見(jiàn)到他，頓時(shí)喜形于色，拉著(zhù)相雅過(guò)來(lái)，飛快地說(shuō)了一串話(huà)。

    秦檜也認出他來(lái)，雙方說(shuō)得高興，眼看天過(guò)午時(shí)，秦檜拿出攜帶的竹筒米飯和一只酒葫蘆，邀這對荊溪夫妻一同用餐。就這樣，秦檜與相雅用蠻語(yǔ)與麻黷交流，再用官話(huà)與程宗揚交談，四人一邊聊天，一邊打聽(tīng)荊溪縣衙的情形。

    麻黷與相雅對縣衙的來(lái)歷也所知不多，只知道很多年前曾有人在這里居住，那些人都是兇惡的壞人，拿出一張蓋過(guò)紅印的紙，就向周?chē)纳矫袼饕锲?。從未交過(guò)賦稅的荊溪人對此莫名其妙，彼此發(fā)出過(guò)幾次沖突，最后干脆都躲到山里不去理會(huì )。后來(lái)有一天，荊溪人從山里出來(lái)，才發(fā)現大房子的人已經(jīng)搬走了。荊溪人不喜歡這種房屋，也沒(méi)有人來(lái)住，于是便荒廢下來(lái)。

    秦檜問(wèn)起有沒(méi)有鄉兵到這里來(lái)。麻黷和相雅說(shuō)，他們不知道什么是鄉兵，不過(guò)由于水路和山路都不好走，已經(jīng)很多年沒(méi)有外人到荊溪來(lái)了。

    程宗揚放下心，從筠州到這里，順風(fēng)的話(huà)一個(gè)時(shí)辰就能到，地方又大又沒(méi)有人煙，把糧食放在這里倒是個(gè)好地方。

    吃過(guò)飯，麻黷和相雅一同離開(kāi)。這對荊溪夫妻一片坦誠，只因為多拿了幾百文錢(qián)，還要劃船到城里送還，讓自己這個(gè)準備囤積居奇的jian商很有些不好意思。

    程宗揚有心送他們點(diǎn)禮物，但身邊什么都沒(méi)帶，只好作罷。

    秦檜道：“他們這支荊溪蠻住在山上，出來(lái)一趟要走幾十里山路，再走幾十里水路，以前很少與宋國人接觸?！?/br>
    “那個(gè)女的官話(huà)說(shuō)得不錯啊，以前沒(méi)接觸過(guò)外人，她在哪兒學(xué)的？”

    “浮凌江再往下游臨著(zhù)昭南邊境，有一個(gè)沐羽城，雖然比筠州離得遠，但荊溪人對宋國人抱有戒心，大都在那邊交易。麻黷還是第一次去筠州，正巧遇上我們?！?/br>
    “下次來(lái)，給他們帶點(diǎn)鐵器和鹽巴?！?/br>
    秦檜點(diǎn)頭道：“那最好不過(guò)?！?/br>
    程宗揚在庭中走了幾步，“若加個(gè)棚子，放上幾萬(wàn)石糧食應該沒(méi)問(wèn)題吧？”

    秦檜已經(jīng)用腳步丈量過(guò)，當下說(shuō)道：“庭院南北寬十丈，東西寬十二丈，如果加上一丈高的棚子，能盛放糧食近十萬(wàn)石?！?/br>
    再加上周?chē)姆可?，滿(mǎn)打滿(mǎn)算能盛放二十萬(wàn)石，雖然簡(jiǎn)陋得不像糧倉，但自己只是找地方堆放糧食，又不打算長(cháng)期倉儲，這里也盡夠用了。程宗揚道：“招些民夫，把庫里的糧食運出來(lái)，棚子先搭成一丈五高，留出通風(fēng)的空間。就用蘆席和竹子，只要能擋雨，越簡(jiǎn)單越好?！?/br>
    “從浮凌江運送糧食，只怕不好掩人耳目?！?/br>
    “這就看王團練的了。給他送筆銀銖，份量要夠，也不能覺(jué)得咱們是好宰的肥羊，讓他照應一些?！?/br>
    秦檜笑道：“這個(gè)好辦?！?/br>
    程宗揚與秦檜查看了縣衙周?chē)沫h(huán)境，規劃了要修整的道路和庫房，第二天才返回筠州。

    “昨天收了二百石糧食，還是城南一個(gè)大戶(hù)，派管家送來(lái)一百多石?！?/br>
    祁遠面有憂(yōu)色地說(shuō)道。這個(gè)數量雖然不少，但離家主的目標差得太遠。

    程宗揚笑道：“這才是第一天，不用急。老四，眼看就要過(guò)年了，有什么打算？”

    祁遠道：“就咱們幾個(gè)人，我去弄口肥羊，買(mǎi)些年糕、點(diǎn)心。里頭再掛幾盞燈籠，喜氣一些，也盡夠了?！?/br>
    程宗揚摸著(zhù)下巴道：“是不是簡(jiǎn)單了點(diǎn)兒？”

    祁遠笑道：“再每人封一個(gè)大紅包，就豐厚得緊了?！?/br>
    程宗揚大笑起來(lái)，“好你個(gè)老四！把鋪里幾個(gè)伙計，都列出名單來(lái)，按筠州的行市加一倍。至于咱們幾個(gè)，喂，老四，我記得你還是股東吧？”

    “那是，我和吳大刀占了半成多呢?！?/br>
    “一成?！?/br>
    程宗揚道：“小魏那份算你們的?！?/br>
    祁遠不再言語(yǔ)，過(guò)了會(huì )兒才道：“老秦，雪隼團兩位，還有林先生。封多少的紅包合適？”

    “每人一百銀銖?！?/br>
    程宗揚張開(kāi)手臂，作了幾個(gè)體cao動(dòng)作，然后道：“其實(shí)我還有個(gè)想法，不過(guò)要辛苦你了?！?/br>
    “我天生的勞碌命，有什么辛苦的。程頭兒，你說(shuō)，我記著(zhù)?！?/br>
    程宗揚道：“聽(tīng)說(shuō)城外還有民夫沒(méi)有著(zhù)落？”

    “足有兩三千人，都在常平倉一帶聚著(zhù)?！?/br>
    “我有個(gè)打算，設個(gè)粥棚，施粥?！?/br>
    祁遠眼睛一亮，“這可是個(gè)積德的好事！我來(lái)干！”

    “問(wèn)題是得多少糧食？我怕施到一半不夠了，丟了咱們商行的面子?！?/br>
    “施粥當然不能敞開(kāi)了吃，每人每天兩頓，有一斤半便夠了。兩三千民夫，再加上城中無(wú)錢(qián)的窮人，就說(shuō)有四千人，一天是六千斤糧食，合五十石，除夕開(kāi)始到初五，六天一共是三百石。每人每天兩個(gè)錢(qián)的菜蔬，算下來(lái)要五百銀銖?！?/br>
    “那就設到十五。最多也就是一千石的糧食，菜金按兩千銀銖?！?/br>
    “成！”

    祁遠道：“搭粥棚的事不用cao心，我去說(shuō)一聲，一兩個(gè)時(shí)辰就搭起來(lái)了，我先去叫幾個(gè)人準備糧食?！?/br>
    祁遠興沖沖往外走。孫益軒領(lǐng)著(zhù)兩個(gè)小廝，提了幾只食盒進(jìn)來(lái)。

    孫益軒是云家在筠州布的暗樁，明面上不好多打交道，這次說(shuō)的事是王團練初七要在家中請客，已經(jīng)派了請帖。

    孫益軒道：“王團練這人，手伸得太長(cháng)，每年三節兩誕，都少不了讓城里的商戶(hù)孝敬?！?/br>
    “給多少合適？”

    “一般是一百銀銖?！?/br>
    “一年五次，就是五百。城中商戶(hù)起碼有幾百戶(hù)吧，王團練這比做生意撈得還狠啊?！?/br>
    “他手下有鄉兵，又是官場(chǎng)的人，在筠州沒(méi)人敢惹。被他勒索幾個(gè)，大伙兒也只當求個(gè)平安

    ?！?/br>
    孫益軒道：“況且他手伸這么長(cháng)，有些事情也好辦?！?/br>
    程宗揚想了想，“我不能在這兒待太久，讓店鋪的祁掌柜代我去吧?！?/br>
    “行?！?/br>
    孫益軒道：“請轉告祁掌柜，初七一早，城南王團練的大宅?！?/br>
    第二天便是除夕。筠州城南，一連十余座圓形的大倉沿著(zhù)浮凌江一字排開(kāi)，便是筠州城的常平倉了。

    為了往前方輸送糧食，宋國運用的民夫不下二十萬(wàn)人，大部分都由各地官員調集，服完勞役就帶著(zhù)口糧各自返回。但二十萬(wàn)人里面，免不了有些因為各種原因滯留在筠州，無(wú)法返鄉。這些民夫缺衣少食，當地官員雖然想盡辦法賑濟，但現有的人手既要維護城中的秩序，又要支應前線(xiàn)各種物資，實(shí)在也顧不了許多。

    大清早滯留的民夫就聚集在江邊，希望有運氣到城中打份短工，賺得一天的衣食。但時(shí)近新年，各處商鋪都陸續關(guān)門(mén)休業(yè)，城中居民各自忙著(zhù)過(guò)年，這份希望也渺茫得緊。

    忽然人群一陣sao動(dòng)，一個(gè)管家模樣的瘦削漢子騎著(zhù)一匹大青走騾過(guò)來(lái)，扯開(kāi)喉嚨道：“有干活的，過(guò)來(lái)幾個(gè)！”

    人群一下圍了過(guò)去，七嘴八舌說(shuō)道：“老爺，要幾個(gè)人使？給多少工錢(qián)？”

    “一文錢(qián)都不給！”

    祁遠道：“程家少爺要在這里施粥，找幾個(gè)熱心的，搭處粥棚?！?/br>
    人群沉默片刻，然后爆發(fā)出一片叫好聲。幾十名漢子立刻出來(lái)，清出一片場(chǎng)地，拆了各人住的蘆棚，七手八腳搭起一處粥棚。

    接著(zhù)幾名前幾日被招募去的民夫扛著(zhù)盛滿(mǎn)糧食的蒲包過(guò)來(lái)，祁遠從民夫中挑了幾個(gè)老成持重的，在棚前支起大鍋。這邊已經(jīng)有人拾了柴火，汲了水，馮源也跟來(lái)湊熱鬧，見(jiàn)狀不禁技癢，露了手隔空取火的功夫，所幸這次沒(méi)出丑，把圍觀(guān)的眾人給狠狠震了一把，連同行的林清浦也贊不絕口。

    那位姓祁的管家看起來(lái)不像善類(lèi)，卻是一副熱心腸。他前后照應著(zhù)，讓人一通大火把水燒開(kāi)，然后扯開(kāi)蒲包，將白燦燦的大米倒入鍋中，一邊熬著(zhù)粥，一邊擺開(kāi)桌案，將做好的菜蔬一盆盆抬過(guò)來(lái)，雖然都是白水煮成，缺醬少料，但貧寒人家平常吃用也不過(guò)如此，頓時(shí)又是一片歡聲，連幫忙干活的那些民夫也大有面子。

    民眾越聚越多，這幾千民夫不乏精壯有力的漢子，一旦踩踏起來(lái)，便釀成大禍。祁遠先叫人把沒(méi)開(kāi)過(guò)的蒲包堆起來(lái)，讓眾人都看到糧食充足，不用爭搶?zhuān)缓笞尡娙税锤髦菘h分好，老弱在前，精壯在后。等粥米煮熟，祁遠親自掌勺，每人一碗粥，一勺菜，公平分配。馮源好湊熱鬧，林清浦也沒(méi)什么架子，三人一起前后奔忙，順順利利把施粥地事辦了下來(lái)。

    那些民夫感激不盡，交頭接耳都在說(shuō)：“程公子施粥，祁大管家掌勺，善心人有好報??！”

    這邊正鬧轟轟的施粥，恰逢筠州知州滕甫出城探視。遠遠看到這一幕，滕甫駐馬審視良久，然后捋著(zhù)胡須對左右道：“這個(gè)姓程的倒是義商！設棚施粥也頗有章法，筠州民風(fēng)淳厚，民心可用！”

    幾名隨行的本地官吏唯唯否否，心里卻在納悶，筠州何時(shí)出了一個(gè)姓程的大商戶(hù)，不言聲就設起粥棚來(lái)？

    滕甫本來(lái)想派幾名衙役幫忙維護秩序，轉念一想，那些差役成事不足，敗事有余，誰(shuí)知道會(huì )做出什么勾當？索性道：“吩咐衙門(mén)的人，施粥是善事，誰(shuí)都不許打擾！交待常平倉的班頭，從官庫中支一百石糧食送去。讓他看好倉戶(hù)，小心火燭。倉里幾十萬(wàn)石軍糧，一旦失火，可不得了?！?/br>
    祁遠一直忙到午后，官倉送來(lái)一百石糧食，倒把他嚇了一跳。弄清原委，祁遠連聲道謝，又給班頭塞了一小串茶水錢(qián)，讓班頭高高興興走了。

    下午程宗揚也來(lái)湊熱鬧，看到祁遠把事情辦得井井有條，民夫們多少都能吃上熱粥熱菜，一個(gè)個(gè)感激不盡，不由笑道：“老四，你這人情做得不壞啊。我怎么看著(zhù)里面還有穿號衣的人呢？”

    祁遠拍打著(zhù)身上的煙灰，笑道：“那是常平倉看守的鄉丁，他們守著(zhù)倉房，吃得還不如咱們的大米白粥。上午還拿架子，只遠遠看著(zhù)。中午有兩個(gè)過(guò)來(lái)，我給他們盛了份稠的，這會(huì )兒就都來(lái)了。這些鄉丁還行，都老老實(shí)實(shí)排隊，沒(méi)有仗勢欺人的。說(shuō)到底，也是窮苦人家出身?！?/br>
    “既然這樣，從城里再送些菜來(lái)。除夕夜，讓大伙敞開(kāi)吃頓好的?！?/br>
    祁遠答應了，又說(shuō)起筠州知州派人送來(lái)糧食的事。程宗揚道：“這官兒倒不壞?！?/br>
    “可不是嘛?！?/br>
    祁遠道：“班頭來(lái)的時(shí)候我還擔心。有些官府自己不施粥，還不讓別人施粥，扣上一個(gè)聚眾滋事的帽子就不得了。就是官府施粥，也是自己設棚子，從未見(jiàn)過(guò)拿來(lái)糧食給別人施粥的?！?/br>
    程宗揚想了一會(huì )兒，“你打聽(tīng)一下，如果有別的情形，索性納了錢(qián)，這一百石糧食算咱們買(mǎi)的?！?/br>
    “成。我一會(huì )兒去找常平倉的班頭，摸摸底細?！?/br>
    程宗揚打量了他一下，笑道：“明天再說(shuō)吧。你也忙一天了，從民夫里面找幾個(gè)可靠人看棚子，回去換身衣服，咱們一同去日昌行周老板家?！?/br>
    祁遠提醒道：“程頭兒，不適合吧？”

    程宗揚笑道：“你放心，這位周老板是個(gè)認錢(qián)的人，財神爺要上門(mén)，他高興還來(lái)不及呢?！?/br>
    祁遠也笑了起來(lái)，“這倒是。和財神爺攀上交情，這年過(guò)得也值?！?/br>
    秦檜負著(zhù)手，瀟瀟灑灑從江邊過(guò)來(lái)，說(shuō)道：“常平倉后面有個(gè)河灣，地方僻靜。船只也不用太大，有個(gè)七八艘，每艘能裝百十石即可，都用漁船，在江上也不顯眼。一趟能運千余石，一天走三四趟，便將庫

    房清空了?！?/br>
    程宗揚點(diǎn)點(diǎn)頭，“先這么做，以后量大，再想辦法?！?/br>
    祁遠找了看守粥棚的人手，告訴他們今晚粥棚一直開(kāi)到子時(shí)，讓這些流落異鄉的人都守完歲再封火，然后喚上馮源和林清浦，眾人一同回店鋪。

    敖潤大馬金刀地坐在庫房前守著(zhù)，見(jiàn)到程宗揚，立刻躥了起來(lái)。

    程宗揚道：“老敖，你這表情怎么這么古怪呢？”

    敖潤過(guò)來(lái)貼在他耳邊小聲道：“姨奶奶來(lái)了?！?/br>
    程宗揚訝道：“哪兒來(lái)的姨奶奶？”

    “你那小姨，剛從江州來(lái)！”

    “死丫頭！”

    程宗揚把手邊的事一下全拋到九霄云外，大叫一聲，撒腿朝后面的廂房奔去。

    小紫穿著(zhù)一襲錦襖，由于是冬季，襟口和袖口鑲了一道狐毛，白絨絨的狐毛襯著(zhù)白玉般的面頰，就像一個(gè)精巧的玉人。她雙手抱在胸前，俏生生倚在門(mén)邊，唇角挑起，一副似笑非笑的表情。

    程宗揚沖過(guò)去張開(kāi)雙臂，還沒(méi)沾到小紫的身子，就慘叫一聲，“哎喲！”

    小紫在他腳背上狠狠踩了一腳，程宗揚顧不上喊痛，抱著(zhù)腳一邊跳一邊叫：“你怎么來(lái)了？誰(shuí)陪你來(lái)的？哎呀，我的腳……”

    身后一個(gè)粗豪的聲音道：“公子！”

    程宗揚扭頭一看，不由大喜過(guò)望，“長(cháng)伯！彪子！哈，是你們兩個(gè)！彪子，你氣色看著(zhù)不錯??！長(cháng)伯，聽(tīng)說(shuō)你被一個(gè)和尚打傷了，你行啊，臉都丟到天竺去了?！?/br>
    吳三桂嘿嘿笑了兩聲，“那次是我大意。下次讓我撞見(jiàn)那禿驢，非把他的光頭鑿個(gè)洞出來(lái)！”

    易彪比剛從北府兵出來(lái)時(shí)精神好了許多，“我和老吳接到公子的書(shū)信，就趕往江州。到地方才知道公子來(lái)了筠州，一路緊趕慢趕，總算及時(shí)趕到?！?/br>
    程宗揚開(kāi)懷笑道：“真是太好了！跟老四他們說(shuō)一聲，給周老板告個(gè)罪，今晚就不去叨擾了，咱們自家兄弟一起守歲！”

    吳三桂和易彪一笑，到前頭和祁遠等人見(jiàn)面。程宗揚轉身抱住小紫，先狠狠親了一口，“死丫頭，想死我了！喂，你不用聞了，這幾天我忙得跟狗一樣，什么女人都沒(méi)碰過(guò)！”