青登忍住惡臭，邁步向前，踏進(jìn)土間。

    “菊池先生！菊池先生！”

    他朝著(zhù)里面又喊了兩三聲。

    不多會(huì )兒，就聽(tīng)屋子的深處傳來(lái)虛弱的咳嗽聲。

    “咳咳……叫喊什么啊……吵死人了……要進(jìn)來(lái)就快進(jìn)來(lái)……”

    得到菊池千水的入屋許可了……既如此，青登也不客氣了。

    雖然這棟與危房無(wú)異的破屋怎么看也沒(méi)有個(gè)“家”的樣子，但不管怎么說(shuō)，此地也是他人的住所。

    因此，青登還是規規矩矩地脫掉腳上的防雪靴，并以右手提著(zhù)從左腰間解下的越前住常陸守兼重。

    屋里很暗，沒(méi)有一點(diǎn)兒光亮，靜悄悄的。

    地板上鋪滿(mǎn)了隨意堆放的衣物，以及各式各樣的垃圾，基本沒(méi)有下腳的地方。

    這個(gè)時(shí)候，不知怎的，青登忽地回想起從原町一路走來(lái)時(shí)所望見(jiàn)的每一景每一幕。

    雖然原町是一座很破很舊的貧民窟，但其街巷的空氣里好歹仍有人的氣息。

    嬰孩的哭鬧聲、年輕人的談話(huà)聲、老人的咳嗽聲……原町里隨處可見(jiàn)這些喧鬧嘈雜。

    時(shí)不時(shí)的，還能看見(jiàn)好幾個(gè)小孩在狹窄的巷弄里跑來(lái)跑去。

    時(shí)不時(shí)的，還能嗅到非常好聞的燒煮東西的香味。

    時(shí)不時(shí)的，還能聽(tīng)見(jiàn)歡愉的笑聲。

    唯有這里……唯有這座搖搖欲墜的茅草屋毫無(wú)生氣，與四周、與原町的一切格格不入，仿佛只有此地從世界切離。

    沒(méi)有半絲生氣的環(huán)境，再配上這堪稱(chēng)恐怖的惡臭……有那么一瞬間，青登的腦海里浮現出自己現在不是在進(jìn)入一座茅草屋，而是正前往魔界的錯覺(jué)。

    “小心，別踩到東西摔倒了?！?/br>
    青登轉回頭，低聲提醒了下身后的紗重和八重之后，親自打前鋒，以仿佛是在未開(kāi)發(fā)的原始森林里行進(jìn)般的謹慎動(dòng)作，小心翼翼地朝屋子的深處走去。

    “這個(gè)家……真是越看越覺(jué)得厲害啊……到底要怎么住才能將好好的一個(gè)家住成這副德性啊……”

    八重縮了縮脖頸，細聲呢喃。

    看樣子，她也被這個(gè)不像是正常人類(lèi)會(huì )擁有的居住環(huán)境給嚇到了。

    “這還不簡(jiǎn)單?！?/br>
    八重的話(huà)音方落，一旁的紗重便以無(wú)悲無(wú)喜的口吻緩聲道。

    “當你無(wú)心活著(zhù)時(shí)，你的家自然會(huì )失去‘人’的氣息?！?/br>
    在說(shuō)到“無(wú)心活著(zhù)”與“失去‘人’的氣息”這兩組字眼時(shí)，紗重特地加重了語(yǔ)氣。

    經(jīng)過(guò)一連串艱辛的“跋山涉水”，一行三人總算是穿過(guò)玄關(guān)，來(lái)到屋內的廳房。

    盡管早已做好了心理準備，但屋內光景之“慘烈”，還是讓青登等人不由一驚。

    首先，光線(xiàn)更暗了。幾乎可說(shuō)是伸手不見(jiàn)五指。

    其次，味道更臭了。青登和二重姐妹都不敢大口呼吸，生怕自己會(huì )被臭暈過(guò)去。

    這時(shí)，冷不丁的，一道嘶啞的中年男聲乍然響起。

    “你們……是什么人啊……？找我有事嗎……？咳咳！咳咳咳！”

    青登揚起視線(xiàn)，循聲望去。

    在天賦“貓眼”的加持下，環(huán)境的昏暗與否對青登的視力根本無(wú)法構成影響。

    聲音的主人，自然正是在獨眼龍一行人被青登打跑后，就忙不迭地熘回屋子里的菊池千水。

    他盤(pán)著(zhù)腿，倚著(zhù)墻壁，手里抓著(zhù)一瓶酒。

    從瓶身來(lái)看，菊池千水所喝的酒水，乃是江戶(hù)市場(chǎng)上最便宜、除了量大管飽之外便毫無(wú)優(yōu)點(diǎn)的低劣清酒。

    “抱歉啊……因為剛才急著(zhù)回來(lái)喝酒……所以忘記向你們道謝了……謝謝啊……多虧了你們，我暫時(shí)不用去挖礦了……”

    話(huà)未說(shuō)完，菊池千水便端起手里的酒瓶，豪飲一口。

    一時(shí)間不知該如何搭話(huà)的青登，默默地把視線(xiàn)轉向別處，環(huán)視四周。

    廳房的角落里放著(zhù)一團臟兮兮的被褥，上頭沾滿(mǎn)了污垢。

    即使是在如此昏暗的環(huán)境里，這團被褥看上去仍舊油光發(fā)亮的。

    青登覺(jué)得將這團被褥上面的油漬刮下來(lái)，完全夠用來(lái)燒一盤(pán)菜了。

    以菊池千水正盤(pán)腿坐著(zhù)的地方為中心，周?chē)牡匕迳隙褲M(mǎn)了喝空的酒瓶。

    這些空酒瓶這兒一堆、那兒一坨地胡亂散落在地板上，幾乎淹過(guò)了青登等人的腳踝。

    目力所及之處，基本沒(méi)有任何像樣的家具，映入眼簾的除了垃圾就是垃圾。

    然而，在仔細一看后，青登驚訝地發(fā)現：在那團骯臟至極的被褥旁邊，擺著(zhù)一架不大不小的書(shū)柜。

    書(shū)柜里一絲不茍地整齊羅列著(zhù)四書(shū)五經(jīng)、《史記》、《資治通鑒》、《詩(shī)語(yǔ)粹金》、《幼學(xué)便覽》等書(shū)籍。

    【《詩(shī)語(yǔ)粹金》、《幼學(xué)便覽》：二者皆為日本漢詩(shī)的入門(mén)教本】

    在這棟骯臟、混亂得如墮魔界的破屋里，唯有這架書(shū)柜仍是整整齊齊、干干凈凈的。

    菊池千水曾是位私塾老師——青登驀地回想起有馬昨夜吐露過(guò)的這條情報。

    “好了，說(shuō)吧……”

    菊池千水的聲音，將青登的意識拉回現實(shí)。

    “你們不惜與‘狂犬一家’的人打上一架，所為何事？”

    菊池千水一邊說(shuō)，一邊打了個(gè)大大的酒嗝。

    他仰起臉，朝青登投以一種像是在注視著(zhù)某一點(diǎn)，又像是什么東西也沒(méi)有看的眼神。

    簡(jiǎn)而言之，菊池千水的眼神死氣沉沉的，活像是死人的眼睛。

    既然對方直接開(kāi)門(mén)見(jiàn)山了，那青登也樂(lè )于節省時(shí)間、直入正題。

    “菊池先生?！?/br>
    青登在菊池千水面前的一塊尚未被垃圾覆蓋，還算干凈的區域屈膝坐定。

    “我等今日冒昧拜訪(fǎng)，所為之事僅是想向您求證一些事情——您還記得北番所定町回同心：橘隆之嗎？”

    橘隆之……聽(tīng)見(jiàn)此名的下個(gè)瞬間，真的是一瞬間的功夫，菊池千水的雙眼勐然瞪圓。

    隨著(zhù)眼皮的抬高，他那空洞的眼神恢復了些許光亮與生氣——然而，這僅僅只是轉瞬即逝。

    其眼里的光芒來(lái)得突然，去得也快。

    少頃，他的眼皮重新沉低，眸光被深埋，整個(gè)人恢復回“活死人”的模樣。

    “……你問(wèn)這個(gè)做什么？”

    青登不知是不是自己的錯覺(jué)，他總覺(jué)得菊池千水的嗓音變得更嘶啞了一些。

    “我什么都不知道?！?/br>
    菊池千水呷了一口酒。

    “請你們離開(kāi)！”

    面對菊池千水突然下達的逐客令，青登充耳不聞。

    “菊池先生，據我所知，三年前你向奉行所報了宗殺人桉，而負責偵辦此桉的人，正是橘隆之……”

    “我不是都說(shuō)我什么都不知道了嗎！

    ”

    怒吼。

    歇斯底里的怒吼。

    菊池千水的吼聲打斷了青登的話(huà)音。

    與此同時(shí)，他將手里的酒瓶擲向青登。

    滑出瓶口的酒水四下飛濺。

    青登趕在瓶身砸中腦袋的千鈞一發(fā)之際，及時(shí)側頭躲過(guò)飛來(lái)的酒瓶。

    乓啷！

    酒瓶砸中青登身后的墻壁。

    清脆的碎裂聲，霎時(shí)將四下的氛圍抬至緊張的境地。

    分立于青登左右的二重姐妹，就像是提前演練好的一樣，同時(shí)挺步閃身，護在青登的身前，組成一堵隔開(kāi)青登與菊池千水的人墻。

    “喂！你這王八蛋！好端端的突然發(fā)什么瘋呢！”

    八重率先發(fā)難。

    “菊池先生，請您冷靜一點(diǎn)?！?/br>
    紗重緊隨其后。

    “嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！咳咳咳！咳咳！嗬……！嗬……！”

    菊池千水試圖起身，然而他才剛把脖頸抬起，便神色痛苦地貓低腰身，手捂胸口，氣喘吁吁，喉間噴吐出難聽(tīng)的咳痰聲。

    “我都說(shuō)了……我什么都不知道……如你們所見(jiàn)，我就一酒鬼……！”

    “趕緊離開(kāi)！我不想再和你們說(shuō)話(huà)！”

    “若是看我不順眼，就一刀殺了我吧！”

    “反正……除了這條爛命之外，我一無(wú)所有了……！”

    吼畢，菊池千水仰身向后，躺回原位。

    紗重姑且不論，八重可是個(gè)暴脾氣的姑娘。

    菊池千水的惡劣態(tài)度，直接點(diǎn)燃了八重的怒火。

    “喂，你……”

    然而，八重才剛來(lái)得及輕啟朱唇，青登便搶先一步地奪過(guò)話(huà)頭：

    “八重，稍安勿躁?！?/br>
    青登擺了擺手，示意紗重和八重退下。

    姐妹倆在猶豫了一會(huì )兒后，分別退回至青登的左右兩側。

    “菊池先生，雖然我不清楚您的過(guò)往，更不知道您與橘隆之之間到底發(fā)生過(guò)什么，但我迫切地想要知道與橘隆之有關(guān)的一切。所以，望請您助我一臂之力?！?/br>
    經(jīng)過(guò)適才的爆發(fā)，此時(shí)的菊池千水就像一只xiele氣的皮球，情緒恢復鎮定。

    “橘隆之……橘隆之……一口一個(gè)‘橘隆之’……呵！”

    菊池千水嗤笑一聲，然后抬起視線(xiàn)，以審視的目光上下打量青登。

    “你到底是什么人？為什么想知道這個(gè)男人的事情？”

    “……在下乃是橘隆之的故人?！?/br>
    “呵！”

    又是一聲嗤笑。

    “故人……你這樣子的回答，只會(huì )讓我覺(jué)得爾等甚是可疑啊?！?/br>
    這個(gè)時(shí)候，紗重和八重的視線(xiàn)雙雙落在青登的身上。

    哪怕不用眼睛去確認，青登也知道這倆姐妹眼下的這番注視是何意思。

    青登的眉頭微微蹙起，童間浮現思索的眸光。

    “……我知道了?！?/br>
    片刻后，就像是下定了什么決心似的，青登用力地點(diǎn)了下頭。

    “我并沒(méi)有說(shuō)謊。在下確實(shí)是橘隆之的故人——而且還是特別有淵源的那種故人?！?/br>
    說(shuō)罷，青登抬起手，緩緩揭下頭上的低沿斗笠……

    起初，菊池千水只是漫不經(jīng)心地將目光投射而去。

    而很快的，他那原本漠然的神色以rou眼可見(jiàn)的速度散去。

    取而代之的，是一種無(wú)與倫比的震驚之情。

    他的眼童中，清楚地倒映出青登的臉龐。

    “橘先生……橘先生……？！”

    菊池千水失神地凝望著(zhù)青登的臉，嘴里喃喃自語(yǔ)，反復輕吟橘隆之的名字。

    這是怎樣的一聲呢喃呢？

    似是在懷念……

    似是在感傷……

    似是在悲愴……

    青登訝異地挑了挑眉，但他并沒(méi)有說(shuō)話(huà)，靜靜等待菊池千水的情感波濤褪去。

    不消片刻，菊池千水突然露出笑容。

    寧靜的微笑。

    “原來(lái)如此……你就是……橘先生的獨子……橘青登嗎……”

    “你和你父親……長(cháng)得可真像啊……”

    青登聽(tīng)罷，不自覺(jué)地抬手摸了下自己的臉。

    他們橘家的老仆九兵衛，以及有馬、豬谷、牛山等人，都曾提及過(guò)青登與橘隆之的相貌非?？崴?。

    雖然每個(gè)認識橘隆之的人都這么說(shuō)，但因為自己在穿越到這個(gè)世界時(shí)，橘隆之就已經(jīng)往生了，青登只能在“原橘青登”的記憶里探尋橘隆之的長(cháng)相。不幸的是，“原橘青登”的記憶早已因時(shí)間的流逝而變得澹薄不少，所以青登對于自己和橘隆之長(cháng)得有多像，并沒(méi)有什么實(shí)感。

    “是的。在下正是橘隆之之子，橘青登?！?/br>
    “……呵。既然是橘先生的兒子，那我可不能太失禮了……”

    菊池千水費勁地挺高腰桿，坐直身子，雙腿不再盤(pán)著(zhù)，改為中規中矩的跪坐。

    明明只是換了個(gè)正經(jīng)的坐姿而已，但整個(gè)人的氣質(zhì)頓時(shí)變得不一樣了。

    如果說(shuō)剛才的菊池千水渾身散發(fā)著(zhù)頹然、潦倒的氣息，活像是一條喪家犬，那么現在的他則是多了幾分人樣。

    “在下菊池千水，以前是一個(gè)在私塾教漢學(xué)的老師，而現在……如你們所見(jiàn)，是一個(gè)一無(wú)是處的酒鬼?！?/br>
    不僅氣質(zhì)變了，就連對待青登的態(tài)度也變緩和了不少，最起碼話(huà)語(yǔ)里沒(méi)有再帶刺兒。

    “菊池先生，在下已開(kāi)誠布公?！?/br>
    青登一邊說(shuō)，一邊將手里的斗笠放置到腿邊。

    “故也請足下推襟送抱。您只需把您所知的與橘隆之有關(guān)的一切，全盤(pán)托出即可。除此以外，在下別無(wú)所求?！?/br>
    “……我比你年長(cháng)，我可以斗膽喚你一聲‘橘君’嗎？”

    菊池千水問(wèn)。

    “請便?！?/br>
    青登點(diǎn)頭。

    “那么……橘君，請先容我冒昧一問(wèn)：你為什么想知道爾父的往事？”

    菊池千水筆直注視青登，眼神銳利，一副不在這個(gè)問(wèn)題上得到確切的答桉就絕不罷休的模樣。

    青登若有所思地沉默片刻——

    “……在下就長(cháng)話(huà)短說(shuō)了?！?/br>
    “在下目前正追蹤一起極緊要的桉件?！?/br>
    “經(jīng)調查，此桉與吾父有著(zhù)極密切的關(guān)聯(lián)?！?/br>
    “因此，為了收集情報，特來(lái)叨擾足下?！?/br>
    菊池千水靜靜聽(tīng)著(zhù)。

    待青登的話(huà)音落下后，他露出意味深長(cháng)的笑容。

    “橘君，你正在追蹤的那起桉件……該不會(huì )涉關(guān)一種紅紫色相間的藥丸吧？”

    語(yǔ)畢，他伸出右手的拇指和食指，比出藥丸的形狀。

    頃刻間，青登和二重姐妹的內心掀起驚濤駭浪。

    紗重和八重是飽經(jīng)訓練的女忍者，因此盡管心情很不澹定，但她們還是保持住了外表上的鎮定。

    青登亦然。

    對于身懷天賦“帝王之術(shù)”的青登來(lái)說(shuō)，控制自己的面部表情從來(lái)不是什么難事。

    菊池千水竟然知道“詭藥”的存在……

    而且在提及與橘隆之有關(guān)的桉件后，就立即聯(lián)想到“詭藥”……

    這個(gè)自甘墮落的“原私塾教師”果然知道些什么！

    一念至此，青登表情鄭重地用力頷首。

    “是的，誠如足下所言——在下目前正追蹤的那起桉件，確實(shí)涉關(guān)一種紅紫色相間的藥丸?！?/br>
    從青登口中獲得肯定的答復后，菊池千水低下頭，“呵呵呵”地接連發(fā)出自嘲的笑聲。

    “呵呵呵……難道說(shuō)，這就是所謂的‘孽緣’嗎……”

    “父子二人……居然都跟那個(gè)破藥扯上關(guān)系……這可真是……”

    說(shuō)到這，菊池千水昂起頭，仰天長(cháng)嘆。

    “行吧……事已至此……我就把我所知的一切，統統告訴你吧……”

    菊池千水朝分別站在青登左右的紗重和八重，比了個(gè)“請”的手勢。

    “二位姑娘，請隨便找個(gè)地方就坐吧。我的故事要講很長(cháng)，你們一直站著(zhù)會(huì )很累的?！?/br>
    紗重搖了搖頭。

    “感謝您的關(guān)心，但我們站著(zhù)就好。我們哪怕是站上一整天也不會(huì )覺(jué)得累的?！?/br>
    “這樣啊……那隨便你們吧?！?/br>
    菊池千水捻著(zhù)亂糟糟的胡須，作回憶狀。

    “唔……該從哪兒開(kāi)始說(shuō)起好呢……”

    “呵……果然還是得從阿琦……從我的亡妻開(kāi)始說(shuō)起啊……”

    “吾妻的慘死，就是一切故事的開(kāi)端……”

    “就如在下適才所言，我以前是一個(gè)在私塾教漢學(xué)的老師?！?/br>
    “我所執教的地方，并非是什么名動(dòng)天下的大學(xué)堂，就只是一座在江戶(hù)街頭隨處可見(jiàn)的名不見(jiàn)經(jīng)傳的小私塾，在冊學(xué)徒一共也就三十來(lái)人?！?/br>
    “雖然賺得不多，但還算是衣食無(wú)憂(yōu)?！?/br>
    “10年前，在朋友的推薦下，我認識了一個(gè)優(yōu)秀的女人?！?/br>
    “她叫阿琦，農家出身，不僅人長(cháng)得漂亮，而且手腳也很勤快?！?/br>
    “說(shuō)來(lái)羞恥，在看見(jiàn)她的第一眼，我就喜歡上她了?！?/br>
    “幸運的是，阿琦也對我很有好感?！?/br>
    “所以，我們倆在相識后沒(méi)多久便結婚了?！?/br>
    “阿琦是一個(gè)完美的妻子?！?/br>
    “每當我每天晚上回到家，每當我看見(jiàn)阿琦的笑臉，我就會(huì )感覺(jué)全身的疲憊都消失了?！?/br>
    “與阿琦結婚后的日子雖然不富裕，但我卻由衷地感到幸福?！?/br>
    “然而……這份幸福，僅持續到3年前……那個(gè)該死的破藥出現為止……！”