不過(guò)，誰(shuí)要是做偽證，被我查了出來(lái)——來(lái)日我再登門(mén)時(shí)，可就當從犯處理了?！?/br>
    這真是一個(gè)考驗忠誠的問(wèn)題。

    人的忠誠是不能有太多試探的。試探多了，她們就會(huì )想——日后司馬熹是否會(huì )拋棄自己，如同今日拋棄別人？一旦做出偽證，這位神通廣大、消息靈敏的欽差是否會(huì )真的登門(mén)究罪？

    在一片短暫的沉默靜寂中，終于有人刺破這層單薄的“面紗”，開(kāi)口說(shuō)出了同樣的話(huà)：“這是郡丞大人告訴我們的！”

    一人起，眾人附和。

    附和聲嘈雜混亂，七嘴八舌，薛玉霄都沒(méi)有認真去聽(tīng)，而是轉而看向司馬熹，輕聲道：“郡丞，請獻首級罷?！?/br>
    情勢翻覆只在一息之間。就在薛玉霄說(shuō)出這句話(huà)時(shí)，司馬熹猛地從腰間抽出一把短刀，上前沖著(zhù)薛玉霄的咽喉?yè)]割而下——她寧愿被朝廷討伐而死，也絕不可能在她面前束手就戮。

    在她動(dòng)作時(shí)，司馬氏部曲也紛紛握刀上前，有一擁而上之意。

    然而這把短刀僅僅靠近了薛玉霄身前的半尺之內，就被李清愁的劍鞘擋住。到此刻，她甚至還沒(méi)有出鞘，只聽(tīng)到一聲鈍響、伴隨著(zhù)火花飛迸之聲。薛玉霄一眼都沒(méi)看過(guò)去，給自己新添了一杯茶，低頭繼續飲下。

    茶水已涼。

    水波在杯內一層層地蕩開(kāi)，波紋還未蕩至茶杯邊緣。這柄鑲嵌著(zhù)金屬的寶劍劍鞘就往回一頂，撞在司馬熹的手背上。她頓時(shí)手骨碎裂劇痛，刀刃落地。李清愁順著(zhù)劍風(fēng)越過(guò)她的肩膀手臂，劍鞘末端捅上心口，另外抬起腳踢向膝蓋，將之輕而易舉地壓跪于地，鞋底踩在司馬熹的肩膀上。

    最后一口茶，苦意涌上舌尖。

    唰——李清愁抽出劍，鋒芒一掃，血跡濺滿(mǎn)一身破舊勁裝。她的斗笠遮著(zhù)面容，臉上一絲腥氣也無(wú)，擋在了薛玉霄身前，沒(méi)有讓她沾到一點(diǎn)。

    茶杯已空，只剩下蔫軟的大葉冬青沉于瓷器底部。

    薛玉霄抬眼，見(jiàn)李清愁收劍入鞘，斗笠下只有半張白皙而鋒銳的頷骨線(xiàn)條。比起軍府文掾，她仿佛更適合做殺手、做刺客，做一名俠客或死士。

    極靜寂中，傳來(lái)司馬慧被嚇哭的壓抑泣聲。

    薛玉霄起身，說(shuō)：“嚇著(zhù)郡王了，是在下考慮不周。還請河南王將這個(gè)篡旨逆賊的頭顱送往河內郡郡守面前，以示與此人割席。此外，請諸位為我向豫州各郡的地方士族傳達一句話(huà)……篡旨污蔑，造謠言蠱惑民眾者，以反賊論處，當殺?！?/br>
    “等一下！”她離去時(shí)，一個(gè)司馬氏幕僚大著(zhù)膽子從旁開(kāi)口，相勸道，“都尉行事太過(guò)剛烈冷酷，這么做不怕與整個(gè)豫州士族為敵嗎？”

    薛玉霄腳步未停，只回了一句：“該怕的是你們?！?/br>
    伐鼓撞鐘海內知（2）