青登走得突然，回來(lái)得也快。

    僅須臾，他就神色如常地回到了宴廳、回到了自己的座位。

    青登回來(lái)后沒(méi)多久，桐生等人也陸陸續續地歸來(lái)了。

    3位女孩的家長(cháng)們幾乎同時(shí)離席，然后又幾乎同時(shí)歸席。

    先是表示要去給相熟的佐藤彥五郎等人問(wèn)聲好的沖田光夫婦，率先回到青登等人的眼前……沖田光方一回來(lái)，就用著(zhù)一種沒(méi)好氣的可怕視線(xiàn)瞪著(zhù)醉得昏睡過(guò)去的總司。

    沖田光不喜飲酒，也最討厭醉漢，總司這種在大庭廣眾之下喝酒過(guò)量至直接昏睡的行為，完全是踩著(zhù)沖田光的底線(xiàn)跳舞。

    等總司醒來(lái)后，她應該有麻煩了……青登心想。

    緊接著(zhù)，聲稱(chēng)去外頭吹風(fēng)醒酒的千葉重太郎前腳后腳地歸來(lái)。

    最后歸席的人是桐生、古牧夫婦這3位大長(cháng)輩。

    家長(cháng)們歸來(lái)了，木下舞和佐那子都不敢再當著(zhù)他們的面“明爭暗斗”，皆乖乖地埋首吃飯。

    原本彌漫在空氣里的淡淡火藥味，轟然消散。

    再之后，青登他們這一“桌”就再無(wú)值得多提的事件發(fā)生。每個(gè)人都靜靜地享受著(zhù)眼前的美食、熱鬧的宴會(huì )氛圍，時(shí)不時(shí)地抬首閑聊幾句。

    但不知是不是青登的錯覺(jué)。

    他總覺(jué)得……古牧夫婦在歸席后，對他的態(tài)度產(chǎn)生了相當微妙的變化。

    阿町待他的態(tài)度似乎……變冷漠了不少。

    倒不是說(shuō)她突然對青登擺臭臉，或是對青登惡語(yǔ)相向。

    因為她的座位離青登很近，所以青登時(shí)常有跟她對上視線(xiàn)。

    此前，在與青登對上視線(xiàn)時(shí)，阿町都會(huì )禮貌性地微微一笑，眼中滿(mǎn)是笑意。

    而現在，在與青登對上視線(xiàn)后，阿町依舊會(huì )對青登笑……但不論是面上的笑容，還是眼中的笑意，都變僵硬了不少。

    有種并不想對青登笑，但出于禮貌又不得不硬擠笑意的感覺(jué)……

    反倒是古牧吾郎。

    他對青登的態(tài)度變化，與阿町截然相反——他突然變熱情了些許。

    頻仍地主動(dòng)向青登拋出話(huà)題，同青登聊天。

    所聊之物，都只是一些普通的家長(cháng)里短，話(huà)題主要圍繞著(zhù)劍術(shù)所展開(kāi)。

    比如：

    你是何時(shí)開(kāi)始練劍的？

    目前拿到免許皆傳了嗎？

    有計劃在修習天然理心流之余，學(xué)習別的劍術(shù)嗎？

    凡此種種。

    出于對古牧吾郎的那股說(shuō)不上來(lái)的親切感，再加上古牧吾郎為人很健談，所以青登倒也樂(lè )于和這位儒雅的老大叔聊天。

    通過(guò)與古牧吾郎的聊天，青登也對這大叔有了不少的了解。

    古牧吾郎的實(shí)際年齡要比他外表要大。據他所說(shuō)，他今年已經(jīng)45歲。其妻子，即阿町要比他小2歲，今年43歲。

    倆夫妻在京都開(kāi)和果子店的初衷，是二人都對做點(diǎn)心頗感興趣。

    一來(lái)二去、稀里糊涂的，就在京都建起了一座生意還算不錯的和果子店。

    “我曾經(jīng)學(xué)過(guò)一點(diǎn)劍術(shù)?！?/br>
    古牧吾郎舉起酒杯，一邊抿酒一邊面不改色地說(shuō)。

    “對劍術(shù)粗通一二。雖然沒(méi)能在劍術(shù)上有啥大成就，但一直以來(lái)都對劍術(shù)很感興趣?！?/br>
    “橘先生，你的劍術(shù)才能如此之高，不知目前在劍術(shù)一途上，是否有著(zhù)什么理想或目標？”

    “有想過(guò)要成為名震一方的大劍豪嗎？”

    “還是說(shuō)更進(jìn)一步，成為在同一個(gè)時(shí)代里，于天之下再無(wú)敵手的‘天下無(wú)雙’呢？”

    “渴望成為像上泉信綱、冢原卜傳、木下源一、緒方逸勢那樣的被封‘圣’的劍士嗎？”

    “亦或者……挑戰一下無(wú)數武者都夢(mèng)寐以求的成就：成為力壓前史今生后世，不論是未來(lái)的幾百年還是幾千年，都不會(huì )再有人能超越你的‘千年無(wú)雙’？”

    聽(tīng)完古牧吾郎所拋出的這一連串問(wèn)題，青登不禁暗暗咋舌。

    古牧吾郎所問(wèn)的這個(gè)問(wèn)題有點(diǎn)大……

    而且問(wèn)得一個(gè)比一個(gè)夸張……大劍豪、天下無(wú)雙、劍圣、千年無(wú)雙……

    在劍術(shù)一途上是否有著(zhù)什么目標或愿望——這個(gè)問(wèn)題，青登還真沒(méi)認真地思考過(guò)。

    此問(wèn)題倒契合青登前陣子所生起的苦惱：在討夷組已經(jīng)覆亡、頭頂的達摩克利斯之劍已經(jīng)消失的當下，自己的未來(lái)該何去何從？

    “……”青登一言不發(fā)，作沉思狀。本欲舉起的酒杯頓了一頓。

    古牧吾郎倒也不急。

    他神色如常地吃飯喝酒，靜靜地等待著(zhù)青登的思考、作答。

    半晌過(guò)后，青登將手中的酒杯，靜靜地放回至膝邊。

    “……古牧先生，說(shuō)來(lái)慚愧。我的答案可能會(huì )令伱失望哦?！?/br>
    青登淡然一笑，隨后神色平靜地不急不緩道：

    “我雖對武道很感興趣，但我從未想過(guò)要成為什么大劍豪、天下無(wú)雙、劍圣亦或者是什么千年無(wú)雙?！?/br>
    “莫說(shuō)是‘想成為’了，這幾個(gè)詞匯我平日里連想都沒(méi)有想過(guò)?！?/br>
    “我只想安安靜靜、按照自己的步伐來(lái)持續地磨練武藝?！?/br>
    “若硬要說(shuō)什么目標……那就是努力變強吧?！?/br>
    “強到能保護身邊所有重要的人?！?/br>
    宮川音五郎等賓客越鬧越嗨，整個(gè)宴廳一片嘈雜。

    因為現場(chǎng)的聲音很吵鬧，所以青登和古牧吾郎的談話(huà)聲，只有他們這2個(gè)當事人聽(tīng)得清。

    古牧吾郎擱下了手里的碗筷，直視著(zhù)青登的雙目，認真地聽(tīng)青登說(shuō)。

    “回首一想，在不知不覺(jué)，我已有了相當重要的親友?！?/br>
    青登一邊說(shuō)著(zhù)，一邊仰起腦袋、抬高視線(xiàn)，環(huán)視四周。

    老仆九兵衛、近藤、土方、齋藤、永倉、原田、桐生、木下舞、佐那子、總司……青登的目光逐一劃過(guò)正分坐在不同位置的他們的臉頰。

    “目前這個(gè)國家、這個(gè)世道，遠遠稱(chēng)不上太平?！?/br>
    “各種亂七八糟的動(dòng)亂接踵而至?！?/br>
    “雖然這么說(shuō)可能很自大……但我還是想盡我所能地護下在我劍鋒所及之處的所有重要之人?！?/br>
    說(shuō)到這，青登停頓了下。

    接著(zhù)，換上了半開(kāi)玩笑的語(yǔ)氣。

    “所以我一直很想去學(xué)習一下如何使用火槍呢?！?/br>
    青登一面抬手做出扣動(dòng)扳機的動(dòng)作，一面接著(zhù)道：

    “相比起劍鋒……槍口所能保護的范圍似乎更大一點(diǎn)?！?/br>
    “哈哈哈?！?/br>
    古牧吾郎像被青登的話(huà)給逗樂(lè )了一般，在輕笑了幾聲之后，將雙手交叉著(zhù)探進(jìn)羽織的寬大袖子之中。

    “也就是說(shuō)，你選擇了‘活人劍’啊……”

    “活人劍？”

    青登朝古牧吾郎投去疑惑的眼神。

    “我的某個(gè)頗通劍道的朋友，曾跟我說(shuō)過(guò)：人世之劍，共分兩種——”

    古牧吾郎淡然一笑，然后豎起2根手指。

    “斬斷世間一切之物的‘無(wú)雙之劍’”

    “只斬應斬想斬之物的‘活人之劍’”

    “很顯然，根據你剛才的回答，你意在‘活人’，而非‘無(wú)雙’?！?/br>
    古牧吾郎緩緩地放下豎起的指頭，隨后擺出一副像是想仔細品鑒藝術(shù)品的模樣，輕聲復誦青登適才所說(shuō)的某句話(huà)：

    “護下劍鋒所及之處的所有重要之人嗎……”

    “哈哈哈哈，不錯的理想！”

    說(shuō)罷，古牧吾郎將探進(jìn)羽織袖子里的雙手伸出——只見(jiàn)其右掌多了一支鋼筆與一本小小的冊子。

    這位大叔還蠻潮流的，身為一個(gè)和果子店的老板，竟隨身攜帶著(zhù)一支在當下的日本仍相當少見(jiàn)的鋼筆。

    “橘先生。愈是和你聊天，我就愈加發(fā)現我們還真是投緣呢?！?/br>
    古牧吾郎擰開(kāi)鋼筆、翻開(kāi)冊子，在冊子上的隨便一頁(yè)“唰唰唰”地書(shū)寫(xiě)著(zhù)什么。

    “這是我與內子在京都所開(kāi)設的那間和果子店的地址?！?/br>
    古牧擱下鋼筆，“嘶拉”一下撕下他剛才在其上書(shū)寫(xiě)的那一頁(yè)，遞給青登。

    “橘先生，日后若是有緣來(lái)京都一游，可隨時(shí)循著(zhù)紙上的地址來(lái)找我，我時(shí)刻歡迎你的到來(lái)?！?/br>
    自己居于江戶(hù)，而古牧夫婦居于京都，兩座城市隔了差不多半個(gè)日本……等今日近藤勇與松井常的婚禮結束之后，再與這對夫婦見(jiàn)面就不知要到何時(shí)了。

    說(shuō)不定等今天過(guò)后，就不會(huì )再有跟這對夫婦見(jiàn)面的機會(huì )了……青登心想。

    只不過(guò)，心里雖這么想，但青登還是禮貌地以雙手收下了古牧吾郎所遞來(lái)的紙條并好生收下……

    ……

    熱鬧的婚宴一直持續至下午4時(shí)。

    在太陽(yáng)開(kāi)始西垂后，便開(kāi)始有賓客接二連三地興盡而歸。

    木下舞、佐那子她們近乎是最晚走的一批人……天空都出現昏黃的霞光了方才起身告辭。

    桐生：“周助。今日真是多謝你們的招待了?！?/br>
    “嚯嚯嚯?！?/br>
    周助摸了摸光溜溜的下巴。尋常時(shí)候本就瞇得看不見(jiàn)眼瞳的一對細眼，這當兒因笑容而瞇得更細窄了些許。

    “別這么說(shuō)！該說(shuō)‘謝謝’的人是我們，今天謝謝你們來(lái)參加犬子的婚禮！”

    近藤與松井常這對新婚燕爾，以及青登、井上、土方、阿筆等一眾人等在周助身后站成一溜兒，于宴廳的大門(mén)處送別桐生、緒方夫婦與木下舞。

    站在桐生側后方的木下舞雙手交疊于身前，小腦袋微微低垂，眼睛緊盯著(zhù)自己那沒(méi)有著(zhù)襪的小巧足尖。

    時(shí)不時(shí)的，她仰起頭來(lái)，偷偷地將一種不舍的目光投注到青登的身上。

    此刻，她格外希望桐生、緒方他們能跟周助多聊一會(huì )兒……可事與愿違，她剛升起這樣的想法，便見(jiàn)桐生對周助微微欠身：

    “那么——我們就先告辭了?！?/br>
    說(shuō)完，“打前鋒”的桐生就不帶任何遲疑與躊躇地向宴廳之外快步而去。

    緒方、阿町夫婦緊跟而上。

    明明前幾天才因得知陪青登去看煙花的女孩不止有自己而大受打擊，結果數日之后就通過(guò)一番“自我解憂(yōu)”，自顧自地“原諒”了青登、與青登冰釋前嫌……青登目前在木下舞的心里有著(zhù)何樣的地位，可見(jiàn)一斑。

    現下要與青登分別了，猶感不舍

    但再感不舍也沒(méi)用。

    木下舞深吸口氣，按捺住內心的種種思緒，向周助等人欠了欠身、輕施一禮后，低著(zhù)頭緊隨桐生、緒方夫婦的步伐。

    “……”在周助與桐生等人告別時(shí)，身形藏于周助身后的一干人等里的青登，就一直一言不發(fā)。

    眼下，見(jiàn)桐生一行人要走了，青登不動(dòng)聲色地向左側方挪足半步，站到了桐生等人通行的過(guò)道邊上。

    青登微笑著(zhù)，向與他擦肩而過(guò)的桐生、緒方夫婦逐一道別。

    就在走在最后方的木下舞，即將與他擦身而過(guò)時(shí)——

    “咦？”

    木下舞唐突地發(fā)出了一聲低低的驚叫。

    “阿舞，怎么了？”走在她前頭的阿町，轉頭來(lái)問(wèn)。

    “沒(méi)、沒(méi)事?！蹦鞠挛杼氯?，“就……就只是不小心踩到了一塊石頭而已，所以被嚇到了一下而已?！?/br>
    阿町奇怪地掃視了木下舞幾眼。

    不過(guò)她也沒(méi)太深究木下舞適才的驚叫。

    確認木下舞的身上似乎并沒(méi)有什么異樣后，她便將目光轉回至身前。

    成功地將阿町給糊弄過(guò)來(lái)、暗松一口氣的木下舞，以小心翼翼的動(dòng)作垂低眼眸，看向自己那正自然下垂于身側的右手。

    此時(shí)在她的右手里，多了一張薄薄的紙片。

    木下舞用指尖在紙片上輕輕地刮了一下，確認了下它的存在后，將其緊攥于掌心里。

    仿佛生怕這張紙片，在她的手中消失了一般。

    ……

    ……

    翌日——

    寬延元年（1860年），9月2日——

    江戶(hù)，小石川小日向柳町，試衛館——

    縱使已過(guò)去一夜，喜慶的氛圍依舊彌散在試衛館的空氣里。

    昨夜和今晨下了場(chǎng)不大不小的陣雨。

    直至正午時(shí)分，糾結的烏云終才緩緩散去。

    一度是灰蒙蒙、暗沉沉的天幕重新煥發(fā)出夏日的光亮。

    在烏云散開(kāi)的空隙里，重新展露出碧海般的一片湛藍。

    剛下過(guò)場(chǎng)雨的緣故，空氣中摻有一股令人心情愉悅的清爽涼氣。

    接替烏云出現的棉花一樣的白云，將雨過(guò)天晴后的明媚陽(yáng)光遮掩得更加柔和。在陽(yáng)光的照射下，仿佛鍍了一層金圈的潔白云彩堆積在天際，層層疊疊，好不壯觀(guān)。

    時(shí)不時(shí)的，伴以一陣接一陣的清風(fēng)。

    清風(fēng)拂過(guò)，吹起了試衛館院子內的每片落葉，也拂動(dòng)了緣廊上的青登的頭發(fā)與衣服的下擺。

    在傳統日式屋宅里，屋檐下通常有一條走廊。這條緊鄰屋外的院子，既不屬于室內也不屬于室外的走廊，便被稱(chēng)為“緣廊”。

    青登此時(shí)的穿著(zhù)很是正經(jīng)。

    深藍衣、黑袴、黑襪，經(jīng)過(guò)專(zhuān)門(mén)打理的頭發(fā)整整齊齊……一副要出門(mén)、趕赴什么重要約會(huì )的模樣。

    而事實(shí)上，也確實(shí)如此——等過(guò)一會(huì )兒，青登就要趕赴一場(chǎng)說(shuō)不定能改變他未來(lái)人生的重要約會(huì )。

    又有一陣清風(fēng)拂來(lái)，吹亂了青登自然垂落在額前的額發(fā)。

    只見(jiàn)青登面無(wú)表情地仰望頭頂湛藍的天空，眉宇間掛著(zhù)一抹若有所思的色彩。

    ——時(shí)間差不多了吧……

    青登伸手探懷，欲摸出自購入后就一直隨身攜帶的懷表，確定下目前的時(shí)間。

    結果，卻摸了個(gè)空。

    “嗯？”

    青登將腰帶、衣服的內側全摸了個(gè)遍，皆一無(wú)所獲。

    驚覺(jué)自己一向不離身的懷表竟不知所蹤的青登，匆匆登上二樓，折回所居住的“食客之間”。

    這時(shí)，待在“食客之間”里的人，只有正抱著(zhù)刀盤(pán)膝坐于角落處發(fā)呆的齋藤，以及正側躺在窗邊的榻榻米上，一邊“依依哦哦”地唱著(zhù)不知名的小調，一邊閉目養神的原田。

    “齋藤，原田……”

    青登詢(xún)問(wèn)他們是否有看見(jiàn)自己的懷表，結果收到了二人統一的答復：

    “沒(méi)有耶?！痹镎f(shuō)。

    “……”齋藤靜靜地搖了搖頭。

    如果現在花時(shí)間去找懷表的話(huà)，那么待會(huì )兒可能會(huì )遲到……權衡利弊之下，青登最終決定先將無(wú)足輕重的懷表放一放，抓緊時(shí)間赴約才要緊。

    對著(zhù)裝進(jìn)行了最后整理的青登，大步流星地出了試衛館。

    ……

    就在青登的前腳剛離開(kāi)時(shí)——

    “啊嗚啊嗚~~”

    一手捧著(zhù)袋金平糖、另一只手將袋中的糖粒大把大把地塞進(jìn)嘴中的總司，在劍館的玄關(guān)處趿緊了一對小巧的紫紐平底木屐。

    又雙叒快將金平糖吃完的她，準備去點(diǎn)心鋪采購一番。

    “啊，沖田君！”

    “嗯？原田君，怎么了？”

    穿好了木屐、手都已經(jīng)按到玄關(guān)大門(mén)的門(mén)把上的總司，扭頭去看朝她這邊大步走來(lái)的原田。

    “總司，你有看見(jiàn)橘先生嗎？”

    “橘君？”總司搖了搖頭，“沒(méi)有，沒(méi)看見(jiàn)?！?/br>
    “這樣啊……橘先生已經(jīng)出門(mén)了嗎……”

    原田一臉遺憾地低頭看了眼手中的一塊懷表。

    “還想著(zhù)給他送懷表呢……”

    “懷表？”總司轉眼去看，發(fā)現原田手里的那塊懷表，不正是青登每逢出門(mén)都必會(huì )攜帶在身的懷表嗎？

    “橘先生他剛才到食客之間里找他的懷表?！?/br>
    原田解釋道。

    “他好像正急著(zhù)出門(mén)，所以?xún)H找了一會(huì )兒就放棄了?！?/br>
    “然后就在剛剛，我忽地靈機一動(dòng)，突然想起來(lái)在今天早上，我似乎有在一樓的大廳里見(jiàn)過(guò)橘先生的懷表，跑過(guò)去一看——嘿，還真讓我找著(zhù)了?！?/br>
    說(shuō)完，原田揚了揚青登的懷表。

    “只可惜慢了一步，橘先生已經(jīng)出門(mén)了……只能慢慢地等他回來(lái)了?！?/br>
    “原來(lái)是這樣……”

    總司一邊輕輕點(diǎn)頭，一邊若有所思地眨了眨美目。

    片刻后，她向原田伸出手。

    “那你把橘君的懷表給我吧。我現在正好也要外出。既然橘君是剛出門(mén)沒(méi)多久的話(huà)，那我現在去追，說(shuō)不定能追上?！?/br>
    原田也不含糊。

    見(jiàn)總司要主動(dòng)去給青登送表，幾近不假思索地應了聲“哦哦！那就拜托你了！”。

    “啊，說(shuō)起來(lái)——”

    將青登的懷表遞給總司后，原田像是想起了什么趣事似的，嘻嘻一笑。

    “橘先生方才出門(mén)前，特地穿了一套很正經(jīng)的衣服呢。是不是要去和哪位美女見(jiàn)面呢?！?/br>
    總司愣了一下，隨后無(wú)奈地笑了笑。

    “橘君他哪次出門(mén)不是穿得正正經(jīng)經(jīng)的？”

    說(shuō)罷，擔心再晚一點(diǎn)出發(fā)會(huì )追不上青登的總司，火急火燎地推門(mén)而出。

    試衛館坐落于一座高坡上，故而視野很好。

    總司站在坡頂上舉目遠望，很快就發(fā)現了熟悉的背影——青登的身高遠在這個(gè)時(shí)代的平均值之上，所以青登站在人堆里時(shí)跟鶴立雞群無(wú)異，格外顯眼。

    “喂！橘君！”

    總司一邊大喊青登的名字，一邊拔足去追。

    一溜煙兒奔抵剛才發(fā)現青登的位置——某條大街的街角時(shí)，青登已經(jīng)前往了不知何處。

    總司焦急地仰頭張望……興許是總司運氣好的吧，又讓她在遠方的街道拐口發(fā)現了那道正匆匆前往不知何處的頎長(cháng)身影。

    再度拔足去追。

    等到達那道街口時(shí)，青登的身影又一次不知所蹤……但總司的好運氣并沒(méi)有耗盡。

    又讓她給及時(shí)發(fā)現了即將消失在遠方人流里的青登……

    總司咬了咬牙、緊了緊手中的懷表，第三次地邁開(kāi)追逐的腳步。

    上天像是在存心捉弄總司一樣。

    每次都讓總司剛剛好地發(fā)現青登，但前往青登身邊的路，不是地形過(guò)于復雜，就是人流過(guò)多寸步難行，結果等總司忙不迭地追過(guò)去時(shí)，青登又前往了不知何處……如此反復。

    就這么你追我趕了近20分鐘，從試衛館一路行至某片總司很陌生的城町之后，總司好運似乎用完了。

    “奇怪……橘君去哪了……？”

    不論總司如何踮起腳尖、如何用力地伸長(cháng)脖頸遠眺，青登的身影都沒(méi)有再映入她的眼簾。

    算了，回去吧，等橘君回試衛館后，再將懷表給他吧……正當自以為追丟青登的總司，生出了這樣的想法時(shí)——

    “欸？”

    忽有一道靚麗的紅色倩影，出現在了總司左眼角的余光中。

    就像遭受電擊了一般，總司趕忙轉過(guò)頭，以發(fā)直的目光緊盯向這道紅色倩影所出現的方位。

    “木下小姐？”

    只見(jiàn)在總司左前方的路口，一如既往地身穿鮮艷紅衣、化著(zhù)清爽淡妝的木下舞，形色匆匆地趕路。

    忙著(zhù)沿腳下的街道一路向東而行的木下舞，并沒(méi)有發(fā)現總司。

    不知是不是總司的錯覺(jué)……她總覺(jué)得木下舞的俏臉上，似乎正掛有一抹期待、雀躍的笑意……

    此地離千事屋挺遠的啊……木下小姐來(lái)這兒做什么？

    這個(gè)瞬間，原田方才對她說(shuō)過(guò)的一句話(huà)，在總司的腦海里浮現——

    （橘先生方才出門(mén)前，特地穿了一套很正經(jīng)的衣服呢。是不是要去和哪位美女見(jiàn)面呢。）

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    不知有沒(méi)有哪位書(shū)友能猜到木下舞為何會(huì )出現在這里捏~

    (本章完)

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