「如果你連死都不怕，那你還有什么好怕的？」

    兩名太監將湖衣押回云水閣后，蘭姨神色俱厲地說(shuō)出這么一句話(huà)。

    湖衣原以為會(huì )受到嚴厲的懲罰，但是接連兩天，蘭姨卻只是指派女官教她在公主宴上侍膳的儀規而已，不知是何用意。

    直到了公主歸寧當日，湖衣才真正見(jiàn)識宮廷儀典。

    筵席設于寧壽花園，綴以云房水殿，花園由梅樹(shù)環(huán)繞，枝枒間系上綢緞做的宮花和絲帶，七彩琉璃宮燈懸掛而下，傍晚時(shí)分燈影閃爍，花影繽紛，為席間添上斑斕的色彩?；▓@中央擺設著(zhù)十數張席案，掩隱在梅樹(shù)枝影下，花園的外緣有幾處流泉，四周散落著(zhù)幾座亭臺，亭上的廂房則是擠滿(mǎn)了樂(lè )師。

    宴席開(kāi)始以前，太監宮女們到處巡視，有些在進(jìn)行最后的備席工作，也有些少數宮人聚在一塊兒低聲攀談。湖衣立在忙碌的侍膳行列中，沒(méi)受到特別注目，倒是教她松了口氣。

    天色未暗，內掌儀司首領(lǐng)太監帶著(zhù)內侍宮女們在殿前等待公主的鳳輦，兩兩成行的太監各執如意、宮扇、拂塵、寶瓶，在保和殿外迎候。

    吉時(shí)一到，鼓樂(lè )聲迢遞而來(lái)，鑾儀衛首領(lǐng)太監帶領(lǐng)十幾對太監緩步行來(lái)，儀駕前導，最后是黃金為頂，大紅色絲簾面繡孔雀的鳳輦。鳳輦一到，保和殿首領(lǐng)太監出迎，其馀宮人跪著(zhù)迎候，鳳輦行到殿外堂階下，再由清寧宮女官恭請公主下車(chē)。

    公主頭戴雙喜如意，身穿黃緞鑲珠五彩霞披，下降鳳輦后，先就彩門(mén)下的寶案拈香行禮，祭拜天地和列祖列宗。然后由司禮監太監前引，步行到保和殿內堂，改乘孔雀頂小轎，再由保和殿太監提爐前導，到清寧宮向皇帝與和太后行大拜禮。

    皇帝受禮后，賜下墨寶「乾坤泰和」，又賜正珠、金結，各色真石八十九件。禮畢，公主返回內堂為筵席更衣。

    雖然距離晚宴還有半個(gè)時(shí)辰，寧壽花園已經(jīng)燈火通明。

    絲竹聲響起，提著(zhù)琉璃宮燈的宮女為前導，接著(zhù)司禮太監朗聲報出公主的頭銜和封號，公主再伴隨皇太后步入宴席再走進(jìn)花園步道。

    湖衣壓低著(zhù)頭，仍不時(shí)偷偷抬眼，想看看這位備受榮寵的長(cháng)公主。

    端和長(cháng)公主是先皇和太后最寵愛(ài)的第四女，當今皇帝之妹，幼時(shí)由先皇賜婚，下嫁兵部侍郎之子殷陸。成化十一年出嫁，嫁妝有先皇御賜養贍的胭脂地五萬(wàn)八千四百畝，金珠寶玉無(wú)數?；楹蠓蚱薅鲪?ài)，年前誕下雙生子，太后特別懿準公主于新生兒滿(mǎn)月后回宮省親。

    公主攙扶著(zhù)皇太后在主位落座。

    金鐘九響。

    鑾儀衛太監緩步行來(lái)。

    儀衛太監后是首領(lǐng)太監。

    身穿明黃吉服的成化帝走上金階。

    湖衣就侍立在金階之后，蘭姨怕她應對有失，令命鶯兒和瑞珠立在一旁緊盯。

    刻意安排之下，湖衣在主桌司酒，酒具是金蓮花杯瓶，瓶杯小巧，湖衣依照女官所教，穩當迅速地為皇帝斟上第一杯酒，冷不防地，皇上伸手握住了她的手腕，湖衣驚慌之下，竟將酒瓶滑落，酒水濺了一地，皇帝并不責怪，反而面帶笑意看她忙亂地收撿。

    玉磐三響，司禮監宣布開(kāi)宴，

    第一道菜是什錦拼盤(pán)配上薄炙春餅，原來(lái)宮里也和民間一樣，出嫁的女兒在二月回到娘家，娘家為體恤女兒在婆家辛苦，接女兒的第一頓飯必定會(huì )準備豐足的什錦拼盤(pán)配春餅，名為咬春。

    皇宮里的拼盤(pán)自然比民間奢華許多，光是拼盤(pán)的備料就有七十八件，除了拼盤(pán)中常見(jiàn)的吉祥菜、細絲銀芽、銀魚(yú)乾、小肚絲、火腿絲……還有更多的是在皇宮里才得見(jiàn)的珍品，如燕窩鴨條、黃燜魚(yú)翅、金銀鴨絲、燕窩什錦雞絲、清蒸醬rou、薰肘子絲、醬肘子絲、醬肚絲、爐rou絲……全用龍鳳赤金盤(pán)裝盛，配上細緻講究的春餅與章邱白云湖畔生產(chǎn)的羊角蔥，與赤金碟小菜二十品。席間除了太后與公主，還有幾位太妃與太嬪，皇親們把盞言歡，暢敘天倫。

    想起自己的雙親，遠在金陵而不得見(jiàn)，湖衣心中酸楚，想起這一切的災難的根源，她忍不住對皇帝心生怨懟。

    接著(zhù)司禮官傳喚樂(lè )司，樂(lè )師們擺開(kāi)樂(lè )陣，樂(lè )音流轉，接連奏出《百鳥(niǎo)朝凰》、《彩云追月》、《萬(wàn)年歡》、《大紅燈籠》等喜慶的曲子。

    待笙歌演罷三折，賓主皆已微醺。

    此時(shí)公主舉起酒杯，「感謝皇兄賜宴，臣妹先乾為敬?！?/br>
    說(shuō)罷便一飲而盡。

    「臣妹有句話(huà)，想提醒皇兄，」公主輕柔的笑容中似乎別有深意，「皇兄已過(guò)而立，卻膝下無(wú)子，國無(wú)儲君，朝野議論紛紛，臣妹乞求皇兄務(wù)必雨露均霑，早日生育皇子，以安社稷?！?/br>
    此言有些突兀，太后神色沉凝，太妃們則是面面相覷。

    「哼，」太后語(yǔ)帶輕蔑，「當年在太子東宮撫育皇上的奶娘，什么本事都教給了皇上，就是沒(méi)教他怎么讓女人生孩子?！?/br>
    「太后和公主說(shuō)的是，」皇帝敷衍地笑了幾聲，「是朕福薄，以致無(wú)后?！?/br>
    「陛下至少知道要先耕耘、播種，才會(huì )長(cháng)出果子吧！」

    一個(gè)年長(cháng)又福態(tài)的老太妃插口，企圖化解尷尬，卻叫一旁侍立的宮女全都羞紅了臉，就像疊石間盛開(kāi)的紅牡丹。

    「我看皇上是不曉得要播種在肥沃多產(chǎn)的土地里，才會(huì )結實(shí)，要是硬把種子撒在乾涸的荒蕪土地里，自然是連根雜草都長(cháng)不出來(lái)?！固罄淅涞卣f(shuō)。

    湖衣聽(tīng)說(shuō)，當今太后性格剛硬，原是先帝貴妃，在前朝奪門(mén)之斗中，還曾被罷黜，幾經(jīng)波折，直到今上繼位以后，才受尊奉為皇太后。

    后來(lái)先帝正宮錢(qián)皇后病故，當今太后堅持不為其安設牌位，還把錢(qián)皇后位于英宗裕陵中的壙xue堵死，阻絕祭祀的香火。

    這樣嚴厲的太后，當著(zhù)皇帝的面也不假辭色，極盡嘲諷。

    司禮太監突然提高音量喊道：「貴妃娘娘駕到?！?/br>
    「寸草不生的荒地走過(guò)來(lái)了?！固罄湫α藥茁?，神情甚是不悅。

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